– Ци пронизывает всю вселенную и все живые существа.

На следующее утро после их разговора командующий Тун созвал всех новобранцев на учебный плац. Выстроив их кольцом вокруг себя, он начал медленно выполнять серию замысловатых движений, не переставая при этом говорить. Новобранцы смотрели, не отрывая глаз, заворожённые тем, что тело командующего как будто составляло единое целое с его оружием. Его меч стал продолжением его руки, его ноги, точно корни дерева, крепко врастали в землю, а затем, взмывая, казалось, делались легче пёрышка. По его знаку Мулан и остальные принялись повторять его движения.

– Мы все рождены с ней, – продолжал командующий Тун, – но наиболее радетельным дано глубоко соединиться с ци и сделаться великими воинами.

Мулан сосредоточилась, позволяя телу двигаться по собственной воле. Голос командующего омывал её, подобно воде в озере, и звучал столь же успокоительно.

– Умиротворённый, как лес, – говорил он. – Однако пламенеющий внутри.

Взмахивая рукой, Мулан снова и снова повторяла простейшие движения. Она упражнялась всё утро и поздно ночью, когда стояла в дозоре. А когда её смена подходила к концу, она шла на берег озера и тренировалась при свете луны. С каждым взмахом меча она ощущала, как её ци крепла. Она распускалась, словно листья магнолии, что росла на берегу озера. Чувство это было воодушевляющим и немного странным, как будто что-то совершенно новое было отчего-то дивно знакомым.

* * *

В последующие дни тренировки ополчения делались всё более напряжёнными. Поначалу это было едва заметно. Каждая сессия приросла на несколько минут. В командах сержанта Цяна зазвучала сталь. Напряжение нарастало, когда стало ясно, что они готовятся уже не к возможному, а к скорому сражению.

- Жужаньская рать колоссальна, – предостерегал сержант Цян, пока Мулан и остальные выполняли серию упражнений с мечом. – Они безжалостны и непредсказуемы. Однако материальную силу не обязательно встречать равной силой. Воин поддаётся силе и перенаправляет её. – Он остановился перед Мулан. Она смотрела прямо, не позволяя ему себя устрашить.

Со времени её разговора с командующим Туном Мулан и думать ни о чём не могла, кроме ци. Она была охвачена ею. Напитываема. Гонима. Каждую свободную минуту она пыталась сосредоточиться на ней. Слова командующего были искрой, из которой разгорелась её решимость. После той беседы она поняла, что её долг перед отцом – сделаться лучшим воином. Если она не будет к этому стремиться, всё, что она сделала, будет бессмысленно. И вот день за днём и ночь за ночью она упражнялась. День ото дня и ночь от ночи она делалась сильнее.

В лунном свете на берегу озера её тело привычно двигалось в последовательности боевых приёмов. В голове её звучали слова сержанта Цяна. «Неблагоприятное обстоятельство можно повернуть во благо», – твердил он, пока солдаты делали выпады с мечом, взмахивали копьём или поднимали щит в оборону.

Её беспрестанные тренировки и напряжённое сосредоточение не остались незамеченными. Она чувствовала, что и командующий Тун, и сержант Цян смотрят на неё чаще, чем на кого-либо. Но её сердце больше не сжималось в тревоге. Её наполняли храбрость и сила, о которых она и не подозревала прежде.

Лишь одно упражнение по-прежнему ей не давалось.

– И малая доля может сдвинуть дюжину пудов, – напутствовал сержант Мулан вместе с прочими новобранцами, когда те подошли к ступеням, ведущим к святилищу. Все замерли, как один, обратив глаза к поставленной цели. На земле возле Мулан стояли два ведра, наполненные до краёв водой. Перед ней другие солдаты уже подхватили свои вёдра и преодолевали первые ступени. Мулан ждала. Слова сержанта Цяна звенели у неё в голове.

– И малая доля может сдвинуть дюжину пудов, – шепнула она сама себе. Прикрыв глаза, она собралась. Она почувствовала, как по жилам привычно хлынула энергия – она сопряглась с ци. Стоны и кряхтенье других мужчин исчезли. Она ощущала только лёгкий ветерок, овевающий её щёки. Не открывая глаз, она представила себя на крыше святилища. Она припомнила ощущение покоя, наполнявшее её под деревом магнолии. Настроившись на это чувство, она открыла глаза.

Нагнувшись, она взялась за ручки вёдер и подняла их. Вёдра казались легче, чем в первые разы, когда она выполняла это задание, – силовые упражнения не пропали даром. Однако она знала, что важны не первые шаги, но выносливость, без которой не подняться к вершине. Ступень за ступенью, она начала взбираться.

Идущие перед ней ополченцы замедляли шаг. Один за другим они начали падать. Сначала Сверчок осел на ступень с залитым слезами лицом. Затем По, который бросил вёдра и просто лёг ничком, сдавшись. Следующим отступился Яо. Вне себя от гнева, он отшвырнул свои вёдра, и деревянные кадки раскололись при ударе о скалы.

Однако Мулан продолжала подъём. Её шаг оставался уверенным, а плечи были неподвижны. Ни в одном из вёдер вода не плескала через край, но лежала ровной гладью. С каждым шагом она словно становилась сильнее. Лицо её оставалось сосредоточенным, даже когда она проходила мимо павших товарищей.

Вскоре остались лишь она и ещё один новобранец – Хонхэй. Он опережал её на несколько шагов. Лоб Хонхэя был покрыт испариной, а вёдра опускались всё ниже к земле. Лицо его выражало собранность, как и лицо Мулан, однако тень сомнения уже легла на него.

Мулан, впрочем, не замечала ничего. Она продолжала взбираться. Ступень за ступенью, выше и выше, собираясь с силами, и вот она поравнялась с Хонхэем – и обошла его. Идя вперёд, она чувствовала, как его взгляд буравит ей спину. Она не желала этого знать. Она была не здесь. Тело её поднималось по лестнице, руки держали вёдра, но разум скользнул в глубины. Её поддерживала мысль об отце, о матушке, о сестрёнке. И даже мысль о Феникс-птице, с которой она была неразрывно связана и которая также нашла в себе позабытую силу.

Позади тело Хонхэя потерпело поражение. Он опустился на ступени. И теперь осталась одна Мулан. На неё глядели и Хонхэй, и командующий Тун, и сержант Цян, и все остальные, а Мулан продолжала взбираться по лестнице.

Ступень за ступенью, всё выше и выше и наконец...

Она достигла вершины.

Долгое мгновение Мулан стояла неподвижно, только её грудь мерно вздымалась и опадала. Затем она обернулась, и глаза её расширились, обнимая головокружительный вид с вершины перед святилищем. Её глаза остановились на Феникс-птице, сидевшей на статуе недалеко от неё. Широко развернув крылья, Феникс триумфально заголосила.

Мулан исполнилась гордости. Она смогла. Она сделала то, чего не смог сделать ни один мужчина. Она, Мулан, девчонка из небольшой деревни, достигла невозможного. Она повернулась к солдатам, собравшимся внизу. И лишь тогда, увидев восхищение, уважение и изумление на их лицах, она позволила себе улыбнуться.

* * *

Мысли так и гудели в голове командующего Туна. Хуа Дзюн сумел. Он покорил святилище. За все годы, что он тренировал солдат, лишь горстке мужчин удалось выполнить это задание. И ни один из них не исполнил его с тем изяществом и целеустремлённостью, какие продемонстрировал Хуа Дзюн. Отвернувшись от храма, командующий зашагал к своему шатру Сержант Цян шёл вровень с ним.

– Хуа Дзюн – прирождённый предводитель, – заметил сержант. Он также был впечатлён успехом солдата.

Командующий Тун кивнул.

– Да. У него, как и у его отца, душа воина. – Он помолчал, и лицо его приняло задумчивое выражение. – Но я чувствую, как что-то сдерживает его.

– Возможно, со временем он и сам преодолеет все преграды, – через минуту отозвался сержант Цян.

Командующий остановился и обернулся к своему заместителю.

– У нас не осталось времени, – сказал он. – Враг продвигается. Мы выступаем на рассвете.

Продолжать не было нужды. Кивнув, сержант развернулся и отдал солдатам приказ собраться на плацу. Несмотря на изнеможение, мужчины вскочили, выпрямились и со всех ног бросились выполнять распоряжение. Мулан пришла последней, так как ей пришлось спускаться от святилища.

Когда все ополченцы были в сборе, командующий Тун занял своё место перед ними.

– Учения не закончены, – объявил он. – Но мы живём во время войны. И мы меняемся вслед за переменой ветров. – Он сделал паузу, чтобы убедиться, что все внимают ему. Убедившись, что все слушают, он продолжал: – Мы отправляемся на защиту Горно-степного укреплённого городка.

Реакция была мгновенной. Удивление, страх и возбуждение охватили солдат. Перешёптывание волной прокатилось по рядам. Именно этого все они ждали... и страшились. Стоя позади, Мулан почувствовала, как кровь отлила от лица. Энергия и силы, которых она только что была так полна, схлынули. Одно депо успешно выполнить упражнение. Быть готовым к настоящему сражению – совершенно иное.

Командующий Тун поднял руку. Мужчины снова затихли.

– Теперь вы дадите клятву воина и поклянётесь быть верными трём столпам добродетели. – Командующий обнажил меч. Мулан вытаращила глаза: меч был как две капли воды похож на отцовский. Почуяв её взгляд, командующий Тун взглянул на неё и едва приметно кивнул: – Без каждой из этих добродетелей ваша ци иссохнет.

Один за другим ученики воинов вынули из ножен свои мечи и воздели их вверх. Когда Мулан подняла свой меч, она увидела, как блеснула на солнце гравировка. Она прочла слова, что были у неё перед глазами, а Тун произнёс их вслух:

– Верность, – выкрикнул он.

Солдаты, и Мулан в их числе, повторили слово.

– Отвага! – И снова за возгласом командующего эхом прокатились крики солдат.

Внутренности Мулан заледенели от ужаса, когда она увидела, какое слово будет выкрикнуто следующим.

– Честность! – закончил командующий Тун.

Вокруг неё солдаты громко повторили слово, их голоса были исполнены чувства и гордости. Но Мулан молчала. Как могла она принести клятву во имя истины, когда её жизнь была ложью?