— Ух ты! — пробасили сзади. — Веселье?! Без нас?

Наемники, не сговариваясь, шагнули нам с рыцарем за спину. Образовав некий квадрат. Перед одной стороной которого сверкали клинками и топорами четверо, а с противоположного — еще пятеро. Это если на улице никого больше не осталось.

— Что за шум? Чего не поделили, господа?

— Не надо было твоим псам задираться, — ответил ему сэр Такс, даже не оглядываясь. — Хотели драки и получили ее.

— Рыцарь правду говорит? — переспросил главарь.

— Да, ладно, — проворчал тот здоровяк, что первым схватился за оружие. — Мы всего лишь предложили их шлюхе… — указал подбородком на прилавок, — пересесть за наш стол. А эти за оружие схватились.

Главарь долгим оценивающим взглядом окинул девушку.

— Гм… Ну, я бы тоже не захотел такой милашкой делиться. Особенно, если она еще оплату не отработала. Слышь, малая! Сколько тебе заплатили? Может, мы больше дадим и не будем из-за ерунды сталью звенеть?

Сашка аж побелела от злости, а потом показала главарю средний палец.

— Себе заплати… и отработай. Не думаю, что эти ублюдки заметят разницу. Им что овца, что бородатый мужик. Всего-то — шерсти меньше.

— Зубастая… — ухмыльнулся тот. — Люблю таких. Надо лишь привязать покрепче да вожжами хорошенько отхлестать. Гонору враз поубавиться.

— Они Тося зарубили… — наябедничал кто-то из четверки задир.

— А вот это вы зря, господа… — хмуро произнес главарь и тоже потянул меч из ножен. — Теперь просто так не разойдемся. Вы нам кровь должны.

— Должны — отдадим, — сэр Такс крутанул меч так, что тот аж загудел. — Не поскупимся. Все умоетесь.

— Может, все-таки, разойдемся миром? — я все же попытался разрулить ситуацию. — Да, вас больше, но и мы не от сохи. Не вчера меч увидели. Даже, если всех нас положите, как минимум половину мы с собой заберем. Оно того стоит?

— Ты о шлюхе, милсдарь? — хмыкнул главарь. — Согласен, ни одна девка того не стоит. Но, ты забыл о репутации. Если мы спустим вам убийство одного из нас, то завтра весь Лесной Холм узнает, что людей Гарланда можно убивать безнаказанно. А этого я допустить не могу.

— Значит, готов за одного покойника заплатить жизнью еще нескольких бойцов?

— Зачем? — хмыкнул Гарланд. — Мы умнее сделаем.

Он подал, стоявшим позади, разбойникам какой-то знак, и в тишине харчевни отчетливо послышался звук взводимых арбалетов.

Твою ж гипотенузу! А вот это мат. На расстоянии в пару шагов от арбалетных болтов не увернуться, а укрыться за столами те, что за спиной, не дадут. И никакой доспех не поможет.

Единственный шанс — атаковать самим. И немедля.

Перехватив меч обеими руками, я прыгнул вперед, пытаясь одним мощным ударом достать ближайшего разбойника. Сэр Такс буквально скопировал мое движение. Но, те уже тоже поняли, что удача на их стороне, и надо всего лишь потянуть время. Поэтому дружно попятились, разрывая дистанцию.

— Вжик! — хлопнула в этот миг тетива лука, и сразу же вскрик боли: — Ааагг…

— Вжух!

— Су-ука… Убила…

— Вжух!

— Уфф…

— Лучница! — закричал главарь и сам метнулся к прилавку, из-за которого в бой вступила Сашка, как только увидела арбалеты.

До этого девушка не прикасалась к луку… При всей серьезности ситуации считая, что это, вроде, как не по правилам. Но, когда разбойники нарушили это, неписанное, правило любой кабацкой драки, Сашка не теряла ни секунды. И ее стрелы мгновенно нашли цель. Как раз тех троих, что схватились за арбалеты. Отдав предпочтение скорострельности перед меткостью, девушка не особо выбирала куда послать стрелы — главное, вывести врага из строя. Так что хрипел и пускал пузыри пробитым горлом только один. А еще двое держались за древки, торчащие из предплечий. Но, результат был достигнут. Ни один из них даже не думал хвататься за арбалет.

— Задержите этих, — главарь кивнул оставшимся подельникам на наемников. — Пока я этой шлюхе кишки выпущу.

Двигался он как большая кошка, ловко и грациозно перетекая с одной позиции в другую. Да так быстро, что было совершенно невозможно взять его на прицел. Рука девушки просто не успевала поворачивать за ним лук, и две стрелы уже бессильно прошелестели мимо.

Запаниковав, Сашка и вовсе растерялась. И у Гарланда были все шансы достать лучницу. Еще пара шагов, и меч разбойника дотянется до груди девушки, не защищенной даже кольчугой. Но в этот миг перед ним, как из-под земли, выросла фигура шинкаря.

Он был такой маленький, тщедушный и неказистый, что главарь разбойников даже не ткнул в него мечом, а просто схватил свободной рукой за плечо и попытался отбросить в сторону, как досадную помеху. И сильно ошибся…

Точно так же, как он сам, в руках горбуна откуда-то возникла весьма увесистая шипастая палица, едва ли не больше его самого, и которой шинкарь очень ловко и умело врезал Гарланду по колену. Выше просто бы не достал. Но, хватило и этого…

Колено громко хрустнуло, нога у главаря разбойника подломилась, и он — с утробным воем завалился набок. Добротный и тяжеленный прилавок не вынес такого обращения и рухнул на пол, увлекая за собой и огромную тушу разбойника.

Это было так неожиданно и невероятно, что остальные бандиты опешили и на мгновение замерли. И как раз его нам хватило, чтобы поставить победную точку.

Карл и Берт быстро подшагнув вперед, молниеносными, точными росчерками мечей перечеркнули шеи оставшихся целыми, тех двоих, что пришли вместе с главарем. Сэр Такс каким-то невероятным финтом обезоружил своего противника и, завершая движение, почти нежно провел кончиком клинка по лицу стоявшего рядом разбойника. Отчего тот как-то по-бабьи всхлипнул, выронил топор и схватился за глаза обеими ладонями. Из-под которых тотчас проступила кровь.

Я не был столь ловок, но тоже не сплоховал. Скользящим ударом снизу, прошелся по рукояти топора и отсек у зачинщика драки пару пальцев. А потом добавил мощный, от души, пинок в живот. Оружие выскользнуло из беспалой руки здоровяка, а сам он, с болезненным рычанием, завалился на спину.

Последний, уцелевший из банды, сам опустил меч и отступил на несколько шагов.

Судьба не изменила приоритеты, и эту схватку мы снова выиграли. Не теряя ни секунды, я опрометью выскочил во двор, ожидая увидеть все что угодно: от вырезанных возничих, до простого исчезновения обоза.

Но, снаружи все было тихо и мирно. Мулы спокойно лежали и, мерно помахивая хвостами, отгоняли надоедливых мух. А возничие, равнодушно сидели у телег, то ли дремля, то ли медитируя.

А, значит, все что сейчас произошло, к охраняемому грузу не имело ни малейшего отношения. Очередная случайность? Гм… Похоже. Вот только что-то их слишком много. Как бы они в привычку не вошли да в закономерность не превратились.

Гм… А ведь и в самом деле — закономерность. Просто я за своей паранойей упустил из виду один нюанс.

Вывожу перед глазами карту и удовлетворенно, с облегчением хмыкаю. Ларчик то просто открывается. Всего лишь надо было быть чуточку внимательнее, когда маршрут выбирал. Потому, что начиная с хутора, весь маршрут лежит в оранжевой зоне. То есть, местах повышенной опасности. Что называется, мы же вас предупреждали, а коль предупреждение проигнорировали, то кто вам злобный Буратино?

— Я прошу прощения, милорд…

Все еще оставаясь в боевом режиме, я резко развернулся на голос.

В дверях стоял корчмарь. Уже без палицы и со всем уважением на лице.

— Что?

— Я просто узнать хотел… вы это… обедать будете? Или, может, передумали?

Переход был настолько резким, что я не сдержал нервного смеха, а когда отсмеялся, сунул руку в пояс, выудил из инвентаря пару золотых и бросил монеты шинкарю.

— Обязательно будем… И это… спасибо за помощь.

— С детства не люблю, когда большие и злые дядьки обижают маленьких и слабых… — цыкнул тот зубом, поклонился и нырнул внутрь таверны.

«Еще бы… — подумал я, проводив взглядом неказистую фигурку. — И уж точно не завидую тем, кто пытался обидеть тебя»

Не успели двери закрыться за горбуном, как из них наружу вылетела Сашка.

— Ты как?! Нормально. А ты?

Вопросы и ответы прозвучали настолько синхронно, что не могли не вызвать улыбку. Неуверенную, но все же, куда лучше, чем озабоченность и тревога.

Девушка буквально пробежала разделяющие нас несколько шагов и упала мне на грудь.

— Лёня… — плечики ее слегка вздрагивали. — Леня… Если такова цена этого дома… в столице… То, может, ну его нафиг? Что-то мне, все меньше эта затея нравится. Каждый день, как не понос, то золотуха.

— Ну-ну, — погладил я ее по волосам. — Не так уж все и плохо. Отбились же? Отбились. Да и осталось всего ничего. Два дня пути… Глупо бросать дело в шаге от завершения.

— Ты прав… конечно… — Сашка кивнула, но в голосе уверенности не было. — Извини. Расклеилась я что-то… Просто, как подумала…

— Забудь… — я приподнял ее лицо и коснулся губами кончика носа. — Не думаю, что такой прессинг продлится долго. Это мы, просто, в оранжевую зону забрели. А вот выйдем из нее, ближе к вечеру, так все напасти и закончатся.

— Правда?

— А смысл мне врать?

Пока успокаивал девушку, уцелевшие разбойники вынесли из трактира тела своих товарищей, уложили на коней и уехали. А еще пару минут спустя, из дверей харчевни высунулась голова Карла.

— Милорд! Миледи! Гуляш стынет… Только вас ждем.

— В смысле? Я что, кормить вас должен? Сам ложку ко рту не донесешь?

— Рыцарь сказал: не гоже без вас… — почесал затылок наемник. — Типа, вместе бились, значит и это… за стол тоже… А подлива так пахнет… Сил нет.

— Идем, идем уже… — освободилась из объятий Сашка. — И не ждите. Скажи сэру Таксу что мысленно мы с вами.

Потом понизила голос и шепнула.

— Мне на минутку… Очень уж я испугалась. Как тот здоровяк к нам полез… Не забыть, хозяина поблагодарить. Если б не он…

— Обязательно. Тебя подождать?

— Если не трудно… Мне спокойнее будет.

— Хорошо…

М-да… Кто-то за кустики зайти боится, а возницам хоть бы хны. Не знаю даже, кто равнодушнее воспринимает мир — они или мулы.

Гуляш и в самом деле был выше всяческих похвал. И мясо не жесткое, и приправ в меру. Так что и принесенные порции смели мгновенно и от повтора не отказались. Потом, пряности потребовали пива… так что из-за столов поднялись весьма потяжелевшими. В пору, подремать в тенечке, но очень уж хотелось поскорее выйти из опасного района. Нет смысла ждать неприятностей, если для этого надо всего лишь передвинутся к следующему пункту маршрута.

Деревенька Подгорье, куда лежал наш дальнейший путь, была уже в желтом секторе. А до нее оставалось всего каких-то шесть-семь километров. Даже самым медленным ходом — максимум два часа. Так что, даже если как улитки ползти будем, до вечера по-любому доберемся.

Рыцарь и наемники, узнав, что послеобеденного отдыха не предвидится, немного повздыхали, но после того, как я показал карту и объяснил свои планы, приободрились. Два часа не срок. Можно и потерпеть…

Сашка, осоловевшая от еды и заметно клюющая носом, сказала, что мне лучше знать, что делать. Потом забралась в седло, умостилась и задремала… Вот что значит высокий уровень верховой езды. Я так вряд ли смогу. Хотя, тут скорее вопрос доверия. Девушка спит, потому что уверена во мне, а мне, увы, кроме как на самого себя рассчитывать не на кого. Ну так, знал на что подписывался. Теперь чего скулить? Особенно, с учетом ожидаемой награды. К слову…

Мечты о собственном доме настолько занимали мысли и воображение, что я совершенно позабыл о том, ради чего, собственно оказался в этом мире. То есть, о миссии Смотрящих.

Наверно, потому что у меня его никогда не было. Не считать же таковым семейный барак, в одной из клетушек которого я родился и жил до совершеннолетия. Да и та каморка, в полуразрушенной высотке, что я с горем пополам оборудовал под жилье, тоже назвать домом можно лишь с огромной натяжкой. А тут — такие радужные перспективы. Поневоле голову потеряешь.

Вот только мечты не всегда сбываются. Или путь к ним оказывается далеко не прост.

К счастью, и в самом деле осталось немного. Меньше одной пятой пути. Авось, хуже не будет?

Ну, а что? Зомби были, оборотни — тоже. С обычными разбойниками справились. Что еще осталось? Какое-нибудь чудо-юдо? Так и эти уже в списке имеются. Прорвемся, в общем.

Погрузившись в раздумья, не заметил, как и сам начал подремывать. А когда на очередной колдобине конь сбился с ноги и меня качнуло в седле чуть сильнее, и я открыл глаза — понял, что не все напасти пересчитал. И, да — проблемы могут быть посерьезнее стаи оборотней.

Дорогу впереди перегораживала шеренга рыцарей.

Ровно восемь. В железе в головы до лошадиных копыт. Сквозь прорези шлемов даже глаз не видно. Длинные копья слегка наклонены вперед, как бы демонстрируя решительность. Мол, стой, приехали. Дальше пути нет.

И только я об этом подумал, как один из них, не покидая строя, сперва приподнял забрало, а потом вскинул вверх руку в латной перчатке.

— Остановитесь!

— С чего бы это, вдруг? — опередил меня сэр Такс. — Это не частные владения, а королевский тракт. И свободный проезд всякому путнику. Уйдите с дороги или объяснитесь.

— Мы здесь не до объяснений… — прогудело из-под забрала. — Господин велит — мы исполняем. Обоз следует за нами, вы — если хотите жить — заворачиваете коней обратно.

— Я не вижу ваших гербов! — не сдавался рыцарь. — Вы стыдитесь их? Хотя, зачем я спрашиваю? Конечно же стыдитесь. Рыцарь, занявшийся разбоем, что может быть ниже и постыднее? Ваши отцы прокляли бы вас, узнай, чем занимаются их сыновья.

— Пустой разговор… — тон говорившего был все таким же размеренным и монотонным. — Вы слышали мои слова. Хотите остаться живыми — убирайтесь. Третий раз говорить не буду. Считаю до десяти, а потом мы вас атакуем.

Вернул забрало на место и перехватил удобнее копье. Только теперь оно наклонилось ниже, поравнявшись с конской шеей и нацелилось на нас.

— Слаженный удар восьми рыцарей мы не выдержим… — произнес негромко Берт. — И луки не помогут. Такую броню стрелой не пробить.

— Значит, и подставляться не стоит… — произнес сэр Таск. Намотал поводья на переднюю луку седла, потом спрыгнул на землю и хлопнул свою лошадь по крупу, заставляя отбежать в сторону. — Наше преимущество в подвижности. Не подставляйтесь под копья и рубите ноги коням. Поглядим еще, чья возьмет. А вам, миледи, лучше отъехать в сторонку. И ничего не бойтесь. Кто бы нам путь не преградил — это не лесные разбойники. Вас не тронут.

— Разумно…

Наемники тотчас повторили движения рыцаря и тоже спешились.

Я хотел было последовать за ними, но в последний миг заметил нечто необычное. Раньше я всматривался только в забрала рыцарей, как будто надеялся разглядеть сквозь густую решетку или прорези их лица, а потом случайно мазнул взглядом за их спинами. И увиденное, мягко говоря, удивило… От спин рыцарей в сторону близ лежащей рощицы тянулись фиолетовые нити. Тонкие, не толще лошадиного волоса, но достаточно, чтобы их разглядеть. Хотя, скорее, из-за цвета. Очень уж он не совпадал ни с серостью дороги, ни зеленью травы на обочине.

«Как марионетки… — мелькнула мысль. — Гм… А где же тогда кукловод?»

Я проследил взглядом к тому месту, где нити собирались в единый пучок, и за зеленью листвы разглядел темную человеческую фигуру. Кусты не давали возможности рассмотреть подробнее, но что там спрятался маг и основная угроза исходит именно от него, сомнений не было.

— Отвлеките их! — скомандовал я своим товарищам. — Свяжите боем! Мне нужно время!

Потом пришпорил коня и послал вперед, с места в карьер. Поскольку наш шанс был исключительно в неожиданности. Ну и в моей магической неуязвимости.