— Прошу прощения, милорд… — послышался позади незнакомый, мужской голос. — Не уделите минутку внимания?

Я повернулся к говорившему. Невысокий, довольно коренастый горожанин. Судя по одежде — довольно зажиточный. Но не мот и не франт. Вещи добротные, дорогие, но без лишних украшений, долженствующий подчеркивать роскошь. Вернее то, что некий индивид может себе позволить не особо считаться с деньгами.

— Почему нет? Если только недолго. Я, знаете ли, не доужинал. И не прочь вернуться к трапезе без лишних промедлений.

— Так даже лучше, — изобразил полупоклон незнакомец. — Я сегодня тоже еще не ужинал… Будь прокляты эти дела. Поэтому, милорд, предлагаю не торчать на улице, а пройти в ресторацию. Где и побеседовать, не наспех, а обстоятельно. Ужин, разумеется, за мой счет.

— С чего вдруг? И… я до сих пор не знаю, с кем имею честь?

— Ну, как же, — улыбнулся незнакомец. При этом его цепкий, оценивающий взгляд сменился искренней оживленностью. Как будто это он сам только что взял приз. — А ваша победа, милорд? Разве она не стоит кубка хорошего вина? Что ж до нашего знакомства, то нет ничего проще… Позвольте представиться, милорд. Гуго Хруст. Негоциант. Постоянно проживаю в Оуэне, нашей столице. Здесь — проездом. По делам.

Мужчина изобразил весьма учтивый поклон.

— Надеюсь, милорд, формальности улажены, и больше ничего не мешает двум господам провести некоторое время за трапезой и приятной беседой?

— Уверены, что приятной? — некая тревога все же не оставляла меня. Слишком уж неожиданно возник этот Гуго.

— Абсолютно… Поскольку никого ни к чему не обязывает. Нет, не скрою, милорд: у меня будет к вам некое предложение. Но вы же, если не интересно, сможете отказаться. Как от лишнего блюда на столе.

— Если так… — пожал я плечами. — Тогда, ладно. Пойдем.

Зайдя в гостиницу, я повернул в сторону ресторана, но, идущий позади, Гуго аккуратно придержал меня за локоть.

— Нет-нет, милорд, нам не туда. Я попросил накрыть в номере.

— Попросили накрыть? — удивился я. — Заранее? А если б я отказался?

— Понимаю и буду откровенен, милорд… — кивнул тот. — Изначально гость планировался другой. Но, обстоятельства изменились. Надеюсь, к лучшему.

— Заинтриговали.

— Ну, я же купец, все-таки, — опять улыбнулся Гуго. — А умение удивить клиента, один из лучших способов увеличить продажи.

— И чем же вы торгуете, можно, поинтересоваться? Впрочем… заранее могу вас разочаровать. Я совершенно ничего не собираюсь покупать. Во всяком случае, в ближайшее время. Разве что у вас имеется на примете хороший дом по бросовой цене?

— Дом? — переспросил негоциант и пожал плечами. — А почему нет? Если сойдемся в главном, то и этот вопрос можно обсудить.

Тем временем мы поднялись на второй этаж, где у одной из дверей стоял слуга. Увидев нас, он открыл ее и шагнул в сторону, пропуская.

— Проходите, милорд. Присаживайтесь, где удобно и… если сильно проголодались — не стесняйтесь. Дело терпит…

— Хорошо… — не стал я кочевряжится, тем более что блюда на столе выглядели весьма аппетитно. — Вы хозяин. Я — гость.

Минут десять в комнате был слышен только стук вилок о тарелки и бульканье вина, наполнявшего кубки. К слову, очень неплохого. Я в винах, разумеется, полнейший профан. Да и где было учится, если последние десять лет я различал аж три вида напитков: вода… морковный чай, полагающийся на талон после сдачи крови, и бутылка пива в харчевне Возгена, если повезло разжиться лишним медяком. А, нет, вру… Была еще бутылка чего-то сладкого и крепкого в новогоднем наборе. Так что сейчас я определял качество напитка лишь по одному критерию: нравится или нет. Вино, наливаемое Гуго, нравилось. Оно легко пилось и оставляло во рту приятное послевкусие.

Но, каким бы замечательным не был ужин, человек не резиновый, и лишнего в себя не запихнешь. Как не старайся. Даже на шару.

— Ф-фу… — откинулся я тяжело на спинку кресла, всерьез раздумывая: ослабить пояс или не стоит? — Спасибо за угощение. Сыт… Можем поговорить.

— На здоровье, милорд… Рад, что смог угодить, — без тени насмешки ответил негоциант. — А дело… Дело в общем-то простое. Есть некий груз… И для меня очень важно, чтобы он в целости и сохранности, — а так же, в определенный срок, — оказался в нужном месте.

— Охрана, что ли нужна? — удивился я. — Так в чем проблема? Я пока от ворот до гостиницы доехал, не менее полусотни разного вооруженного люда видел. Даже парочка рыцарей попадалась. А вы, судя по угощению, не бедствуете. Значит, вполне можете позволить себе нанять кого угодно.

— Простите, милорд, что перебиваю… — хмыкнул Гуго. — Но на кой ляд мне «кто угодно», если я могу на… эээ… предложить охрану груза самому лучшему?

— Прям таки «лучшему»? — пришла моя очередь изображать недоумение, хотя лесть была приятной.

— Можете в этом не сомневаться, — вполне серьезно ответил негоциант. — Я у несколько дней просматриваю разные кандидатуры. Так что за слова отвечаю. Не скажу за все королевство, но в Ликурге — да, вы лучший.

— И вы это определили по одному единственному поединку?

— Почему нет? — развел руками Гуго. — Вот вы удивились, что я ужин заказал заранее. А в этом нет ничего странного. Просто он предназначался для Грома. Угу, того самого, которого вы уложили. И к нему я приглядывался пару последних дней.

— Хотели нанять?

— Да. Почти совсем уже решился. Во всяком случае, никого лучше не было. Но, согласитесь, зачем он мне теперь, когда я могу попытаться наня… эээ… договориться с тем, кто его победил?

— А мы договоримся? — приподнял я бровь.

— Гм… Помнится, милорд, вы что-то о доме упоминали? — словно припоминая, потер подбородок негоциант. — Именно в этом городе? Или, например, в столице? Если в Ликурге, то есть на примете один особнячок. Небольшой. Комнат шесть… Зато со своим двориком, конюшней, пристройкой для прислуги и небольшим садиком. А если в столице… Гм… Тут, конечно, сложнее… Но, думаю, удастся подобрать вариант не намного хуже. Конечно, не в центре. Но и не на самых задворках.

— Даже так? — присвистнул я. — Что же за товар у вас? Телега золота?

— Не поверите, милорд, — непроизвольно понизил голос почти до шепота Гуго. — Гораздо дороже. Как минимум в несколько раз.

— Фига себе… И что же это?

В этот раз негоциант не торопился с ответом. Вернее, ответ у него был готов заранее, но надо было, чтобы я прочувствовал всю его серьезность.

— Поверьте, милорд, вам лучше этого не знать. Есть такие тайны, соприкоснувшись с которыми, люди начинают исчезать. А вы — молодой, сильный, красивый. Небось, от девушек отбоя нет. Живите и радуйтесь. Зачем вам лишняя головная боль? Примете обоз… из трех телег. Сопроводите, куда должно… получите свой домик и… живите еще хоть сотню лет. Без забот и хлопот.

— Звучит разумно.

— Я рад, что мы поняли друг друга, — облегченно перевел дыхание Гуго. — По рукам?

— Не вижу препятствий, — пожал я плечами. — Но… Во-первых, — у меня на завтра намечены кое-какие неотложные дела. И я хотел бы с ними разделаться. Чтоб потом еще раз не возвращаться в Ликург. Во-вторых, — я путешествую не один. Со мной девушка. Воительница. И я не намерен ее здесь оставлять.

— Это не проблема. Если покинете город до полудня. Дольше затягивать не советую. Вам же потом в пути спешить не придется. Количество спутников или стражников — целиком на ваше усмотрение, — отмахнулся негоциант. — Для меня важно лишь одно: товар должен быть доставлен в срок и в сохранности. В остальном, у вас полная свобода. Только, естественно, услуги всех, кого я не нанимал лично, вы оплатите сами. Справедливо?

— Вполне.

— Ну, тогда, за ваш новый дом, милорд, — поднял кубок Гуго. — И дорогу без колдобин.

Выпить можно. Отчего же не выпить, особенно, когда вино такое вкусное. А вот точку в разговоре ставить преждевременно.

— Что сказать… ты меня почти убедил, — вытираю рот, отставляю опустевший кубок и самым наглым образом перехожу на «ты». Сиятельство я или нет? А он всего лишь обыкновенный торгаш. Так что пусть себе не воображает. А заодно, прочувствует, что предварительные ласки закончились. Только дело. — И все же, только почти.

— Но…

— Не перебивай! — слегка повышаю голос. — Я почти согласен. Но, только в том случае, если ты честно ответишь мне еще на два вопроса.

— Хоть на десять, — облегченно вздохнул Гуго. — Мне скрывать нечего. Если только вы, милорд, не хотите узнать: что за груз придется охранять. Тут, извините… — купец развел руками. — Это не моя тайна.

— Помню, — проворчал я. — Кто много знает — плохо спит и живет недолго. Не беспокойся. Я о другом… Первое… Если груз настолько дорог, что ты можешь выкладывать огромные суммы на его охрану, то — почему не оплатишь услуги мага? Ведь куда проще? Чара-бары, трах-тибидох… Вжик, и товар на месте.

— О, если б это было возможно… — снова вздохнул Гуго, только на этот раз удрученно. — Насколько было бы все проще. Увы, милорд. Груз нельзя подвергать магическому воздействию. От этого он… эээ… испортится. Поэтому приходится вот так.

— Ну, допустим… — кивнул я. — Странно, но возможно. Тогда, второй вопрос. Почему я? И не надо о лучшем бойце. Никто не оценивает возможности воина по одному-единственному бою. К тому же, столь быстротечному. Ведь, если бы Гром не был так самоуверен, еще неизвестно, чем бы все закончилось.

В этот раз купец молчал дольше. Потом кивнул.

— Да, милорд. Вы правы… Простите за небольшую хитрость. Нет, ваша победа в бою имела значение, но я выбрал вас не только поэтому.

— Продолжай.

— Дворянин… Мне был нужен дворянин.

— Ха… — хмыкнул я. — Интересно. Впервые слышу, что бывают товары, которые могут охранять исключительно дворяне.

— Не в этом дело, милорд. Просто мне нужны гарантии, что груз будет доставлен. А что может быть надежнее слова дворянина? Обычный наемник, если кто-то посулит ему вознаграждение больше моей платы, даже колебаться не станет. Тогда как дворянин…

— Я понял. Можешь не продолжать. Но тогда возникает третий вопрос. Разве я единственный дворянин во всем Ликурге?

— Хм… Если я скажу правду, милорд… как есть… вы не обидитесь?

— Я же именно ее от тебя и добиваюсь. Так с чего обижаться? Выкладывай.

— Вы единственный из дворян, кто вышел на кулачный бой с простолюдином. А это значит… простите великодушно, если мои слова вас заденут…

— Да рожай уже…

— В общем… мне кажется… еще раз простите, милорд… но ваше финансовое состояние… Я имею в виду, что прямо сейчас вы испытываете некоторые… конечно же, временные… затруднение. Еще раз прошу простить.

— Хм… Что ж, ты не ошибся, Гуго. Я и в самом деле… не то, чтоб без гроша… но, хотелось бы тяжесть кошелька увеличить. Да и дом, опять-таки…

— Милорд! Ради Создателя! — чуть не подскочил купец. — Забудьте обо всем! Клянусь, если товар окажется в нужном месте, да еще и в оговоренный срок, ваш кошелек потяжелеет настолько, что вы не сможете его носить у пояса. А дом — считайте, что он уже ваш.

— М-да… Во что же я влезаю? — потер задумчиво подбородок. — Принцессу похитили что ли?

— Нет… — прижал руки к груди купец. — Это совсем другая история. Но… если бы кто-то из королей узнал, то отдал бы вам дочь взамен не раздумывая.

— Даже так? — присвистнул я. — Ну ты и нагнал туману. Что-то как-то резко перехотелось влезать в это дело. Похоже, вложить голову в пасть дракона, значительно безопаснее.

— Соглашусь, — кивнул Гуго. — Все именно так… если бы кто-нибудь узнал о содержимом обоза. Но, к счастью, милорд, для всех, кроме меня и заказчика — это тайна. С вами я так откровенен лишь потому, что вы дворянин. И, осмелюсь, напомнить, милорд. Пусть и с оговорками, но вы уже дали слово.

— А хозяин товара? — уловил я нестыковку. — Он ведь тоже знает, кто, что и куда повезет.

Гуго опять помолчал.

— Хозяин… Он… как бы это сказать… в общем… он уже никому ничего не расскажет.

— Радикально, — изобразил я на лице понимание.

— Да, — видя, что я принял эту информацию вполне спокойно, торопливо и с облегчением кивнул купец. — Поэтому и говорил, что чем меньше знаешь — тем оно полезнее для здоровья.

— Вот теперь, не могу не согласится. Ладно. Убедил. Вопросов больше нет. Давай, еще по глотку… за взаимопонимание. И спать. А, да? Где тебя искать завтра то?

— За Южными воротами. Как закончите с делами — выезжайте из города. Там я вас с обозом и буду ждать. До первых сумерек. Если не появитесь к этому времени, милорд — договор будет расторгнут. Только, всеми святыми угодниками заклинаю вас, милорд, не подведите. Я, знаете ли, тоже люблю жизнь.

— Я тебя услышал, Гуго. И, чтоб ты мог спокойно спать, вот тебе мое слово. Я буду завтра на месте в означенное время. Удачи нам…

Странно, вино было то же самое, а вот вкус явно изменился. Во всяком случае, из-за кутерьмы в мыслях о грядущем, выпил я его с куда меньшим удовольствием, чем предыдущие кубки.