— Ну, так мы договорились, да? Апчхи! — прочистил я нос от набившейся в ноздри муки. — Я сделаю так, чтобы эти мельники перестали жульничать, а ты — больше не будешь безобразничать. Да? Апчхи!

— Даже не сомневайтесь, господин рыцарь, — кивнул Ох. — Я ведь по натуре смирный, добрый. Хозяйственный… Вон, ни одной мыши или крысы… Но в этот раз не вытерпел…

— Все понимаю и не осуждаю… А раз так — заканчивай представление. Покуролесили и хватит.

— Спасибо… — гном щелкнул пальцами, и все сразу успокоилось. Даже мучная пыль, стоявшая столбом, улеглась на свое место. — И это… За то что выслушал, а не стал с мечом кидаться, отблагодарить хочу.

— Забей… Мне за твое усмирение оплатили. Так что я не в накладе.

— Это ваши дела. А я от себя… Денег и сокровищ у меня нет, сам понимаешь, мельница не то место, где злато-серебро найти можно. Поэтому у меня другой дар будет. Один раз, когда поймешь, что своими силами не обойдешься — помощь нужна, да не простая, а магическая, подумай обо мне и скажи: «Ох, выручай!» Я, конечно же, не Архимаг, но кое-чему обучен.

— От души… — поклонился я чинно.

— Спасибо, дядечка Ох, — поблагодарила гнома вслед за мной и Сашка.

— Ишь ты… — умилился тот. — Дядечка… Гм… Ладно… И тебя, егоза, не обойду.

Гном как-то невероятно шустро, словно одним прыжком, оказался рядом с нами и протянул девушке небольшую брошку в виде какого-то жучка.

— Вот. Носи. Это как раз для хозяйки оберег. Наденешь, и у тебя никогда ни хлеб в печи не подгорит, ни вареники не разлепятся.

Круто. Теперь Сашке «кулинарию» можно не качать.

Вся кутерьма на мельнице заняла минут пять от силы, но и их хватило, чтобы общество прониклось. Так что когда я вышел на крыльцо, вытирая меч куском мешковины, практически вся деревня, собравшаяся поглазеть, как заезжий рыцарь будет чудовище убивать, издала один слитный и протяжный вздох. А мельники дружно, как по команде, шагнули в мою сторону.

— Порядок… — я отбросил ветошь и сунул клинок в ножны. — Принимайте работу…

— Оно… он… — неуверенно начал старший мельник. — Мертво? Вы его убили?

— А то… — кивнул я. — И развеял… Даже следа не осталось. Так что, гоните вознаграждение и работайте спокойно.

— Эээ… посмотреть бы сперва…

— Кто мешает? — я присел на ступени. — Идите, проверяйте…

Пропустил мельников внутрь и только старшего, когда тот поравнялся со мной, придержал за локоть.

— Ты вот что, мил человек, прекращай народ дурить…

— О чем это вы, милсдарь? — сделал удивленное лицо тот.

— О ячмене, дружок… о ячмене. Хочешь об этом поговорить? Давай. Как раз вся деревня тут. Думаю, им интересно будет.

— Не губи! — чуть не бухнулся тот в ноги. — Вот… — он поспешно сунул мне в руку деньги. — Там больше, чем мы договаривались. Только молчи… Бес попутал. Клянусь, больше никогда.

— Ладно… — пожал я плечами. — Но имей в виду, нарушишь обещание — этот самый бес может вернуться. Только меня рядом уже не будет.

— Чтоб мне провалиться… — мельник опасливо глянул под ноги. — Никогда.

— Вот и славно. Иди, работай… Народ, небось, соскучился за хлебом…

«Поздравляем! Вы выполнили репутационный квест «Чудовище на мельнице». Награда: «7» золотых монет. Репутация с жителями деревни Камышенка «+10». Репутация с королевством Арания — «+3» Поговорите со старостой»

И кто тут староста?

Ага, вижу… Толстяк в деревне — это как мундир. Только власть может позволить себе на боках жир откладывать. И он, кажется, тоже имеет желание пообщаться. Во всяком случае весьма упитанный мужчина, средних лет, с солидными залысинами и подпоясанный широким, красным кушаком двигался, сквозь постепенно редеющую толпу, весьма целеустремленно. В мою сторону.

Я галантно помог Сашке спуститься с крыльца… Девчонка только глазами захлопала. Но, почему-то мне показалось это правильным. Соответствующим образу.

— Господин рыцарь! Милорд! Простите… Можно вас отвлечь на минутку… — торопливой скороговоркой произнес толстяк.

— А что? — повернулся я в его сторону. — Где-то еще чудовище объявилось?

— Нет-нет, Господь миловал… — замахал тот руками. — И одного, выше головы… У меня другая просьба.

— Бесплатно не работаю… это оскорбляет мое благородное достоинство… — выпятил я подбородок. Надеюсь, получилось надменно, а не смешно.

— Конечно, конечно, — закивал тот. — Но, уверяю, дело пустяшное… Никаких усилий. И уж тем более — урона чести.

— И что же ты меня по пустякам беспокоишь?

— Эээ… прощения прошу, милорд, я не так выразился, — вскинулся староста. — Оно в том смысле пустяшное, что и делать тот ничего не надо. А вообще — очень важное. Абы кому не доверишь.

— Совсем запутал… — помотал я головой. — Ладно. Выкладывай…

— Дело в том, милорд, что в каждый второй день месяца мы платим в казну налоги. Обычно, за ними мытарь приезжает…

— Ну, платите и платите. А я здесь при чем?

— Так нынче уже третье, а мытаря нет. Понимаете?

— Нет… Ну, задержался. Заболел, может… На днях приедет.

— Что вы?! — опять начал горячиться староста. — Это невозможно. Налог должен быть уплачен вовремя. А за задержку — пеня. Казначея совершенно не волнует, причина задержки. Теперь понимаете?

— Как то, не очень…

— Сегодня уже третье, мытаря нет… Долг растет… А вы же сейчас в город едете?

— Ах, вот ты о чем? — наконец-то я понял, чего добивается толстяк.

— Да, господин рыцарь, — кивнул староста. — Я был бы вам весьма благодарен, если б вы соблаговолили передать собранный налог с Камышенки в казну.

— И насколько?

— Что?

— Благодарен насколько?

— Две серебряных монеты… — толстяк посмотрел с надеждой. — Ведь вам совершенно ничего делать не нужно.

— А мое время? — возмутился я. Но потом махнул рукой. — Ладно… Договорились. Не обдирать же тебя, как липку. Я иду в корчму. Помыться, перекусить… В общем, через час жду тебя с деньгами и бумагами. Опоздаешь — твои проблемы.

— Спасибо, господин рыцарь.

«Поздравляем. Вы приняли скрытое задание «Мытарь». Награда — вариативно. При полном прохождении цепочки, ваш Репутация с королевством Арания возрастет до «5».

Всегда пожалуйста.

«Опять скрипит потертое седло,

И ветер бередит былую рану…

Куда вас, сударь, к черту занесло?..»

Седло реально поскрипывает, смазывать его надо, что ли? Не озаботился спросить, а сам — без малейшего понятия, как за этим гаджетом ухаживать. А вот насчет раны накладка. Несмотря на то, что в последние дни в меня и копьями тыкали, и мечами рубили — никаких ран и в помине нет. Умениями и стараниями Сашки. Только едва заметные рубцы. Их, почему-то, магия исцеления не сводит. Наверно, эти отметины как знаки отличия?

Логично… Странно бы выглядел опытный, закаленный в боях и сражениях воин с кожей, как у младенца. Все равно, что шахтер с маникюром.

Кстати… Отлично смотрится. Я имею в виду Сашку. Прям амазонка… Сидит в седле так, будто выросла в нем. И только глазки блестят. Счастливая. У нее все просто. А вот у меня скоро голова от мыслей лопнет.

— Нравится? — придерживаю коня, чтобы девушка поравнялась со мной.

— Красиво…

— А домой не хочется?

— Ты шутишь? — смотрит удивленно.

— Не особо.

Вообще-то я о другом хотел поговорить, а начал издалека, чтобы не пугать спутницу. Но, похоже, зря напрягался. Ей действительно здесь нравится. Да и чему, собственно, удивляться? Что на Земле? Отравленная почва и вода? Воздух — условно пригодный… Радиационные пятна… Полумертвые руины, когда-то просторных, светлых городов — превращенные в зоны выживания? Да, я верю Смотрящим, иначе б не согласился на них работать… и убежден, что лет эдак через полста все изменится к лучшему. Но это когда еще будет. Не факт, что доживем… А здесь…

— Хотела бы здесь остаться навсегда?

Девушка отвечает не сразу. Но, подумав немного, кивает.

— Мне всюду хорошо, лишь бы ты был рядом. Но, если можно выбирать… то, да. Этот мир мне нравиться намного больше, чем Земля.

— Тогда, могу тебя обрадовать… Скорее всего, так и будет.

— Объяснишь?

— Для того и начал разговор. Но, прежде, чем продолжить, ответь: что тебе самой известно? Ведь ни до переноса, ни после мы с тобой ни о чем не говорили. Как ты вообще все это воспринимаешь?

— Наконец-то, — улыбнулась девушка. — А я уж думала, ты так и не спросишь.

— Извини… — развел я руками. — Ты же все время была рядом и все видела. То одно, то другое… Как-то не до задушевных бесед было.

— Да я и не обижаюсь. У мужчин дела всегда важнее всего.

— Спасибо. Но, ты не ответила.

— Ну, как? — девушка пожала плечиками. — Мне приснился сон. В котором очень солидный дядька, чем-то похожий на моего учителя в школе, сказал, что тебе предстоит отправиться на другую планету с очень важной для всего Человечества миссией. И спросил: хочу ли я тебе в этом помочь? Конечно же я согласилась. Тогда он предупредил, чтобы я ничему не удивлялась, потому что место, куда нас отправят, совершенно не похоже на Землю. А потом показал мне этот мир… похожий на сказку… Я даже в мечтах такой красоты себе не могла представить. Нет, ты не думай, — девушка легко коснулась моего локтя. — Я пошла бы за тобой даже в преисподнюю. А уж в рай… Так что, когда очнулась в пещере, то только обрадовалась тому, что это все мне не приснилось, а происходит взаправду. И мне ни капельки не страшно. Мы — живы, ты — со мной… Остальное значения не имеет. Делай, что должен, и ни не волнуйся обо мне.

— Спасибо…

— Перестань, — отмахнулась Сашка. — Это тебе спасибо, что взял с собой. Мог ведь и на Земле оставить.

— Куда я без тебя… Ладно. С этим разобрались. А хочешь узнать, зачем мы здесь?

— Если не секрет.

— Может, и секрет. Но тебе расскажу…

Немного помолчал, собираясь с мыслями и прикидывая с чего начать.

— Видишь ли, как ты и сама уже поняла, мир кабилов отличается от нашего тем, что в нем есть магия. Что это такое, как оно работает — объяснить не могу. Сам такой инфой не владею. Единственно, что могу предположить, исходя из полученного задания, это некие невидимые элементарные частицы, вроде атомов или электронов… назовем их… магонами, которые рассеяны в пространстве. А маги — это те, кто может их выловить из него в необходимом для использования количестве… Сумбурно… Ну, как могу… Я ведь тоже не академик… Сами магоны производятся некими Источниками. И опять не спрашивай, ни что это такое, ни откуда взялось, ни почему здесь оно есть, а на Земле нет. Понятия не имею. Знаю лишь, что их довольно много и разбросаны они более-менее равномерно по всей планете. А ближайший — относительно рядом со столицей королевства Арания.

— Мне это обязательно знать? — прикрывая ладошкой зевок, уточнила Сашка.

— Поскольку мы здесь, чтобы уничтожить хотя бы парочку их, думаю — не помешает.

— Как скажешь… — кивнула девушка. — И мы едем выключать ближайший?

— Если бы все было так просто… — не удержался я от улыбки. — Я ведь потому и спрашивал в начале: готова ли ты навсегда остаться в этом мире?

— Не улавливаю связи?

— Я, пока, до конца не уверен… так — предположение. Но, кажется мне, что добраться до Источника будет непросто. Сама посуди… Если весь этот мир держится на магии, то неужели они не озаботятся охраной ее… гм, источников? Вспомни хотя бы городскую электростанцию… К примеру. Какая там охрана была. А ведь без электричества вполне можно обойтись. Тогда как без магии…

— Ой! — неожиданно вскрикнула Сашка, заметно напряглась и указала рукой впереди себя. — Лёня. Смотри. Это покойник? Да?