Вскоре после ленча в контору Элвестона прибыл клерк с подтверждением, что королевское помилование будет получено в середине следующего дня, и письмом для Дарси со словами, что скорый ответ не обязателен. Письмо было от преподобного Сэмюеля Корнбиндера из тюрьмы «Колбат»; Дарси и Элизабет прочли его вместе.

Преподобный Сэмюел Корнбиндер

Тюрьма «Колбат»

Благородный сэр!

Вы будете удивлены, получив в такое время сообщение от незнакомого человека, хотя, возможно, мистер Гардинер, с которым мы встречались, говорил Вам обо мне. Начну с принесения извинений за то, что вторгаюсь в Вашу личную жизнь в тот момент, когда Вы и Ваша семья собираются праздновать снятие с Вашего родственника несправедливого обвинения и спасение его от позорной смерти. Однако если Вы будете так добры, что внимательно прочтете это письмо, я думаю, Вы согласитесь, что дело, о котором я пишу, важное и срочное и касается Вас и Вашей семьи.

Но прежде представлюсь. Меня зовут Сэмюел Корнбиндер, и я один из капелланов при тюрьме «Колбат», где последние десять лет имею честь оказывать помощь как узникам в ожидании суда, так и уже осужденным. Среди первых был мистер Джордж Уикхем, который вскоре встретится с Вами и расскажет, какие обстоятельства привели к смерти капитана Денни, что Вы, конечно, имеете право знать.

Я посылаю письмо почтенному мистеру Генри Элвестону, который передаст его Вам с поручением на словах от мистера Уикхема. Он хотел, чтобы Вы прочли письмо прежде, чем он появится в Вашем доме: тогда Вам будет известна роль, которую я играю в его планах на будущее. Мистер Уикхем переносил заключение с удивительным мужеством, но, естественно, иногда его охватывал страх перед возможным обвинительным приговором, и тогда мой долг был направить его мысли к Тому, кто один может простить нас и помочь перенести то, что ждет впереди. Во время наших разговоров я узнал многое о его детстве и последующей жизни. Внесу ясность: как член евангелической церкви Англии, я не верю в тайну исповеди, но хочу заверить Вас, что все, рассказанное заключенными, дальше меня не идет. Я поддерживал в мистере Уикхеме надежду на оправдательный приговор, и в моменты оптимизма – с радостью сообщаю, что их было много – он обращался мыслями в будущее и думал о жене.

Мистер Уикхем сказал, что его самое сокровенное желание – покинуть Англию и поискать счастья в Новом Свете. К счастью, я могу ему в этом помочь. Мой брат-близнец, Джереми Корнбиндер, пять лет назад эмигрировал в Виргинию, бывшую колонию, где основал собственное дело по обучению и продаже лошадей, которое благодаря его знаниям и умению процветает. Компания расширяется, и сейчас он ищет помощника, который бы имел опыт обращения с лошадьми; около года назад он написал мне, желая заинтересовать проектом, и, по его словам, по моей рекомендации примет любого кандидата на эту должность с испытательным сроком в шесть месяцев. Когда мистера Уикхема поместили в тюрьму «Колбат» и я стал навещать его, то скоро понял, что он обладает как раз теми качествами и опытом, которые делают его самым подходящим кандидатом, если только, как он и надеялся, его не сочтут виновным в серьезном преступлении. Мистер Уикхем – прекрасный наездник и доказал свою храбрость. Я обсудил с ним этот вариант, и он загорелся желанием попробовать себя в новом деле, и хотя я не разговаривал с миссис Уикхем, он убедил меня, что она, как и он, мечтает покинуть Англию и воспользоваться возможностями, предоставляемыми Новым Светом.

Однако, как Вы можете предположить, все упирается в деньги. Мистер Уикхем надеется, что Вы будете настолько добры, что дадите ему взаймы нужную сумму, в которую войдет стоимость проезда и деньги, достаточные для проживания в течение четырех недель – до первого жалованья. Ему предоставят дом, освобожденный от арендной платы, а сама конная ферма – так можно назвать предприятие брата – расположена в двух милях от Уильямсберга. Таким образом, миссис Уикхем не будет оторвана от общества и от утонченного обращения, в котором воспитана благородная леди.

Если Вы одобрите мои предложения и готовы помочь, я с радостью встречусь с Вами в любое удобное для Вас время, в любом месте и расскажу подробно, из чего составлена нужная сумма, какое будет предложено жилище, покажу рекомендательные письма – они расскажут Вам о статусе брата в Виргинии и о его исключительном характере. Он справедливый человек и честный предприниматель, но не из тех, кто будет терпеть нечестность или лень. Если мистер Уикхем сможет принять предложение, которое он встретил с энтузиазмом, оно избавит его от всех искушений. Освобождение и репутация бравого солдата опять превратят его в национального героя, и, даже если эта слава будет недолгой, боюсь, она вряд ли будет способствовать тем изменениям, которые он, по его словам, намерен внести в свою жизнь.

Меня можно застать в любое время дня и ночи по вышеуказанному адресу; заверяю Вас в моей доброй воле в указанном деле и желании ознакомить Вас с любой интересующей Вас информацией по этому вопросу.

Остаюсь искренне Ваш,

Сэмюел Корнбиндер.

Дарси и Элизабет прочли письмо в полном молчании, затем Дарси, не говоря ни слова, передал его полковнику.

– Думаю, я должен повидаться с его преподобием, и очень хорошо, что мы узнали об этом плане до приезда Уикхема, – сказал Дарси. – Если предложение подлинно и так хорошо, каким кажется на первый взгляд, это решит если не проблемы Уикхема, то уж точно наши с Бингли. Нужно узнать, во сколько это обойдется, хотя если Уикхем и Лидия останутся в Англии, они вряд ли смогут существовать без регулярной помощи.

– Подозреваю, что миссис Дарси и миссис Бингли подпитывали это семейство из собственных средств, – предположил полковник Фицуильям. – Откровенно говоря, его отъезд снимет с ваших семей финансовые обязательства. Что до исправления Уикхема, трудно разделить уверенность отца Сэмюеля в возможность его перерождения, но мне кажется, что Джереми Корнбиндер найдет более верный подход к его исправлению. Я с удовольствием приму участие в сборе необходимых средств, и, мне думается, это не потребует больших затрат.

– Нет, ответственность лежит на мне, – сказал Дарси. – Я сейчас же отвечу мистеру Корнбиндеру в надежде, что мы встретимся завтра утром до приезда Уикхема и Элвестона.