Катерина и Алексей после проведенной ночи стали немного по-другому относиться друг к другу. Оба все еще думали, что их любовь не взаимна, но дружеские отношения и потрясающие совместные ночи компенсировали неудобства душевных терзаний. По сути, это все и было признанием в любви. Они днем гуляли по парку, много разговаривали, пока находились дома, а ночами посещали игорный дом или же занимались играми любовными в своей постели. Скажи они о своих чувствах открыто, в их жизни поменялось бы не очень многое. Возникло бы больше милой романтики, которую оба сейчас опасались проявлять. Хотя для девицы, мечтающей о велосипеде и умеющей фехтовать, их отношения, вроде, и так были прекрасными. Но, открытого признания все же не хватало обоим.

Однажды Алексей встретился на улице с мадам Бланш.

— Алексей Константинович, добрый день.

Женщина взглядом пожирала мужчину. Ее голос был сладок, взгляд с хитринкой и щепоткой похоти. Она извивалась перед ним как змея.

— Здравствуйте, дорогая мадам Бланш. — Леша старался выглядеть приветливым и учтивым, но откровенная назойливость хозяйки дома терпимости становилась неприятной.

— Алексей Константинович, вы мена решили обидеть? — Француженка надула розовые губки и теперь смотрела на графа опечаленным взглядом.

Граф успел подумать, что в ее лице пропала потрясающая актриса. Хотя, в ремесле женщины актерские способности тоже ценятся хорошо.

— Дорогая мадам Бланш, позвольте узнать, чем я мог нанести вам огорчение? — Леша подыгрывал ей.

— Как же! — Куртизанка теперь сделала нарочито удивленный взгляд. — Вы совсем перестали меня навещать. Да и девочки заскучали.

Леша старался сохранить самообладание. Ему не нравилось, что от таких дам ему могут быть какие-то претензии. Возможно, дом терпимости не хотел терять такого обеспеченного клиента, посему здесь и разыгрался этот спектакль.

— Передайте девочкам, что я не планирую к ним заглядывать. У них и без меня хватает работы. А что касаемо вас, то после того послания я нанес вам свой визит с разъяснениями.

— Господи, граф, — Бланш сделал вид, будто ей скучно от таких речей, — не утомляйте меня. Никогда не поверю, что младший Павлов остепенился и теперь примерный семьянин. Дело во мне? Признайтесь. Вы нашли мне замену.

Это уже начинало злить мужчину.

— Да. Моя супруга затмевает всех.

Куртизанка в начале опешила, но тут же собралась и снова бросала игривые взгляды.

— Неужто ваша супруга из наших, раз такая умелая? — Женщина улыбалась очень ехидно.

Был бы на месте проститутки мужчина, Леша бы того точно ударил или вызвал на дуэль, но сейчас перед ним пусть и падшая, но женщина. Бланш знала, что граф ей сможет ответить только словами.

— Знаете ли, я и сам могу обучить многому. Так что, даже дама из высшего общества может стать прекрасной любовницей. Более не намерен обсуждать свою семейную постель. Это вульгарно даже для вас. Простите, — Бланш хотела что-то сказать, но Алексей ее перебил, — у меня много дел. У супруги скоро именины, планирую дорогой заморский подарок. Тороплюсь ужасно. Рад был вас так случайно встретить.

У Бланш остался только один козырь.

— Вы, граф, перестали быть львом. А стали ручным котенком.

По мнению женщины, это замечание должно было возбудить злость на супругу у Алексея. Многие мужчины остро реагируют, когда задевают их авторитет. Граф только повернулся лицом к француженке и говорил очень спокойно.

— Котенок я только со своей женой. Остальные могут быть жестоко растерзаны.

Леша подмигнул нахалке, и ушел. Женщина только топнула ногой от негодования.

— Ты еще вспомнишь меня. — Бланш была недовольна. — Чем же эта курица светская его охомутала? Говорят, ей больше мужские забавы интересны.

В гости пожаловали брат Алексея Андрей с супругой и их давний и верный товарищ Никита Воскресенский. Его жена Дарья была беременна и у нее уже начал выделяться живот. Все собрались за обедом и обсуждали предстоящие именины Катерины. Бытует мнение, что ребенка нужно крестить не ранее, чем через сорок дней после родов, поэтому день рождение и именины были в разные даты.

— Завтра планирую разослать приглашения на праздник. — Катя сияла, разговаривая с Дарьей и Агатой. В ее жизни появились подруги, которые не осуждали девушку за ее пристрастия и увлечения. Обе графини любили более женские забавы, и не видели ничего дурного в том, что кому-то они не по душе.

— Прекрасно. Месяца вполне достаточно. — Агата что-то посчитала в уме и снова кивнула. — Вполне.

Когда ужин был окончен, мужчины направились в кабинет, а дамы в гостиную. Дарья первая начала говорить.

— Как же Алексей тебя любит.

Катя засмущалась и опустила глаза.

— Даша, это у меня язык без костей. Никита мне не простит дурного влияния на тебя.

Девушки обе звонко рассмеялись.

— Но, ты права, как же Леша смотрит на супругу.

Это было сказано немного с издевкой. Обе подруги видели, что Катя смущается от слов про любовь, и подливали в ее смущение еще больше огня. Щеки девушки горели.

— Право, прекратите.

— Что тебя так смущает? — Агата не понимала происходящего.

Катерине нечего было ответить. Рассказать, что их брак фиктивный, смелости не хватило.

— Такие темы очень личные.

Дарья только наблюдала, как Агата проводила пытки над новым членом семьи.

— Дорогая, это не настолько личное. К тому же, вы прогрессивная дама нашего общества, посему странно, что вы смущаетесь от разговоров про любовь.

Катерина снова, как воспитанница института благородных девиц, залилась краской.

— Помнится, вы на балу с Алексеем Константиновичем были замечены отнюдь не за игрой в шахматы.

Новая волна румянца накатила на лицо Катерины. Она припомнила слова супруга, что от Агаты спасения не найти. Но, несмотря на всю ее прямолинейность и порой излишнюю вольность, к ней было только положительное отношение.

— Ну, хватит, — Агата нахмурила брови, — будто вы никогда не обсуждали ни с кем пикантные темы.

Обе графини отрицательно покачали головой.

— Какие вы скучные.

Это было сказано, конечно же, не в обиду. Тем более, что девушка уже одну подругу немного раскрепостила. Как раз-таки Дарья и продолжила разговор.

— Дорогая, ты не понимаешь, Катерина только знакомится с тобой. Не пугай ее.

— Я не понимаю только того, что девица, разгуливающая в мужском костюме по игорным домам может стесняться от невинных замечаний.

— Что?

Дарья от изумления раскрыла рот. Агата же свой закрыла рукой.

— Ой, прости. Я не хотела.

Она смотрела на Катерину очень виноватым взглядом. Та только закатила глаза и улыбнулась.

— Я думала, что Даша и так знает о моих приключениях.

— Становится жарко.

Беседа девушек перетекала в очень интересную тему.

В кабинете же решались более серьезные вопросы. Алексей сидел в своем кресле и читал бумагу, которую ему принесли друг и брат.

— Значит, мой дорогой тесть почти попался.

— Нужно быть осторожнее. — Андрей из них троих был самым недоверчивым. — Может быть это ловушка. Но, пока мы нашли кое-какие его грешки. Ежели подтвердятся все эти обвинения, срочно отнесу все доказательства Императору.

— Да, — в данном вопросе Никита поддерживал Андрея, — я тоже думаю, что все нужно тщательно просчитать. Вдруг барон с нами играет.

— Кстати, мне он уже начал палки в колеса вставлять. — Алексей предложил друзьям выпить. Те согласились.

— И как же это случилось? — Никита подставил свой бокал, чтобы Леша наполнил его вином.

— В дом вошли люди. Хотели похитить Катерину.

— Как это? — Андрей нахмурил брови. — Может, ты ошибся? Как родной отец может так поступить с дочерью?

Никита только молча поднял бокал, намекая, что некоторые отцы и не такое способны сотворить.

— Я очень хочу надеяться, что действительно навредить хотели мне, а не ей. Ночью пробрались в дом и схватили графиню, когда та выходила из кабинета. Я услышал шум и вышел посмотреть, что произошло. У меня сердце в пятки ушло, когда я увидел эту картину.

Алексей рассказал о тех событиях. Вспоминая, мужчина все еще немного был взволнован. Андрей только взглядом показал товарищу, как его несносный братец переживает за фиктивную супругу. Оба видели в его глазах то, чего не замечала девушка. Вслух говорить о таком не рискнул никто.

— Думаю, — первый высказывать комментарии по поводу рассказа стал Никита, — что это все не относится к графине. Барон, таким образом, запугивает тебя.

— Я об этом уже размышлял. Но, все равно опасаюсь. Этот человек способен на все ради спасения своей шкуры. Вдруг и пожертвовать дочерью для него будет легко. Лучше, — Леша посмотрел на Андрея, — если Агата тоже будет под твоим бдительным присмотром. Про Дарью вообще говорить не стоит. Она в положении, и ее оберегать в любом случае нужно особенно.