К имениннице подошли несколько девушек.

— Катерина Петровна, похвалитесь, наконец, что же вам подарил ваш супруг. Признаться честно, всех взбудоражила ваша история любви, и мы сгораем от любопытства.

Катя стояла и смотрела на ту из девиц, которая только что имела наглость напоминать о событии, предшествовавшем ее браку. Сейчас она должна ответить что-то колкое о правилах приличия и о том, что молодым особам такое любопытство не добавляет чести. Девушка же от испытующего взгляда хозяйки начала грустнеть.

— Екатерина, простите, я не хотела вас обидеть.

Она действительно говорила с именинницей достаточно вольно. Остальные девицы отступили назад, делая вид, что они ничего не слышали и вообще в этом не участвовали. Кате понравилась смелость гостьи. Остальные показали свою трусость. Тем более, после Агаты графиню смутить будет сложно.

— Что вы, дорогая Мари. Вы меня ничуть не обидели. Я просто задумалась, показать вам оба подарка или только тот, который был преподнесен ради удовлетворения публики.

Маша залилась румянцем от возбуждения.

— Катя, я вас правильно расслышала? — Девушка чуть наклонилась к графине и говорила тише обычного. — У вас есть официальный и неофициальный подарок?

— Да. — Катерина довольная улыбалась и энергично кивала.

— Потрясающе. — Собеседница была в восторге. — Покажите, пожалуйста. Умоляю. — Девушка чуть подпрыгивала от нетерпения.

Графиня повела свою знакомую из зала. Маша была ниже ростом, чем Катерина и на ее фоне выглядела более хрупкой. Очки и светлые волосы добавляли еще больше изящества, невинности и робости. Катя привела Марию в кабинет супруга.

— Вот, полюбуйтесь.

Гостья округлила глаза так, что они будто стали больше очков. Она подошла ближе к чудаковатому предмету и аккуратно потрогала его.

— Это что за чудо такое?

— Это велосипед. Его граф специально в Европе заказал. Вам не нравится?

Катя наблюдала за реакцией Марии. Та так и стояла с открытым ртом. Потом опомнилась и виновато опустила глаза.

— Простите. Я не хотела выказать такое неуважение. Мне очень понравился этот, — девушка вспоминала название, — как вы его обозвали?

Катерина звонко рассмеялась.

— Велосипед. Не смущайтесь. Я в восторге от него. Только, боюсь, опробовать смогу сие чудо только в деревне. На городских улицах его не примут.

— Право, графиня, — Маша снова удивилась, — а как же на нем ездить? Он же имеет всего два колеса.

— Можно, дорогая Мари. Только сноровка нужна и избавиться от этого платья.

— Господи, без платья кататься? — Девушка то и дело удивлялась.

— Нет. Для него костюм специальный нужен. Он имеет брюки.

Девушек прервала Агата.

— Вот вы где. — Она увидела двухколесного железного зверя. — Мать честная, а это что?

Катерина снова рассмеялась, когда подруга приложила руку к груди.

— Агата Емельяновна, прошу любить и жаловать, подарок моего супруга — велосипед.

— Мало тебе сабли, так еще и это.

Катерина знала, что подруга сейчас причитает не со зла. Просто она обычная женщина, с такими же потребностями. Ее мало интересуют мужские забавы.

— Мари, не пугайтесь, это шумное создание, моя хорошая подруга и невестка Алексея. Она бывает немного нетактичной, но в целом прекрасная и потрясающая.

— А вы кто, милое дитя?

Маша поправила очки и снова покраснела.

— Меня зовут Мария Михайловна Ушакова. Я жила в Пруссии долгое время и только недавно вернулась. А тут такая прекрасная новость, как именины Катерины Петровны.

— Вы давно знакомы? — Агате стала интересна эта девочка.

— Мы познакомились в Дрездене, и каждый приезд Кати был для меня подарком.

— Превосходно. Вы надолго к нам?

— Пока планирую остаться. Как дела пойдут дальше, я не знаю. Папенька дипломат и пока Его Императорское Величество приказал находиться здесь, так и будет.

Дверь в кабинет открылась, и вошел Алексей. На его лице читалось беспокойство. Потерять жена на балу у трех друзей, обычно, ни к чему хорошему не вело.

— Вот вы где. — В момент мужчина стал весел, так как с его супругой было все в порядке.

— Да, Леша, мы вот рассматриваем твой подарок. — Агата всем своим видом показывала, что недовольная таким презентом.

— Дорогая невестка, — Леша подошел ближе к родственнице, — моя супруга немного странная женщина, и я только делаю ее счастливой.

Агата сразу же стала загадочно улыбаться. Этот негодник знал, как ее утихомирить.

— Ладно, — невестка взяла графа под руку, — пойдемте к гостям.

Катя бросила последний взгляд на свой подарок и тоже вышла вслед за остальными.

Праздник потихоньку приближался к завершению. Люди в зале были веселыми и хмельными. Барон Добрынин с супругой, видимо, уже ушли, так как в поле зрения давно не попадали. К имениннице подошел Александр Куракин. Алексей в этот момент танцевал с Агатой.

— Леша, прекрати сворачивать себе шею.

Мужчина немного нервно улыбнулся и постарался держать внимание на партнерше, а не на супруге и ее собеседнике.

— Ты ерунду говоришь. Я ничего не сворачиваю.

— Да, скажи ты ей что любишь.

Вот тут было время удивляться.

— В смысле?

— То, что я вам подыгрываю не значит, что я ничего не вижу. Андрей, конечно, получит свое наказание, что скрыл от меня, но все равно ваш брак по любви. Уж не знаю, когда вы поняли свои чувства, но признаться оба боитесь.

— Нет ничего такого. — Граф не сдавался напору невестки и легкомысленно усмехнулся. — Тебе пора прекращать читать всякую бульварную чушь.

— Ладно, больше пытать не буду. Смотри, чтоб поздно не стало. Ей-богу, как дети малые.

Танец был закончен и Алексей сразу же направился к Кате. Он не выказывал никаких негативных эмоций в адрес Александра. Но, напряжение в его взгляде читалось.

— Простите, граф, вы верно бароном Добрыниным не в очень хороших отношениях? — Александр почему-то завел этот разговор.

— С чего это вы так решили? — Леша старался выглядеть максимально расслабленным.

— Простите, мне просто показалось.

— Да, вам показалось.

Оба мужчины улыбались друг другу, а Катя видела между ними только искры вражды. Девушка взяла за руку мужа и увела в сторону.

— Что ты делаешь? Ты зачем гостей пугаешь?

— Я? Кого же это я напугал? Уж ни спасителя ли вашего ненаглядного.

Это было резко, эмоционально и волнующе. Катерина расплылась в улыбке.

— Граф, вы меня ревнуете?

— Не говорите ерунду. — Леша все еще кипел от ревности и не заметил, как обидел супругу.

— Ах так!

Графиня гордо вздернула подбородок и развернулась уйти. Алексей понял, что сморозил глупость.

— Катя, — он пытался остановить супругу, — Катерина, Катенька, стойте, пожалуйста.

Девушка резко остановилась и натянула любезную улыбку.

— Граф, вы правы. Вам меня ревновать нет необходимости. В браке по расчету нет места ревности. Простите, если откровенно показала свою увлеченность Александром, впредь на публике этого не повторится.

Катерина развернулась и ушла.

— Да, что б его, этот договор, вместе с этим прохвостом.

Леша про себя добавил еще несколько грубых нецензурных слов и вышел на улицу подышать. Нервы немного успокоились и мужчина хотел было вернуться, как услышал сильный грохот и крики женщин. Сердце на мгновение перестало стучать, а затем стало колотиться как у загнанного зайца. Алексей вбежал обратно в дом и увидел, как на полу лежит люстра. Рядом два человека, которых та зацепила. На спине лежала Катя с закрытыми глазами, а на ней Александр, тоже без сознания.

Кто-то из мужчин уже поднимали рухнувшую люстру, а несколько женщин пытались привести в чувства именинницу и человека, который закрыл ее собой. Леша бросился к жене.

— Катя, Катенька, что с тобой? Открой глаза.

Андрей уже умчался за доктором, пока остальные пытались хоть как-то помочь двум пострадавшим. Одна из женщин приложила ухо к груди девушки.

— Жива. Сердце бьется.

Она проделала ту же манипуляцию и с Александром.

— Тоже жив.

Никита старался отодвинуть напирающих людей.

— Господа, дамы, прошу, дайте воздуха, сейчас придет врач.