Асим смотрел через стол на женщину перед собой, склонившую голову над ноутбуком.

Послеполуденное солнце поймало янтарные и красновато-коричневые оттенки в ее волосах, которые она убрала от лица. Он от нечего делать представлял их распущенными.

Асим нахмурился. Его задачей было защитить Самиру - не важно, как сильно ему хотелось поверить в сказку отчаяния Жаклин Флэтчер.

Инстинкт подсказывал, что боль Жаки была настоящей. Но многолетний опыт учил его никогда не доверять репортерам. Слишком долго они кормились, словно шакалы, за счет его семьи.

Но Асим однажды видел жемчужно-белую кожу Жаки, глаза цвета янтаря, красновато-коричневые волосы на лобке и розовый румянец по всему телу. И в ближайшее время он все это точно не забудет.

- Вот информация, которую я искала!

- Продолжайте.

Она замолчала, но не отвернулась. Асим восхитился. Так часто ему приходилось лишь сделать неодобрительный намек, чтобы другие уступили.

- Это отсылка к дневникам… вашей троюродной бабушки Зейнаб.

- И где вы их нашли?

- В королевской коллекции был один документ, который, как показалось вашей бабушке, мог бы меня заинтересовать. Она попросила главного архивариуса показать мне его, и там было упоминание о дневниках.

- Расскажите-ка поподробнее.

- Она пишет об обучении женщин в гареме геометрии, астрономии и поэзии.

Асим кивнул:

- Все это традиционно важно для моего народа. Астрономия и геометрия помогают при навигации в пустыне, а поэзия ценится выше других искусств.

- И все же вряд ли женщины, жившие во дворце, стали бы в одиночку пробираться через дюны.

Асим пожал плечами:

- Думаете, нужно учиться лишь сугубо практическим вещам? А как же расширение кругозора?

- Я согласна. - Жаки опустила взгляд. - Меня просто удивило, что ваши предки думали так же, особенно в плане обучения женщин.

Асим подавил гнев.

- Несмотря на то, что вы могли слышать в каких-нибудь рассказах, многие из моих предков искали себе в супруги красивых, умных женщин, чтобы можно было наслаждаться их компанией.

- Именно поэтому я и хотела бы получить доступ к дневникам Зейнаб. Они будут бесценны…

- Нет. Мне кажется, у вас уже и так достаточно источников.

Асим сдержал улыбку, видя, как ее глаза вспыхнули.

- Дневники откроют новую грань проекту.

- Я понимаю вас, мисс Флэтчер, но предпочитаю держать такие личные материалы закрытыми.

Она встретилась с ним взглядом, лоб девушки был нахмурен.

Достаточно. Асим взглянул на часы. Было время для следующего совещания. Он отодвинул стул.

Жаки стояла, опершись ладонью о стол и наклонившись вперед. Как будто он был ей равным.

- Ваше высочество. Неужели вы не понимаете? Дневники могут дать материал для опровержения предположений вроде того, какое я только что сделала.

Асим задумался. Она права, черт возьми. Если книга точно будет написана, то пусть она будет написана хорошо.

- Я обдумаю этот вопрос и обсужу с главным архивариусом.

- Я говорила с ним… Но если бы вы проявили к этому личный интерес…

Асим фыркнул от смеха, увидев ее настойчивость, прозрачность ее намерений. Жаки не принимала отказа, какой бы скромной ни пыталась казаться.

- Очень хорошо. - Он быстро принял решение. - Я взгляну на эти дневники, и, если это приемлемо, вам будет открыт к ним доступ под наблюдением. - Он поднял руку, не давая ей выразить благодарность. - Я понимаю, что, хоть вы и говорите на нашем языке, читать свободно вы не можете, так что один из сотрудников переведет необходимые отрывки.

Жаклин Флэтчер очаровательно улыбнулась.

«Если ночью я вам понадоблюсь, я тут недалеко». Султан произнес это уже несколько дней назад, но слова по-прежнему терзали Жаки, пока она скользила по воде.

Неужели он правда поместил ее в комнату рядом с собой на случай, если Жаки будут мучить кошмары? Могла ли его забота распространиться и на нее? Едва ли. И все же то, что он желал ее, было невозможно.

Жаки не питала иллюзий насчет собственной сексапильности.

Она всегда была неуклюжей пацанкой, вечно игравшей с мальчиками. Половое созревание началось у нее поздно. Она не та женщина, которая может привлечь мужчину вроде султана Асима, известного своей любовью к красоткам.

Жаки вспомнила, что в подростковом возрасте пару раз пыталась раскрыть секрет женственности. Ее мама делала вид, что Жаки все еще была маленькой, а ее мачеха, когда возникала необходимость, покупала девочке такие же футболки и джинсы, как и своим сыновьям.

Рядом с Жаки не было никого, кто предупредил бы, что это розовое платье с оборками, на которое она потратила все свои сбережения, и ярко-розовая помада делали ее похожей на клоуна. Или на трансвестита, как назвала ее одна девчонка из класса.

К моменту выхода на работу Жаки поняла: чтобы достичь большего, от нее требуется профессионализм, аккуратность и отсутствие ярких цветов и обтягивающей одежды.

Стук двери заставил ее обернуться.

Жаки чуть не забыла, как держаться на плаву. У султана Джазира было такое тело, которое выглядело даже лучше без одежды. Белые плавательные шорты сидели низко на бедрах, обнажая его гладкую кожу.

Горячее волнение терзало плоть Жаки, когда она наблюдала за его легкой атлетической походкой. Его плечи были даже шире, чем она представляла, его тело оказалось худым, но хорошо сложенным. Кустик волос на груди подчеркивал его мускулы при каждом движении.

Ее мозг запоздало включился, как только девушка поняла, куда смотрит. И что он наблюдает за ней.

Жаки поплыла к дальнему краю бассейна.

Она думала только о сексе, и это была вина леди Рании и ее друзей. Когда Жаки спрашивала о подготовке к замужеству в гареме, все вскоре стали делиться такими историями, от которых она краснела.

Понравиться мужчине в сексуальном плане было неотъемлемой частью гаремного образования. Проблема была в том, что теперь голова Жаки была переполнена образами того, как она пробует эти техники на крепком, мощном теле султана!

Очевидно, она слишком долго находилась взаперти. У нее начали возникать странные гаремные фантазии.

Наконец она доплыла до бортика и потянулась к нему, обнаружив, что мужчина стоит там, уперев руки в бока, наблюдая. Шок заставил ее сделать глубокий вдох, но случайно она вдохнула воду и стала тонуть.

Отплевываясь, Жаки схватилась за край бассейна. Мгновение спустя она услышала плеск воды, когда он поднял ее вверх и вытащил из бассейна. Жаки обнаружила, что ее поставили на ноги, его руки обвивали ее талию, и она наклонилась, чтобы откашляться.

Наконец Жаки моргнула и выпрямилась, слишком явно ощущая его руки на своей коже. Она сжала кулаки, опасаясь, что может сделать что-то непростительное, например, коснуться Асима.

Тем не менее, когда она попыталась отойти, его хватка усилилась.

Дрожащими пальцами Жаки убрала свои мокрые волосы назад и подняла голову. Темные глаза исследовали ее из-под полуопущенных век.

Этот грубый плотский взгляд был обжигающим, заставлял ее потерять дар речи. У девушки перехватило дыхание, когда его взгляд опустился на ее губы.

- Спасибо, ваше высочество. Но я могу стоять и без посторонней помощи.

- Асим.

- Прошу прощения?

- Я оставляю за собой право обращаться по имени к тонущим женщинам, которых спасаю, Жаклин.

- Я не думаю, что это необходимо, ваше высочество. Кроме того, я вовсе не тонула.

- Асим. Скажите это.

Его ноздри раздувались, глаза сузились, напоминая сверкающие осколки обсидиана. О, Небеса, помогите, ведь он самый привлекательный мужчина, которого она когда-либо видела!

- Нет, правда, в этом нет необходимости.

Он высокомерно вздернул брови:

- Вы отвергаете мое предложение дружбы?

* * *

Асим посмотрел на женщину, которую держал в объятиях, и почувствовал, как возрастает желание. Жаки нельзя доверять. Он будет дураком, если подпустит ее ближе.

И все же, когда он смотрел на Жаки, он видел в ней просто женщину.

Женщину, которая в своем гладком ржаво-коричневом цельном купальнике выглядела словно наяда. Вода стекала по ее гибкому телу, акцентируя внимание на каждом изгибе и каждой ложбинке.

Султан остановил взгляд на губах девушки, розовых и манящих.

- Асим, - наконец хрипло пробормотала Жаки.

- Так-то лучше. - Его голос прозвучал как низкий рык, и мужчина услышал ее вздох.

Он хотел бы услышать, как она вздыхает, лежа под ним, вот-вот готовая отправиться вместе с ним в рай.

Жаклин Флэтчер вторглась в его мир. Каждый день она приходила в его офис, чтобы сообщить о своих делах. Она выглядела деловой и бодрой, но ее потрясающие раскосые глаза вспыхивали янтарным огнем, когда что-то ее восхищало.

С каждым днем все труднее становилось сосредоточиться на ее словах или помнить, что надо быть подозрительным. Асиму хотелось сорвать ее бесформенные брюки и свободную рубашку и прикоснуться к жемчужной коже, которую он так хорошо помнил.

Вот только он находился в процессе выбора невесты. У него не было времени для сексуальных экспериментов.

Жаки закусила нижнюю губу, и он поднял руку, прижав большой палец к губе девушки и почувствовав ее быстрый вздох.

- Не надо. У вас пойдет кровь.

- Тогда отпустите меня. Я не хочу этого.

Лгунья.

Было бы крайне легко поцеловать ее, чтобы она сдалась. Он бы донес ее до постели и освободил их обоих от напряжения, что неумолимо нарастало с той ночи, когда он застал ее голой в гареме.

- Пожалуйста, Асим.

Он неохотно раскрыл руки и сделал шаг назад.

Жаки посмотрела вверх, ее кошачьи глаза излучали приглушенное тепло, словно насмехаясь над собственным протестом и осторожностью Асима. Она побледнела, и небольшая россыпь веснушек на ее кремовой коже выделялась, как кровь на пергаменте.

- Простите, я должна была понимать, что вам, возможно, захочется воспользоваться бассейном.

-Нет!

Встревоженная, Жаки посмотрела на него.

- Не извиняйтесь. Мне не нравится, когда вы… такая покорная.

Он не одобрял того, как Жаки с ним спорила. И все же видеть, как она робеет и опускает глаза, - ни с чем не сравнимое удовольствие.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга.

- В таком случае, Асим… Я обещаю больше не быть с вами покорной.

Она схватила полотенце, обернула его вокруг тела, торопясь в свою комнату.