Когда раскололась Гондвана, Австралия позже всех материков отделилась от Антарктиды (примерно 60 миллионов лет назад). Но как непохож животный мир этих двух ныне отдаленных друг от друга континентов!

Скалы Антарктиды, почти сплошь покрытые двух-трех-, а то и пятикилометровым панцирем вечных льдов, безжизненны. Даже летом свободна от снега и льда лишь прибрежная узкая зона гальки. Здесь есть кое какая скудная растительность: мхи, лишайники, водоросли, а местами и травы.

Из млекопитающих Антарктический материк посещают летом только четыре вида тюленей. Летом же гнездятся здесь семь — девять видов птиц, в основном буревестники (из пингвинов на самом материке — лишь пингвины Адели). В теплую пору в вечных своих странствиях залетают на Антарктический материк альбатросы, поморники, кочурки, чайки и другие птицы общим числом около 30 видов.

По-настоящему антарктическим можно считать только один вид птиц: императорские пингвины! Они гнездятся здесь… зимой! А летом недалеко уплывают от берегов скованного льдом материка.

Кто еще живет здесь?

Разного рода беспозвоночные, в основном микроскопические простейшие, также коловратки, паразитические и свободно живущие черви нематоды, трематоды, цестоды, некоторые членистоногие. Во мху и лишайниках копошатся клещи, пухоеды, блохи и два вида комаров из семейства хирономид («мотыль» — как называют их рыболовы). В лужах, оставшихся от снега, нашли пристанище мелкие небольшие крабы.

Все позвоночные животные Антарктиды находят корм свой в море, а беспозвоночные питаются падалью, пометом птиц и тюленей, полусгнившими остатками растений либо вообще паразиты.

А ведь еще сравнительно недавно богата жизнью была Антарктида! Сплошное оледенение ее началось, очевидно, недавно: возможно, даже в ледниковое время. Палеонтологи при раскопках нашли под снегом и камнем остатки мезозойских амфибий и рептилий (но странно: не найдено ни одного млекопитающего!). Весь третичный период в Антарктиде господствовал умеренный климат.

Там росли густые и высокие леса из араукарий, древовидных папоротников, нотофагусов.

Ныне же это почти сплошь снежная безмолвная пустыня…