Сто тысяч индюшат подохло на Британских островах в 1960 году. Поскольку сразу не могли выяснить, кто виновен в массовом падеже птицы, болезнь назвали условно: «Индюшка-Икс». У несчастных индюшат оказалась пораженной печень. Она затвердела, как каменная.

Подозрение пало на арахисовую муку, которой кормили молодняк. Сама мука всегда шла в корм и никаких бед не вызывала. На этот раз зерно арахиса оказалось заплесневелым. Плесень вызвал грибок аспергилл желтый. Проследили, откуда идет зерно. Партия была получена из влажных тропиков. Плесени там действуют быстро, энергично.

И тут наметилась связь. Люди в тропиках тоже едят арахис. Из общего числа больных раком там у 70 процентов рак печени. Не аспергилл ли виноват? Очень похоже. Яд, который он выделяет, афлатоксин, действует именно на печень.

Конечно, аспергиллов множество. Афлатоксин выделяют лишь некоторые. В первую очередь аспергилл желтый. Именно этот гриб и погубил английских индюшат. Позднее нашли печеночный яд в аспергилле паразитическом и еще нескольких представителях злосчастного рода.

Беды, принесенные в мир аспергиллами, не ограничились афлатоксином. Гораздо раньше знали о другом заболевании, кстати тоже связанном с птицами. Профессор П. Мантейфель по этому поводу рассказал историю одной тетерки, которую поймали неподалеку от Москвы. Она так ослабла, что и летать не могла. Поэтому и поймали. В избушке лесника через час умерла. Лесник рассказал профессору, что в лесу подобрали еще нескольких мертвых тетерок и рябчиков.

Мантейфель — зоолог. Чтобы узнать причину гибели тетеревиных, он вскрыл тетерку и обнаружил в желудке необычного вида камешки. Не те прозрачные зерна кварца, что всегда запасают птицы на речных берегах Подмосковья, а другие, принесенные из дальних мест. Видимо, глубокие снега помешали тетерке заготовить кварц, и она вынуждена была искать заменитель на железнодорожном полотне, которое зимой очищается от снега и засыпано гравием. Без камешков птицы жить не могут, нечем перетирать в желудке пищу.

Дальнейший ход событий оказался для птиц роковым. Камни железнодорожного полотна не так чисты, как на речных берегах. Пассажиры беспечно выбрасывают на рельсовый путь остатки еды и другие отбросы — отличную пищу для гриба. Вместе с камешками был проглочен грибок, а затем он проник в легкие тетерки, в ее воздушные мешки и разросся там буро-серо-зеленым войлоком.

Чтобы проверить предположение, зоолог бросает в колбу со стерильным бульоном камешки с полотна железной дороги. В другую такую же колбу — камешки из оврага возле избушки лесника. В третью — березовые почки, которыми тетерки питаются зимой. Аспергилл, как и ожидалось, вырос только в первой колбе. Такие же беды приносит этот плесневелый гриб и в инкубаторах, забивая легкие у цыплят и утят. Да и люди не застрахованы от подобных неприятностей. Аспергилл дымящий, что работает в компостных ямах, вызывает эмфизему легких. Человеку становится трудно дышать. Он задыхается.

Впрочем, довольно мрачных красок. Разноцветные плесени не так уж страшны, если соблюдать профилактику и поддерживать чистоту в квартирах. Бывает в комнатах по 15 тысяч спор этих грибов в кубометре воздуха. Тогда есть риск заболеть астмой. Медики установили: 10 процентов случаев по вине плесеней. Но зачем же так запускать свое жилище?

А если техника безопасности на высоте, тогда и желтый аспергилл с его афлатоксином выглядит не столь пугающе. Его с пользой применяют, чтобы очистить шкуры от волоса и получить мягкую кожу. Аспергилл удаляет серебро со старых пластинок. Аспергилл рисовый дает фермент амилазу. Если добавить 20 граммов амилазы на тонну муки, хлеб делается иным — пышным, ароматным, с румяной корочкой.