Западная Австралия — цветник континента. Шесть тысяч одних только цветковых. И чем ярче, чем разнообразнее цветник, тем беднее под ним почва (в Европе — наоборот!). Чем беднее почва, тем больше банксий и других протейных. Банксии и дриандры играют первую скрипку в этом цветистом калейдоскопе. Если бы вдруг их не стало, австралийский запад потерял бы свою привлекательность, и поток туристов сократился.

Это не шишка, а соплодие банксии колючей. Семена из деревянистых плодиков вылетают только после пожара, когда утихнет огонь и остынет зола.

Соцветия банксий наподобие «бутылочных щеток» каллистемона: из сотен цветков яркие, броские — красные и желтые. Есть овальные, есть цилиндрические. Торчат как свечи. Нектара в них так же много, как в цветках эвкалипта. Капли его видны простым глазом. И опыление банксий обеспечено. Не только дикие пчелы здесь толкутся. Пчеловоды завозят сюда свои ульи и пожинают богатую добычу. Потом вырастают соплодия. У одних банксий как ершики для бутылок, у других — деревянистые, как маленькие коричневые полешки. С боков из них торчат концы плодов, как черные полуоткрытые губы.

Листья банксий жесткие, по краям с острыми зубцами, точно вырезаны из зеленой жести. Защита против животных? Может быть. Но, во всяком случае, не от всех. Некоторые птицы используют колючие банксии как отличное убежище. Гнезда вьют в кроне, спасаются там от преследователей. Деревянистые плоды не пытаются вскрывать. Один только попугай какаду умеет это делать, но и тот ленится, предпочитая плоды эвкалипта.

Банксия

На бедных песчаных почвах банксии наводняют эвкалиптовые леса. Растут там как подлесок, деревцами метров по шесть или по восемь в высоту. Эвкалипты — этажом выше. Лес с банксиями — веселый лес. Птенцы, которым наскучит сидеть в банксиевой колючей клетке, взлетают ближе к солнышку, садятся на эвкалипты, кормятся там растительной пищей. Но родители, оставшиеся внизу, на банксиях, заботятся, чтобы у малышей было сбалансированное питание. Они раздалбливают галлы — опухоли, которых всегда много на ветвях протейных. Добывают оттуда виновников — насекомых. Носят эту белковую пищу наверх своим подопечным. И лесничие знают: лес, в котором много банксий, надежно защищен птичьим заслоном от вредителей.

Кроны банксий устроены таким образом, что вода стекает по стволу и достается только себе.

В особенности отличается этим банксия орната. Почва под нею всегда более сырая, чем по соседству. И растет наша банксия быстрее, чем соседи. Зато когда пройдет пожар, и банксия погибнет, те пользуются этим и захватывают ее позиции. Пока семена банксии прорастут и поднимется молодняк, пройдет лет 20. Впрочем, у других банксий появляются отпрыски от корней, и утерянная при пожаре надземная часть восстанавливается гораздо быстрее.

Страшен ли банксиям пожар? И страшен, и жизненно необходим. Как и хакеям. Не будет пожара, останутся без потомства. Но частые пожары и для них гибельны. В последнее время в Австралии стало модным пускать предохранительные, так сказать, «маленькие» пожары, чтобы сжечь в лесу горючий хлам, пока его не накопилось много и не вспыхнул пожар большой. Но и при маленьких пожарах банксии сгорают и их многочисленные обитатели бедствуют. В особенности достается низкорослым банксиям — стелющейся и ползучей. Эти стланики заполняют песчаные пустоши в Западной Австралии. Стволы их не торчат вертикально, а почти лежат на песке. Кажется, будто ветром их повалило набок. Вверх торчат только ветви.

Очень похожи на банксии дриандры. Несведущий человек их не отличит. Знатокам известно: у банксий соцветия — цилиндры, у дриандр — шары или круглые чаши. Дриандра дает так же много нектара, как и банксия. Ее зовут лесной сахарницей. На довольствии у дриандр одних только птичек-медоедов 13 видов. А сколько тут кормится кустарниковых кенгуру! Сожгите дриандру, исчезнет еда и убежище. Исчезнут кенгуру. Да разве только они одни? Чтобы рассказать о всех интересных обитателях дриандрового леса, В. Сервенти пришлось написать целую книгу. Он назвал ее «Дриандра».