Человек, живущий в одиночестве в лесу, должен самостоятельно выполнять все задачи, необходимые для выживания: собирать еду, охотиться, защищать себя, шить одежду и т. д. Он не сможет прожить долго, если умеет только проводить налоговые аудиты. Общество позволяет людям специализироваться: становиться фермерами, охотниками, пекарями, торговцами и т. д. Кооперация и координация обеспечивают бо́льшую эффективность, и эта сложная организация в конечном итоге помогла человечеству выйти в открытый космос, построить суперкомпьютеры и разделить атом. Но за пользу, получаемую от специализации, приходится расплачиваться утратой некоторых других функций.

Одноклеточные организмы могут надеяться только на себя, поэтому выполняют все функции, необходимые для выживания, самостоятельно; они не могут специализироваться для выполнения одной-единственной функции. Микроскопия раковых клеток показывает, что они примитивны, или дедифференцированны (менее специализированы). С прогрессом рака клетки становятся более примитивными на вид, теряя все больше «высших» специализированных функций. К раковым клеткам часто применяется термин анаплазия, от греческого ана («задом наперед») и плазис («формирование»). Раковые клетки словно бы движутся назад по эволюционной лестнице.

Особенно это очевидно на примере рака крови, например острого миелоидного лейкоза (ОМЛ). Нормальный костный мозг вырабатывает незрелые белые и красные кровяные клетки – бласты. После созревания они выпускаются в кровеносную систему. Эти бласты обычно составляют менее 5 % костного мозга, и в кровеносной системе их найти нельзя. Определяющий признак ОМЛ – присутствие более 20 % незрелых бластов в костном мозге. А еще они нередко встречаются в кровеносной системе – это зловещий признак. Прогрессирование рака – это движение в обратном направлении, к менее развитым, более примитивным, менее специализированным клеточным формам.

Рак уходит от специализированного функционирования к чистому размножению и росту. Нормальные клетки молочной железы специализированы – когда необходимо, они вырабатывать молоко. А вот клетку рака молочной железы производство молока не интересует – ее интересует в основном только производство других раковых клеток. Клетку рака кишечника не интересует усвоение питательных веществ – она занимается в основном только собственным ростом и размножением.

Многоклеточность делает возможным разделение труда и специализацию по структуре и функционированию. Увеличенные размеры и сложность помогают многоклеточному организму доминировать в окружающей среде. Клетки печени специализированы, чтобы работать с намного большей эффективностью. Но, с другой стороны, они настолько специализированы, что не могут выжить сами по себе. Вы можете поместить на землю несколько бактерий, и они, вполне возможно, размножатся и будут процветать. Но если вы бросите на землю кусок печени, он просто умрет.