Известие, что рак может вызываться инфекциями, произвело фурор. Само предположение, что рак заразен, казалось ужасающим. С другой стороны, в этом «ящике Пандоры» пряталась и надежда – возможно, рак полностью излечим. Бактерии можно убивать антибиотиками. Надежные противовирусные лекарства создать так и не удалось, но вакцины были доступны, и их широкое распространение оказалось невероятно эффективным в деле искоренения вирусов и профилактики эпидемий. Такие вирусные инфекции, как корь, паротит, полиомиелит и даже ветряная оспа, когда-то считавшаяся чуть ли не «обязательной» детской болезнью, практически полностью отступили.

Национальный институт онкологии тут же приступил к изучению интересных новых возможностей. В 1964 году была запущена Специальная программа изучения онкогенных вирусов (SVCP), целью которой было найти и другие вирусы, вызывающие рак. В следующие десять лет SVCP получила более 10 % всех исследовательских грантов, выделяемых на изучение рака – почти $500 млн. С другой стороны, программы, которые занимались поисками связи между рационом питания и раком, получили в 20 раз меньшую сумму.

SVCP была невероятно масштабным проектом, настоящим сердцем всей никсоновской «войны против рака». Сотням мартышек вводили частицы человеческих опухолей, чтобы узнать, заразны ли они. Тем не менее никаких особенно полезных данных получить не удалось. Ученое сообщество не слишком высоко ценило SVCP; считалось, что программа преследует скорее политические, нежели научные цели[60]. Ученые подозревали, что настоящее назначение программы – не добиться реального прогресса, а просто создать видимость. Один выдающийся исследователь отмечал: «SVCP оказалась невероятно неэффективной и, возможно, ее воздействие оказалось скорее негативным». Другие ученые цинично утверждали, что неписаный девиз программы звучал как «Проверяй все, как бы глупо это ни звучало».

Из-за недостаточного надзора подрядчики программы награждали себя многомиллионными сделками; в одной статье в New York Times писали, что менеджеры SVCP «часто прикарманивают гранты, которые сами же и выписывают». В 1974 году после острой критики со стороны Национального онкологического экспертного совета из-за конфликта интересов SVCP была реорганизована[61]. Оглядываясь на проект сейчас, можно с уверенностью сказать, что это был сизифов труд.

Официально программу закрыли лишь в 1980 году; после этого фиаско бо́льшая часть научного сообщества уверилась в том, что вирусы никак (или, по крайней мере, почти никак) не связаны с раком. А затем, буквально через несколько лет, появились новые данные, указывающие на то, что в развитии некоторых видов рака ключевую роль играют инфекционные болезни.