Наиболее важным событием следующего, позднего до-классического этапа было появление интенсивных форм земледелия. На склонах бесчисленных гор кропотливым трудом многих поколений земледельцев возводились из камня опорные стены-террасы, несколько увеличивавшие общую площадь годной для обработки земли. В засушливых районах (Оахака, Пуэбла) начали строить первые оросительные каналы, плотины и дамбы. Одновременно происходило быстрое развитие различных ремесел и торговли. При раскопках селения Тикоман (в долине Мехико) археологи нашли две могилы кожевников, погребенных вместе со своими инструментами и кусками кожи. Больших успехов в освоении новых приемов украшения сосудов добились гончары.

Обитатели позднеархаических поселений Центральной Мексики вели оживленный торговый обмен со своими соседями. В это время резко возрос приток всякого рода морских продуктов (главным образом раковин, добываемых на Тихоокеанском и Атлантическом побережьях) во внутренние районы страны. Из горных областей Гватемалы и Чьяпаса привозили в долину Мехико украшения и топоры из нефрита, серпентина, змеевика и других видов зеленого камня. Волна технических исканий захватила не только ремесленников, но и скульпторов. Они стали уделять больше внимания форме и создавать не только гротескные, но и реалистические образы.

Часто статуэтки покрывали белой краской, расписывали красным цветом и полировали. Художники стремились воспроизвести изображаемых людей в движении: поправляющими волосы, закрывающими руками глаза, держащими чашу или совершающими какие-либо иные действия. В других случаях скульпторы использовали в своей работе старые методы: налепливали кусочки глины, желая передать мельчайшие подробности натуры; тщательно воспроизводили украшения, головные уборы и черты лица.

Многие деревушки в это время превратились в ритуальные и политические центры, где над массой простых жилищ из дерева и глины возвышались на больших пирамидальных основаниях храмы. Племена, населявшие южную часть долины Мехико, воздвигли в Куикуилько огромную круглую пирамиду из адобов[6], высота которой достигала 18 метров, а диаметр — 111 метров. Склоны пирамиды были облицованы речными валунами, скрепленными глиняным раствором. К ее плоской вершине вели две широкие лестницы. Там, прямо под открытым небом, древние мастера построили большой алтарь из гладких адобов, покрытых сверху слоем штукатурки и красной росписью.

Население Куикуилько дважды перестраивало это внушительное сооружение, увеличивая его и заменяя старый алтарь новым. Один раз была обновлена и облицовка пирамиды. Вместо речных валунов материалом для нее послужили куски лавы. Со временем пирамида пришла в запустение, дожди ослабили каменную облицовку, и стены ее начали оползать.

Затем произошло необычайно мощное извержение соседнего вулкана Шитли, и потоки расплавленной лавы залили всю окружающую местность, в том числе и Куикуилько. Остывшая лава образовала каменный покров толщиной свыше метра. Все основание пирамиды и огромное селение, раскинувшееся вокруг, были прочно замурованы в своеобразной каменной темнице. По подсчетам специалистов, эта гигантская катастрофа, вынудившая покинуть родные края почти все население южной части долины Мехико, произошла примерно 2 тыс. лет назад, т. е. в конце I тыс. до н. э.

В позднеархаическое время получили повсеместное распространение канонизированные образы старых земледельческих богов Тлалока (бога воды и дождя) и Уеуетеот-ля (бога огня), что подтверждает зарождение официальной религии и организованного жречества.

Значительно изменился и характер погребений. На смену могилам ранней и средней архаики, почти не отличающимся друг от друга по инвентарю, приходят, с одной стороны, пышные гробницы знати и жрецов, с другой — масса простых ямных погребений, почти лишенных вещей.

В Каминальуйю какой-то знатный человек был погребен внутри двадцатиметровой пирамиды. Вокруг него и по краям могилы были положены 4000 сосудов из глины, нефрита, алебастра и мрамора, маски с нефритовыми инкрустациями, каменные зеркала, сотни украшений из нефрита, раковин и кости. Другой человек, погребенный в той же самой могиле, вообще не имел вещей. Его, по всей вероятности, положили в могилу к могущественному вождю с тем, чтобы он мог прислуживать своему господину и в загробном мире. Таким образом, наступил момент, когда членов одного и того же общества отделила друг от друга глубокая социальная пропасть. Все отчетливее и ярче начали проглядывать сквозь кажущуюся простоту старого архаического быта контуры будущих индейских цивилизаций. Убыстряется темп общественного и культурного развития. Наиболее передовые народы Мезоамерики вплотную приблизились к тому роковому рубежу, который отделяет патриархальные порядки первых земледельцев от рабского удела их ближайших потомков, очутившихся в самом низу гигантской социальной пирамиды, созданной нарождающимся раннеклассовым государством.