Согласно общепринятой научной теории, предки индейцев пришли на Американский континент из Северо-Восточной Азии через Берингов пролив и Аляску. Здесь Азия и Северная Америка в буквальном смысле слова протягивают друг другу руки через неприветливый, холодный океан. В ясный солнечный день азиатское побережье можно отчетливо видеть с американской территории, поскольку полуостров Сьюард, выдающийся в море далеко на запад, отделен от мыса Восточный на азиатской стороне всего лишь 90 километрами водного пространства. Во время суровой арктической зимы узкий Берингов пролив надолго замерзает, и местные жители (эскимосы и чукчи) еще совсем недавно охотно пользовались этим ледяным мостом для санных поездок из Азии в Северную Америку и обратно. Точно так же могли поступать и древнейшие обитатели Американского континента.

Однако если маршрут первых волн переселенцев в Новый Свет сейчас более или менее установлен, то относительно того, когда именно это произошло, как выглядели первобытные колонисты и каков был характер культуры, которую они принесли с собой, до сих пор ведутся бурные научные дискуссии. Правда, о времени первоначального заселения Америки могут, хотя и частично, свидетельствовать данные геологии и физиологической антропологии. Так, согласно расчетам геологов, человек мог появиться в Новом Свете не ранее периода последнего оледенения в Северной Америке, называемого учеными Висконсинским. Начало его приходится приблизительно на 70 тыс. лет назад, конец — 10–11 тыс. лет назад, максимальное распространение ледников — на время около 20 тыс. лет назад. Известно, что в ходе Висконсинского оледенения тысячи кубических километров воды превратились в лед, а это, соответственно, резко понизило уровень Мирового океана. Такое понижение составило в целом от 60 до 100 метров по сравнению с современным уровнем. В итоге между Азиатским и Американским континентами образовался сухопутный перешеек — Берингия, просуществовавший до конца Висконсинского оледенения, пока интенсивное таяние ледников вновь не подняло уровень океанов. Но прежде чем эта «передняя дверь» в Америку захлопнулась, через нее уже успело пройти немало переселенцев из Азии. О характере культуры, которую они принесли с собой, мы знаем очень немного. Бесспорно только одно: древнейшие жители Нового Света были охотниками и собирателями каменного века (верхний палеолит). Таким образом, первые американцы, или палеоиндейцы (как их часто называют в работах археологов), по-видимому, не подозревали о том, что они были первыми обитателями Нового Света. Их появление на севере Американского континента явилось результатом медленного расселения из Азии на северо-восток, по суше, через Берингию. Не была это и какая-то единая крупная волна переселенцев из Сибири. Скорее имело место медленное, растянутое на тысячелетия «просачивание» небольших групп сибирских охотников и собирателей каменного века, двигавшихся вслед за стадами непуганых животных ледниковой эпохи (лошадь, верблюд, олень, мамонт, шерстистый носорог и др.) и незаметно для себя оказавшихся в пределах совершенно нового материка. И так продолжалось до тех пор, пока около 10 тыс. лет назад Берингия окончательно не погрузилась на дно морское. По мнению ученых, наиболее благоприятные моменты для проникновения первобытного человека из Азии в Америку (если учитывать наличие сухопутного моста-перешейка и общее расположение ледников на Аляске) существовали с XXVIII по XXV тыс. до н. э. и с XV до X тыс. до н. э.

Второй безусловный вывод о времени появления человека в Новом Свете дает нам физическая антропология. Антропологи давно доказали, что на Американском континенте никогда не было ни живых, ни ископаемых человекообразных обезьян — приматов. Таким образом, Америка не может считаться местом происхождения человека. Все останки первобытных людей, найденные здесь, относятся к виду хомо сапиенс, т. е. человеку современного облика. Следовательно, первые переселенцы должны были появиться в Новом Свете не ранее чем 40 тыс. лет назад, поскольку именно тогда хомо сапиенс сложился окончательно как особый вид в Старом Свете.

Последние исследования ученых заставили нас отказаться от одной старой и очень привлекательной идеи: учитывая то, что коренные жители Америки в момент первых контактов с европейцами были преимущественно монголоидами, следует считать таковыми и первоначальных переселенцев. Однако в действительности все оказалось гораздо сложнее. Например, древнейшие обитатели Южной Америки явно отличались по своему физическому облику от монголоидов. Более поздние костные останки демонстрируют постепенное возрастание монголоидных черт, что связано, вероятно, с последующими миграциями из Азии или местной эволюцией физических типов палеоиндейцев. Некоторые антропологи допускают для наиболее ранних периодов заселения Нового Света миграции из Азии живших там тогда немонголоидных племен: негроидов (веддоидов или австролоидов) и европеоидов (прототипов современных айнов). Есть и другие, прямо противоположные мнения. Разнообразие типов американских индейцев объясняют помимо ряда волн различных миграций и воздействием на переселенцев местной природной среды в ходе их приспособления к специфическим условиям Нового Света.