Дождь по-прежнему сильно стучал о лобовое стекло автомобиля, когда Мейсон и Делла Стрит остановились напротив дома, в котором находилась квартира Деллы. Все время, что они провели в ресторане, шел сильный дождь.

— Сколько времени, Делла?

— Девять двадцать шесть.

— У нас еще есть четыре минуты, — сказал Мейсон. — Скажи этой девушке, когда она придет, что я не в состоянии кататься по деревенским дорогам в поисках неизвестно каких правовых дел. Кроме того, я вряд ли могу представлять кого бы то ни было, чьи интересы противоречат интересам Джейсона Барстлера. Мне кажется, учитывая записку Барстлера, он договорился с бывшей женой своего сына. Да, ну и льет! Послушай, как дождь стучит по крыше автомобиля… Это мне напоминает что-то.

Делла Стрит, уже держась за ручку дверцы автомобиля, спросила:

— Что-нибудь связанное с делом?

— Нет, что-то приятное, что-то… Ну, да, я вспомнил. Это точно звук дождя, волнами налетающего на крышу кафе, сделанного под экзотику тропического ресторана. Каждые десять минут у них будто бы проходит этот ужасный ливень. Пойдем туда, Делла, потанцуем.

— Хорошо, но что же делать с Дайаной?

— Что ж, давай подождем здесь, в машине, — сказал Мейсон. — Она должна появиться минуты через четыре или пять.

Мейсон достал портсигар, предложил сигарету Делле и закурил сам. Они откинулись на спинки сидений и молча курили, слушая стук дождя о стальную крышу автомобиля и отдыхая в тиши полного взаимопонимания. Рука Мейсона обвилась вокруг плеч Деллы Стрит. Она пододвинулась ближе и положила голову ему на плечо.

— Странное дело, — сказал Мейсон. — Обычно женщина считает, что ребенок связывает ее с родителями мужа. Он делает ее членом семьи, фактически одним из наиболее важных членов семьи. В данном случае ситуация прямо противоположная.

— Елена Барстлер, должно быть, ненавидит Джейсона.

Мейсон глубоко затянулся, и кончик его сигареты осветился.

— Другого объяснения нет. Интересно, что он сделал, когда ушел от меня? И почему он прислал этот чек?

— Видимо, он встретился с ней и использовал предложенную тобой теорию. Наверное, она сказала ему, где находится ребенок.

— Возможно.

Они вновь замолчали. Вдруг Делла, резко подняв руку, посмотрела на часы.

— О, Боже, шеф. Уже без четверти десять!

Мейсон взялся за ключ зажигания.

— Больше ждать не будем, Делла. Знаешь что, давай сделаем следующее. Поехали отсюда. Мы можем добраться туда чуть позже десяти часов, посмотреть, что там происходит, а потом поедем потанцуем.

— Это было бы прекрасно, — сказала Делла. — В Дайане есть что-то такое, что я никак не могу забыть. Я просто не могу забыть, что жизнь обращалась с ней весьма жестоко и что сейчас она только становится на ноги.

Мейсон тронул машину.

— Хорошо, Делла, поехали.

По мере того как они продвигались вперед к долине Сан-Фернандо, дождь становился тише.

— Еще немного такого дождя, и вся дорога будет залита водой. Почва просто не может так быстро впитывать воду. Насколько я помню, бульвар Сан-Филиппе начинается где-то от этого поворота… Да, именно здесь. Под каким номером мы должны остановиться?

— Шестьдесят семь дробь пятьдесят.

— Где-то, должно быть, через полмили, — сказал Мейсон. — Нумерация земельных участков выглядит довольно странной, но что поделать — такова уж Южная Калифорния.

— Вот это место! — воскликнула Делла Стрит. — Вот здесь, справа.

Мейсон остановил машину.

— В доме ни огонька, — сказала Делла.

— Дайана сказала тебе, что Милдред будет здесь в десять часов?

— Да.

Мейсон задумчиво сказал:

— Конечно, они могли передумать. Это объясняло бы отсутствие Дайаны там, где мы ее ждали. У Елены Барстлер здесь, видимо, неплохое местечко.

— А что это за большая емкость с одной стороны дома? — спросила Делла.

— Для дождевой воды, — сказал Мейсон. — Раньше их было много, но по мере того, как улучшалось городское водоснабжение, их просто перестали использовать. Эта емкость была установлена, видимо, довольно давно.

— Ну, что ж, — сказала, смеясь, Делла. — Нет ничего лучше дождевой воды для мытья волос. Правда, сейчас сельские женщины обычно ходят в косметические салоны.

— Постучу-ка я в дверь, посмотрю, есть ли кто-нибудь дома, — сказал Мейсон. — Подай-ка мне фонарь, Делла.

Делла Стрит подала ему фонарь и сказала:

— Я пойду с тобой.

Они подошли к дому по узкой цементированной дорожке, поднялись по деревянным ступенькам к входной двери и в свете луча фонаря заметили кнопку дверного звонка.

Мейсон нажал кнопку. Изнутри послышался отдаленный звук звонка.

После первых звонков Мейсон выждал некоторое время в полной тишине, затем его палец вновь сильно нажал на кнопку. В этот раз звук раздавался дольше — длинный звонок, а затем три коротких звонка.

Внутри дома была мертвая тишина.

Мейсон попробовал открыть парадную дверь.

— Осторожно, — предупредила Делла.

Дверь была закрыта.

— Мне кажется, что мы сейчас попадем в какую-то ловушку, — внезапно заметила Делла.

— У меня такое же чувство, — сказал Мейсон. — Тем не менее давай осмотрим этот участок, Делла.

Они прошли по дорожке, которая огибала дом и выходила к другой двери сзади дома, поднялись по ступенькам, постучали в дверь, нажали на кнопку звонка. Дверь была закрыта.

Позади дома земля превратилась в небольшое болото. Луч фонарика Мейсона осветил курятники, окруженные высоким забором. Затем луч переместился дальше, скользнул по земле, вновь вернулся назад, опустился ниже на землю, начал двигаться взад и вперед.

Темная фигура недвижно лежала в тишине. Холодный дождь падал на светлые волосы женщины.

Мейсон услышал, как Делла Стрит резко вздохнула.

— Спокойно, Делла. Вот и ловушка.

— Шеф, не надо идти туда, вниз.

— Только немножко, Делла. Надо проверить, жива ли она.

— Будьте осторожны, — предупредила Делла. — Пожалуйста, будьте осторожны, шеф!

— Спокойно, — вновь сказал Мейсон и взял ее за руку.

Так, взявшись за руки, они спустились вниз по размякшей земле дорожки. Рука Деллы Стрит, затянутая в перчатку, сильно сжимала руку Мейсона. Луч фонарика Мейсона описывал небольшие круги. При этом Мейсон твердым, но тихим голосом делал замечания о том, что попадало в его поле зрения.

— Убита выстрелом в затылок, — сказал Мейсон. — Возможно, она убегала… Это случилось после того, как начался дождь. Посмотрите на левую руку, Делла: она как будто бы скребла по грязи, и можно видеть длинные следы, образовавшиеся от скользивших пальцев. В этой грязи должны быть и отпечатки ног. Давай посмотрим и… Да, видимо, только ее отпечатки. Нет, еще одна пара, причем отпечатки ног женщины. Вот здесь она упала… Она проскользила вниз небольшое расстояние. Что это?!

Мейсон выключил фонарик.

— Слушай!

Издалека, как бы уносимые в сторону усиливающимися порывами ветра, раздавались еле слышные завывания сирены.

Рука Мейсона сильно сжала локоть Деллы Стрит.

— Пойдем отсюда.

Они быстро поднялись вверх по дорожке. Мокрая дорожка, ставшая скользкой и опасной для передвижения, сильно замедляла их движения.

Они вышли на ровную цементную дорожку. Мейсон освещал фонариком путь.

— Давай, Делла, ты первая. Быстрее!

Вновь раздались звуки сирены. На этот раз они были значительно ближе. Можно было уже различить низкий надрывный звук мотора, разрывавший тишину.

Делла Стрит уже вышла на дорогу и хотела открыть дверь машины Мейсона, когда из-за поворота показались огни двигающейся навстречу машины.

Мейсон схватил Деллу Стрит за руку, оттолкнул ее от двери машины и сказал тихонько:

— Слишком поздно. Сделаем вид, что мы только что приехали.

Полицейская машина резко остановилась у обочины, сразу же за машиной Мейсона. Из машины выскочили два человека, причем красные проблески маяки угрожающе освещали их фигуры.

— В чем дело? — крикнул Мейсон.

Мужской голос сказал:

— Черт побери, это же Мейсон, адвокат.

Послышался голос лейтенанта Трэгга.

— Ну, ну, наконец-то пойман на месте.

— Вы что, следили за мной? — спросил Мейсон.

Этот вопрос вызвал целую цепочку других вопросов и голове офицера полиции.

— Как давно вы здесь? — спросил он.

— Вы должны знать об этом.

— Что вы здесь ищете?

— Клиента.

— Кто-нибудь есть в доме?

— Давайте посмотрим.

— Как вы приехали? — спросил Трэгг.

— Мы были на бульваре Сан-Филиппе… А в чем дело все-таки? Что вы здесь делаете?

— Нам позвонили, — сказал Трэгг. — Вы говорите, что должны были встретиться с клиентом?

— Да, с клиентом, — сказал Мейсон. — И если вы извините меня, лейтенант, я по-прежнему хотел бы поговорить со своим клиентом.

Мейсон быстро зашагал впереди Трэгга по цементной дорожке вниз, а затем спустился по деревянным ступенькам к входной двери дома. Трэгг и двое полицейских в гражданском следовали непосредственно за Мейсоном. Мейсон нажал кнопку звонка.

Звонок еще раз зазвенел, как и в прошлый раз, и так же безрезультатно. Внезапно Трэгг резко оттолкнул Мейсона в сторону, громко постучал по двери кулаком. Ответа не было. Он повернулся и сказал одному из полицейских:

— Обойди дом сзади, Билл.

— Слушаюсь, — ответил полицейский.

Послышались тяжелые шаги по мокрой почве, затем стук в дверь и звук звонка.

— Вероятно, дома никого нет, — сказал Мейсон, а затем добавил:

— Хотя это странно.

— Кого вы рассчитывали здесь встретить?

— Фамилия написана на почтовом ящике, — ответил Мейсон.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Я думаю, этого достаточно.

— Почему ты всегда столь чертовски скрытен? — спросил Трэгг.

— А почему ты всегда задаешь так много вопросом?

— О, черт, — нетерпеливо сказал Трэгг. — Каждый раз одно и то же.

— Ты не мог бы сказать мне, — заметил Мейсон, — почему вы здесь? Ты же работаешь в уголовном розыске. У вас что, есть мнение, что здесь…

Трэгг вновь сильно постучал в дверь, нажал кнопку, а затем, взяв сильный фонарь, начал изучать территорию участка.

— Окна закрыты, шторы задернуты, — сказал он. — Я…

Послышались шаги бегущего по дороге человека, и один из двух полицейских, который обследовал заднюю часть дома, сказал:

— Сюда, лейтенант. Посмотрите, что там сзади дома.

Трэгг резко опустил свой фонарь, и его луч передвинулся на ступеньки, затем прошел по земле и уперся в дорожку. За Трэггом последовала маленькая процессия. Вдруг Трэгг резко повернулся к Мейсону и Делле Стрит и сказал:

— Вы двое оставайтесь здесь.

Трэгг и двое других полицейских спустились по скользкой дорожке вниз. Затем, уже внизу, находясь у распростертого на земле тела, они начали тихонько перешептываться.

Мейсон обнял рукой Деллу Стрит, прижал к себе.

— Делла, ты дрожишь.

— Не могу ничего поделать. Чертовски холодно, шеф!

Мейсон еще теснее прижал ее к себе.

— Успокойся.

Так они стояли под дождем в ожидании. Вдруг Мейсон расслышал какой-то непонятный звук. Он резко повернул голову.

— Что это? — спросила Делла.

— У цистерны открыт слив, — сказал Мейсон. — Дождевая вода вытекает из емкости. Я…

Вдруг луч фонаря Трэгга ослепил Мейсона. Трэгг сказал:

— Мне кажется, вам вдвоем лучше вернуться к своей машине.

— Кто это? — спросил Мейсон.

Ответа на вопрос не последовало.

Трэгг сказал одному из полицейских:

— Сходи за фотоаппаратом. Давай сделаем несколько снимков перед тем, как мы передвинем тело. Здесь вблизи остались какие-то следы.

Широкоплечая фигура полицейского, одетого в плащ от дождя, медленно начала взбираться вверх по дорожке, причем свет фонаря Трэгга отражался от прорезиненного плаща.

Вновь послышался голос Трэгга:

— Оставайся-ка здесь, Билл. Я поднимусь наверх и помогу принести фотокамеру. Не подходи к телу, пока мы не сделаем снимки. Оставайся здесь.

Трэгг начал подниматься вверх по дорожке.

— Вы двое следуйте за мной, — сказал он Мейсону и Делле Стрит.

Втроем они прошли к машине Мейсона. Трэгг резко открыл дверь машины и спросил:

— Где ключи от зажигания?

— В машине.

Мейсон осветил фонариком салон машины. Он нашел ключи зажигания, включил его и посмотрел на датчик температуры.

— Да, — сказал он, заметив, что мотор был все еще горячий.

— Кого ты хотел увидеть здесь?

— Фамилия написана на почтовом ящике: миссис Роберт Барстлер.

— Твоя клиентка?

— Нет.

— Зачем же ты хотел встретиться с ней?

— Я думал, она является свидетельницей.

— Довольно необычное время для поиска свидетелей, не правда ли?

— Мне казалось, что она будет дома.

— Она ожидала тебя?

— Нет.

— Ты не пытался ей позвонить по телефону?

— Нет.

— А раньше ты встречался с ней?

— Нет.

— Никогда не разговаривал с ней по телефону?

— Нет.

— Откуда же ты узнал, что она может быть свидетелем?

— Маленькая птичка принесла мне это в клюве.

— Свидетелем чего, что она знает?

— Именно это я хотел узнать, поэтому я и здесь.

Трэгг показал рукой вовнутрь салона Делле Стрит:

— Садитесь в машину, подождите. И не пытайтесь… Нет, нет, подождите минутку!

Мокрой рукой Трэгг оттолкнул Мейсона в сторону. Его рука поискала в темноте ключи от зажигания и вытащила их.

— Так, на всякий случай, — сказал он.

Мейсон и Делла Стрит молча уселись в автомобиль. Трэгг резко захлопнул дверь. Мейсон сказал:

— Делла, мне кажется, в бардачке должна быть бутылка виски.

— Если она есть, — сказала Делла, — то это будет счастливым случаем, который спасет мне жизнь.

Из бардачка она достала небольшую фляжку виски.

— Выпей, — сказал Мейсон.

Она поднесла фляжку к губам, отпила и передала ее Мейсону.

— Чувствуешь себя лучше? — спросил Мейсон.

— Это помогает, — сказала она. — И, как говорят в Голливуде, действительно помогает.

— А что, в этой машине нет печки? — спросила Делла.

Мейсон ответил:

— Конечно, есть, но без включенного зажигания она не работает. Подожди минутку.

Он достал кошелек, вытащил запасной ключ от зажигания, вставил его в замок, повернул и включил печку. Через несколько минут волна приятного тепла разлилась по машине.

Немножко отогревшись от виски и от тепла в автомобиле, Делла Стрит положила голову на плечо Мейсона.

— Бедная Дайана, — сказала она, а затем, секунду подумав, добавила: — Как она добралась сюда?

— Именно этим вопросом сейчас занимается лейтенант Трэгг, — ответил Мейсон.

— Тот, кто убил ее, видимо, тащил ее.

— Такая возможность имеется.

— А как насчет миссис Барстлер?

— Конечно, — сказала Делла. — Если она… О, Боже, шеф! Что это?

— Спокойно, Делла, — сказал Мейсон. — Это просто отблеск фонаря Трэгга. Трэгг делает фотографии со вспышкой.

Они помолчали несколько секунд, в течение которых угрюмую темноту этого места освещали вспышки фотоаппарата.

— Посмотрите, шеф, — вдруг резко сказала Делла.

— Что?

— Вот там, на дорожке. Подождите, пока Трэгг будет делать следующий снимок и сработает вспышка. Вот там, на дорожке, сразу за домом. Вот там, видите?

— Что-то темное, — сказал Мейсон.

— Похоже на кошелек женщины, — заявила Делла, причем рука ее взялась за дверцу автомобиля.

Мейсон остановил ее.

— Не надо, — сказал он.

— Почему?

— Если это вещественное доказательство, мы не можем дотронуться до него. У лейтенанта Трэгга есть очень неприятная привычка: он обычно появляется там и тогда, когда его не ожидают.

Как бы в подтверждение слов Мейсона фонарик Трэгга переместился по дорожке и остановился на автомобиле Мейсона. Трэгг начал медленно подниматься к машине. Затем он открыл дверь.

— Да, — сказал Трэгг, — тепло внутри.

— Отопитель работает, — ответил Мейсон.

— Как же ты включил отопитель без ключа?

Луч фонарика Мейсона сместился на замок зажигания и осветил вставленный в него ключ.

— М-да, — сказал он и отдал ключ от автомобиля Мейсона.

— Садись, — пригласил Мейсон.

— Подвинься, Делла, я сяду.

Делла подвинулась ближе к Мейсону. Трэгг уселся в машину и захлопнул за собой дверь.

— Что ты знаешь о теле, Перри?

— Ничего.

— Узнал ее?

— Я не видел ее лица.

— Но ты можешь догадываться, кто она?

— Я мог бы ее определить, но для этого мне надо посмотреть на нее.

— Я не прошу тебя идентифицировать ее. Я спрашиваю, кто, по-твоему, она может быть.

— Я пытаюсь не думать ни о чем, пока у меня нет достаточного основания, на котором можно было бы делать выводы, — сказал Мейсон.

Местность осветила еще одна вспышка.

— Что это? — спросил Трэгг, указывая пальцем.

— Где? — спросил Мейсон.

— Да вот там, на дорожке. Я заметил, когда территорию осветила вспышка.

Он открыл дверцу автомобиля и вышел. Луч его фонарика вновь стал двигаться по дорожке и осветил женский кошелек.

— М-да, — сказал Трэгг и начал спускаться вниз по дорожке.

— Вот видишь, — сказал Мейсон. — Мы бы только взяли этот кошелек и тут же бы попались Трэггу.

Они наблюдали за тем, как Трэгг подобрал кошелек и начал внимательно рассматривать близлежащую территорию. Затем он вновь вернулся к машине. Открыв кошелек, он осмотрел его содержимое и затем вновь открыл дверь автомобиля.

Делла Стрит вновь подвинулась, и Трэгг уселся рядом с ней. Он хотел сказать что-то, но затем сдержал себя. Делла Стрит засмеялась.

— Ты что, почувствовал запах виски?

— Хочешь? — спросил Мейсон.

— Я на службе, — с сожалением ответил Трэгг. — К тому же двое моих коллег обидятся, если им не достанется.

— На всех не хватит, — сказал Мейсон.

— Жаль. Кто такая Дайана Риджис?

— Моя клиентка.

— Опиши ее.

— Около двадцати двух — двадцати трех лет, блондинка, приятная фигура…

— Значит, так, это и есть труп. Она была твоей клиенткой?

— Да.

— Недавно занимался ее делом?

— Да.

— Каким?

— Делом.

— Делом против госпожи Роберт Барстлер?

— Нет.

Трэгг терпеливо сказал:

— А вот сейчас, чтобы показать тебе, как далеко ты залез головой в петлю, я покажу тебе твою собственную расписку.

Он открыл кошелек и вытащил расписку, подписанную Деллой Стрит за Перри Мейсона. Там стояла сумма за все услуги, оказанные в связи с делом Барстлера.

— Это твоя подпись? — спросил Трэгг у Деллы Стрит.

— Да.

— Ну и… — спросил Трэгг. — У нее было судебное дело против госпожи Барстлер, не так ли?

— Нет.

Трэгг начал терять терпение.

— Но здесь написано черным по белому… А, ну да, против мужа, так?

— Нет, муж мертв.

— Кто-нибудь еще из членов семьи?

— Возможно.

— Ты чертовски полезный человек.

— Мне просто не нравится, как ты подходишь к этому делу.

— Какая сумма была уплачена?

— Я не помню.

— В кошельке тысяча пятьсот долларов, — сказал Трэгг.

Мейсон ничего не ответил.

— Сейчас она мертва, — заметил Трэгг. — Не хочешь ли ты узнать, кто убил ее?

— Это было убийство?

— Да, убийство. Пулевое отверстие в голове.

— Конечно, мы хотим сделать все, что можем, — сказал Мейсон.

Трэгг тяжело вздохнул и сказал:

— Ну, что ж, вы двое, давайте-ка, уезжайте отсюда. Возможно, вы мне понадобитесь еще. А пока нечего вам здесь делать. Уезжайте.