Пытаясь игнорировать корку льда, медленно покрывающую стены силовой комнаты, скребущие звуки из-под пола и потрескивание огней Эльма на потолке, Баскевиль пытался поднять крышку силового концентратора.

— Там гн… гн… гн…, — произнес Меррт.

— Что? Черт, что? Ну же, мужик!

— Защелка! Там!

— Да, хорошо. Есть. Теперь поднимаем.

Крышка поднялась. Она была тяжелой, и они боролись с ней, пока поднимали. Горячий, зловонный воздух, такой же несвежий, как…

сухие черепа в пыльном овраге

... самая бесплодная, зажаренная солнцем пустыня, хлынул из котла.

— Теперь что? — спросил Меррт.

Баскевиль заглянул внутрь.

Там была глубокая, полусферическая полость. Ее чаша была покрыта коркой пыли, которая выглядела, как накипь или какое-то минеральное отложение, алхимически сформированное под землей.

Червь был внутри котла.

Это была круглая полоса механизма, около двух метров в диаметре, сегментированная, как чешуйчатое тело змеи, и она была расположена внутри, в середине полости. Механизм вращался очень медленно, замирая и вибрируя, излучая мягкий свет. Каждая пауза и вибрация отзывались в яркости настенных фонарей.

Баскевиль пристально посмотрел на механизм. Там, где замыкалось сегментированное кольцо, был металлический зажим, который для всего мира выглядел, как змея, кусающая кончик своего хвоста. Он в точности совпадал с эмблемой на корешке книги.

Баскевиль потянулся в котел и ощутил медленное движение кольца под пальцами.

— Он сухой, — сказал он.

— Вся фесова дурная скала сухая, — резко ответил Меррт.

— Нет, котел сухой. Он высох, за века, использовав… я не знаю… топливо. Он работает на пределе резервов.

— Откуда вы все это знаете? — спросил Меррт.

— Не знаю, — сказал Баскевиль, — но Домор, он смог прочитать схемы. Вероятно, это, по существу, примитивная установка холодного синтеза.

— Это что? — спросил Меррт.

— Фес меня, если я знаю. — Баскевиль пошел к своему вещевому мешку. — Помоги мне с этим, — сказал он.

— С чем?

Баскевиль начал вытаскивать фляги из мешка. Меррт подошел.

— Что во флягах? — спросил он.

— Вода, — сказал Баскевиль.

Они услышали звук позади себя и повернулись.

Ладд спустился по лестнице в силовую комнату, целясь из пистолета в Баскевиля.

— Майор Баскевиль, — начал он, — вы обнаружены покинувшим свой пост, и действовавшим противоположно прямым приказам командующего…