На фоне неба, разорванного в клочья от огня, с берега шли титаны, чтобы сравнять с землей К’эздрак’атт Шет Магир.

Крийд видел их раньше – в книгах и пиктах, а, так же, на нескольких настоящих победных парадах. Он однажды вынашивал замысел, чтобы стать принцепсом, когда вырастет, пока искреннее желание быть Гвардейцем не возобладало.

В эту секунду он не мог больше вспомнить, почему он сделал такой выбор. Если бы не все это, быть принцепсом в такой бронированной штуке, как эта, было бы намного безопаснее.

Крийд знал, что титаны были большими: он был просто не готов к масштабу их ярости. В том плане, как они продвигались, уничтожая стены и плато без усилий, и так, как их орудийные конечности выносили окончательный приговор целям на огромных расстояниях впереди.

Примерно в километре, слева от Крийд, было два, штурмующих крепостную стену, титана, но его внимание было приковано к третьему, ближайшему, идущему через стены позади них.

Он был выкрашен в матовый хаки, на его боках были нарисованы большие белые цифры. Его движения были громоздкими, как будто тяжелый старик тащится за своими внуками. Его голова и туловище качались вперед и назад на ногах с каждым шагом. Слышался звук механизмов, гигантской гидравлики, трещащего металла. Пушка вулкан, его правая рука, медленно наводилась, выстреливала быстрым залпом, затем снова наводилась и повторяла. Крийд видел крошечный свет под жучиными бровями, и ощущал себя так, как будто бегло увидел душу машины, даже хотя это было, определенно, только светом из кабины.

Титан был на их стороне, но он ужасал его, и он ужасал людей вокруг него. Это была военная машина, и она находилась в своей естественной среде. Крийд чувствовал, что ему нечего делать рядом с ней. Для начала, откуда титан знает, что кричащие точки, вокруг его ног, были лояльными солдатами Империума? Откуда ему известно это едва различимое различие, когда с каждым неловким шагом он опрокидывает защитные стены потоком кирпичей или рвет ограждения из колючей проволоки, как будто это высокая трава?

Крийд подумал, что если бы он был принцепсом, управляющим такой силой, он бы вытаптывал все на своем пути и, впоследствии, если бы ему сказали, что он раздавил друзей на своем пути к врагу, он бы сказал — Но мы победили, и это все, что имеет значение. — Было нелепо думать, что титан будет озабочен тем, что лежит у него под ногами. Ты спускаешь его с привязи, а затем убираешься у него с пути.

Было ясно, что сержант пришел к точно такому же мнению. На пределе своего голоса, он кричал отрядам убираться направо. Огонь малокалиберного оружия все еще лился на них, как летний дождик, но титан у них за спиной приближался, как приливная волна. Еще одна стена обрушилась вокруг его голеней, наполнив воздух хлопающими звуками сталкивающихся друг с другом блоков, наполнив их ноздри свежим, сухим запахом каменной пыли. Пушка вулкан снова взвыла, разрывая воздух над ними шипящими копьями света. Крийд чувствовал, как его кожу покалывает и волосы на его руках поднимаются, когда близкие энергетические выстрелы ионизировали воздух.

Он мог чувствовать озон и масло, и горячий металл. Стальные пластины обшивки завизжали, сухие и несмазанные, когда сделали еще один содрогающийся шаг вперед. Заревел горн. Гул заводского горна был голосом титана, его предупреждением, не для врага, но для своих. Убирайтесь с дороги, я иду. Убирайтесь с дороги, или умрете.

Они начали бежать, направо, как и приказал Кекси. Сержант тоже бежал. Снова Крийд почувствовал пронзительное дуновение от зарядов, разрезающих воздух рядом с ним. Он увидел, как мимо пролетают лазерные заряды. Летящий камень ударил его по ноге. Он увидел, как солдат, бегущий в нескольких шагах вперед него, закрутился и упал. Он спрыгнул в воронку.

Земля содрогалась от поступи титана, когда он проходил мимо. Внизу, в воронке, маленькие камни и песок подпрыгивали с каждой встряской.

На него приземлилось тело. Это был Глыба. Он лягался и пытался встать, и несколько раз уронил свою винтовку.

— Святой? — сказал он, осознав, на кого свалился. Это заставило его засмеяться, хотя Крийд и не мог слышать этого из-за горна титана. Хо-хо-хо, двигался рот Глыбы. У него был порез на одном глазу, а его левая щека была покрыта сажей. Крийд знаком спросил, был ли он в порядке, но Глыба не понял. Кафф научил Крийда, как общаться знаками. Это была уловка, по-Призракски.

Напоминание заставило Крийда вздрогнуть. Не было ничего героического или захватывающего в ситуации, в которой он находился, ничего даже отдаленно благоразумного или здравого. Это была безумная, изнуряющая драка, наполненная страхом и шокирующими вспышками увечий, и без ясной цели. Он мечтал о жизни Гвардейца, желал жизни Гвардейца, а если это была она, то она была ужасной и идиотской. Он чувствовал себя обманутым, как будто Кафф и его ма, и Варл, и все остальные лгали ему все эти годы. Никто не захотел бы этого. Никто не выбрал бы это.

Кроме, может быть, если был он шел через все это, как Призрак, а не как член сраного подразделения ТП 137, может быть, тогда было бы все… возбуждение, героизм, цель.

— Что будем делать? — кричал Глыба, на свой манер частично жалобно, частично с сарказмом. — Что будем делать? Теперь мы можем пойти домой, хо-хо-хо?

Крийд выглянул из воронки. Он высматривал Кекси или комиссара. Он увидел Ганиеля в ближайшей канаве вместе с Форбоксом, Кирпичником и Розеткой. Он увидел тело на голом рокрите, полуповернутое на спине, истекающее кровью. Кто это был? Важно ли это?

Крийд не понимал, в какую сторону идти, или что делать, если он туда доберется. Он не видел никакой ценности в том, что Имперская Гвардия притащила его и его товарищей в это место.

— В тебя попали, — прокричал Глыба.

Крийд посмотрел. Нижняя часть его штанов была продырявлена и мокрая от крови. Это не был тот камень, который отскочил от его ноги. В него попали, а он не осознал этого.

Титан прошел мимо в пятидесяти шагах слева от них. Его тень, отбрасываемая из-за кипящего огня горящей цистерны, скользила над ними. Земля продолжала содрогаться с каждым шагом, а воздух все еще раздирал горн, скрежет металлической обшивки и вой пушки.

Крийд вытянул шею, чтобы посмотреть на титана. Он продирался во внутренние дворы, минуя шахты с боеприпасами на своем пути к основным огневым позициям. За собой, на одной лодыжке, он тащил часть электрической проволочной ограды, как кандалы, и подпрыгивающие гудящие проволоки сыпали искрами и шипели. Внезапно Крийд осознал, что на самом деле ему напоминал титан. Медведя.

Годы назад, когда он был со следующими за силой на другом транспортнике, там был танцующий медведь, большой черный урсид с какого-то болотного мира, которого один из полков хранил, как талисман. Он был приковал к шесту за одну из задних ног, и дрессировщик тыкал в него заостренной палкой, чтобы тот поднимался и танцевал под мелодию оловянной дудочки. Медведь мог достаточно хорошо это делать. Он вставал, высокий и огромный, с согнутыми по бокам предплечьями, и качался из стороны в сторону, в некотором смысле забавно изображая человека, но он не был двуногим. Как только было возможно, он переставал притворяться человеком и опять становился на все четыре конечности, чтобы снова стать простым большим зверем.

Вот, что ему напомнил титан: дикого зверя, гигантского плотоядного, наученного реветь и тащиться на двух ногах, медленно, неловко, желая вернуться обратно в свою естественную позу.

Глыба подергал его за рукав.

— Чего?

— Видишь это? — указал Глыба. Появился Собайл, ведущий двадцать членов отряда через дымящийся булыжник. Там были еще солдаты. Несколько дюжин фигур в коричневых одеждах забирались на территорию сквозь пролом, который оставил титан во внешней стене.

Дюжины стали сотнями, сотни – тысячами. Крийд заморгал. Он видел полковые знамена и слышал звуки рожков. Андроманский Регулярный, понял он по позолоченной вышивке на одном знамени, Шестой Полк. Регулярная Имперская Гвардия размером в батальон, толпой приближалась с зоны высадки на берегу. Людская волна наполнила открытое место и продолжила идти за титаном, как пола плаща. Крийд мог видеть белые и желтые вспышки из их винтовок, когда они стреляли по бункерам.

Ракеты с воем уносились вверх в дыму.

— Вставай, — сказал Крийд Глыбе. — Вставай. Пошли.