«Ма, я с тобой!» – раздался едва слышный голосок Дю, и я на мгновение забыла, как дышать. Не знаю, какие отношения у дуалов с их симбионтами, а я уже не представляла свою жизнь без этого тихого голоса в своей голове. Не хочу полного слияния! Как же мне жить без реплик этой несносной тьмы?

– Почему ты плачешь? – напрягся Натан.

А я и не заметила, как по щекам потекли слезы. Смахнула их быстро и улыбнулась.

– Все хорошо, Натан. Мой источник вновь со мной, теперь мне ничего не страшно.

Дуал смотрел на меня задумчиво, а потом я увидела, как от него отделилась тонкая, почти незаметная струя тьмы и коснулась моего лица в нежном жесте. Я замерла, дуал смотрел на меня, не моргая, а потом широко улыбнулся.– Да ты полна сюрпризов, Никс.

«Ой, ма… он такой классный. Я влюбилась!»

– С ума сошла! Да он старый для тебя!

«Мужчина должен быть опытным. Его тьма такая... такая…»

Я смотрела на улыбающегося Натана и хлопала глазами.

– Ты ему показалась? Это же безобразие какое-то! Отцу, тьху, Терону ты не показалась, а какому-то смазливому хлыщу…

«Ну, ма… – В голоске тьмы слышались виноватые нотки. – Я такого, как он, еще не видела. Интересно, а какой он в истинной ипостаси? Слабее папы, я вижу, но очень, наверное, красивый…»

Под смеющимся взглядом Натана я потрясла головой и энергично потерла щеки. У меня тут казнь на носу, а моя тьма решила впервые влюбиться. Ужас!

– Разве ваши симы могут испытывать эмоции?

– Не такие, как люди. – Натан перевел на меня смеющийся взгляд. – Скорее, жесткий анализ и правильный вывод. Но наши симы – часть нас. Мой Арчил – это я. Он не может существовать отдельно от меня. Мои мысли – его мысли, мои симпатии – его симпатии. Мы одно существо, вот поэтому и погибаем вместе…

– А тот яд-снотворное, который мне дали, может убить симбионта?

– В больших дозах он способен ввести сима в летаргию, а это то же самое, что и смерть, – потемнел лицом Натан и втянул тьму в себя.

Я услышала, как разочарованно вздохнула Дю.

– Терон знает?

Я неопределенно пожала плечами, мне казалось, что он уже догадался. И Крет тоже…

– А что ты видел?

– Очень наглую, очень красивую и очень любопытную тьму. – Натан откинулся на стуле. – И очень самостоятельную.

«Он сказал, что я красивая! Йехху!» – заорала в голове Дю.

– Да, она такая. – Я улыбнулась. – Она зовет меня мамой.

О боги всех миров! Только ради того, чтобы увидеть огромные анимешные глазища на лице симпатичного дуала, стоило это сказать. Это было бы здорово, если бы не уменьшающееся волнение за Терона. Вот где его носит?

– Натан, ты уверен, что Тер вернется? – как-то совсем жалостливо это прозвучало.

– Не сомневайся, его почти невозможно убить, – усмехнулся дуал. – Выполнит задание командора и вернется. Еще и Града притащит на буксире. Все будет хорошо, Никс.

Ага, все же задание командора… Натан специально проговорился или нечаянно?

– Слушай, а как так получилось, что твоя тьма обрела сознание и смогла вырасти до взрослой особи? Ведь они не живут в людях! Добрый день, старейшина. Не следует ходить порталами и пугать беременных женщин.

– Элина Никс Этери. – Скрипучий голос за спиной заставил меня напрячься, а Дю - опять затаиться. Я медленно повернулась. – Пойдем поговорим, детка.

Мэтр Крет сделал приглашающий жест в сторону открытого портала, Натан встал, я замотала головой и тоже вскочила. Никуда я с ним одна не пойду! Пусть здесь говорит, при Натане! Но меня уже затягивало в призрачную дверь, и я ничего с этим не могла поделать!

Глава 49

Выпала я в лесу на крыльце старого, но еще крепкого дома. Знакомого, несмотря на то, что прожить в нем нам удалось не так уж и долго. Дом дедушки Рокси так и стоял пустым, кто-то ушлый снял с него ставни и двери да утащил ведро с крыльца. Скорее всего, и внутри похозяйничали. Я оглянулась, от двери к повалившемуся забору шла утоптанная тропа прямо через заросли бурьяна мимо черного колодца. Крета видно не было, и я пошла вокруг, вспомнив, что позади дома была скамья под яблонями, видно, туда и ушел вредный старикашка.

«Ма, – позвала меня Дю. – Я тут подумала, раса дуалов по своей сути является оборотнями, так может, и нам попробовать стать драконом!»

– Откуда ты этого набралась?

«Из твоей памяти, а еще я изучала дуалов, когда они не видели. Я очень наблюдательная и очень умная. И мыслю я не фразами, как ты, а расчетами, после слияния с твоим источником я поняла, что наверняка смогу, используя твои кости и органы, наполнить свое содержание. Понимаешь? Облик дракона из тьмы и плоть человека. Я немного уже поэкспериментировала, увеличив твою печень и вернув ее обратно. Ты даже не заметила!»

Я споткнулась и испуганно замерла. Этого еще не хватало! Жуть какая!

«Да нет же! А ты думаешь, как тьма дуалов меняет их женщин на время беременности? Выносить и родить крылатого мальчика человеку невозможно! Вот смотри, папа в своем родном теле выше, сильнее и крепче себя человека. А еще крылья! Как думаешь, из чего появляются эти крылья? Он увеличивает кожный покров и преобразует его!»

Мне стало совсем дурно. Дю восторженно пищала в моей голове, а я стояла, уперев руку о дерево, и хватала воздух ртом.

«Ты не понимаешь? – расстроилась моя дочурка. – Я покажу!»

Я не успела отказаться, как перед глазами возникла самая настоящая матрица! Нечто зеленое, текущее, постоянно меняющееся, по нему пробегали всполохи черного, складываясь в причудливые узоры и схемы. У меня голова моментально закружилась, и начало тошнить.

«Видишь? Это мои мысли! А это схемы преобразования нашего тела. Источник дал мне огромные силы, я в диком восторге! Дуалы могут всего лишь изменять своих женщин, но не могут сменить им сущность. А я смогу!»

– А давай ты не будешь этого делать? – Я досчитала до десяти и отлипла от дерева. – От идей Дю у меня началась мигрень. Вот же неугомонный ребенок! Неужели все дети дуалов такие? Как они за ними следят, хотелось бы мне знать! – Дю, а почему дракон?

«Волк мне не понравился, вампир вообще безэмоциональная страхолюдина! А дракон - существо великое и волшебное. Как я!»

Дюшка про «Сумерки» узнала из моих воспоминаний? Как я фанатела по блондину-вампиру! Ах, это была моя первая влюбленность. Имени его, правда, уже не помню… Давно это было, в прошлой жизни.

– Давай не будем ничего менять в моем теле. А ты у меня и так дракон.

«Но летать я не могу», – печально сказала моя девочка и вздохнула, а ко мне принесло отголоском: «Натан».

– Вот же незадача. Неправильный у меня симбионт, эмоции испытывает, чувства.

В голове раздался звонкий смех.

Мы обошли дом и уперлись в знакомую скамью. Я оказалась права, старейшина дуалов сидел на скамье, подставив солнцу морщинистое лицо. Сейчас было очень заметно, насколько он стар.

– Садись, Никс.

Рядом с ним на скамью? Нет уж! Я уселась напротив на пенек и, сложив руки на коленках, принялась внимательно слушать. Дю тоже выглянула из глубины сознания, и я поняла, что она больше не прячется. Почему?

«Он мертв. Мне нечего бояться».

Очень информативно. Как дуа Крет может быть мертв, когда он сидит напротив меня и улыбается солнцу? Никак!

«Это просто оболочка, но она скоро рассыплется. Наш Градис намного сильнее, хотя тоже скоро рассыплется».

Скорби в голосе Дю я не заметила, скорее, сильное любопытство. Осудить ее за это у меня не получалось, я и сама не испытывала жалости к этому старику.

– Что? Даже не спросишь ни о чем? – проскрипел он и приоткрыл выцветшие глаза.

– О чем? Зачем вы убили Розалию и подставили меня? Или зачем сказали про траву императрице? А может, о том, зачем вы убрали из этого мира Терона? Хотя подозреваю, что Тера вы убрали из вредности, потому что он когда-то бросил перед свадьбой вашу внучку, и теперь вы ему мстите!

Ой, мамочки, это я сказала? Да он меня сейчас размажет по травке и не моргнет. Но вместо этого дуа Крет рассмеялся противным дребезжащим смехом. Ему бы в кино сниматься, играть домашних деспотов! Уверена, так смеются вредные жадные богатые старикашки, глядя, как их соседи доедают последнюю корочку хлеба!

– Я в тебе не ошибся, элина Никс. Ты хоть и бестолковая в силу возраста и отсутствия воспитания, но зачатки разума у тебя имеются. Если тебя не казнят, то, может, толк и будет.

– Сомнительный комплимент.

– Считай, я тебя похвалил. Так расскажи мне, какое я великое зло? А потом я тебе расскажу, в чем ты ошиблась.

– А в чем права, тоже расскажете? В сказках злодеи всегда перед смертью хвалятся планами и достижениями, – съязвила я, не сумев удержать язык за зубами.

– Да я вроде и не скрываю ничего, – проскрежетал старый дуа. – Кому надо, все в курсе. Твой муж, например. Или точнее будет сказать — твой номинальный муж.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я закатила глаза, чем вызвала очередной приступ веселья у старого хрыча.

– Или вы, или командор рассказали императрице про траву. Или мэтру Колину, а он - ей.

– В разговоре за ужином с императорской семьей я упомянул про травку и сказал, что был удивлен, когда узнал, что она растет и в этом мире. Мальчики нашли ее возле одного из мест прорыва, – довольно кивнул дуа Крет. – Я был уверен, что Исис ухватится за мою оговорку и тоже отыщет траву. Она мечтала контролировать дуалов и своего вынужденного мужа. Расчетливая маленькая дрянь.

– Исис?

– Императрица, – кивнул он, и солнечный луч отразился от голой макушки.

– Вы стали лысеть, – ляпнула я.

– Мой сим умер, и больше некому поддерживать во мне жизнь, – просто ответил дуал.

– Значит, императрица послала людей найти траву и заставила приготовить для нее зелье? Его состав тоже вы сказали?

– Нет, командор, – доброжелательно улыбнулся старик.

– Но зачем? Они могли вас погубить!

– Да потому что твой хваленый командор дальше своего носа ничего не видит! – вспылил Крет. – Из него политик, как из тебя благородная девица! – А вот это было обидно, между прочим. – Вояка! О чем говорить. Прямолинейный и твердолобый! Втемяшил в свою чугунную голову, что кому-то нужна его правда. Думает, что может доверять женщине, которая выжила только благодаря своей хитрости и изворотливости.

– А прорывы во дворец тоже ваша работа?

– Нет. Я только намекнул, что если тварей нет, то и дуалам нечего делать в империи, пора нам уходить к морю, где для легиона были выделены земли. Строить свое государство и не пускать в него ушлых людишек. А дальше ее величество приняла дельное решение. Стала открывать небольшие прорывы по всей стране, чтобы люди понимали, что без легиона их ждет очередная война.

– Она же не маг!

– Кто сказал? – хитро прищурился мэтр и довольно потер руки. – Маг она, но не настолько сильный, чтобы делать это одной. Думаю, ей Колин помогал, он же ее и сдал принцу и его сторонникам. Это был сильный козырь, и власть императрицы не смог бы удержать даже легион. Народ бы не простил. Ни ей, ни нам. Не знаю уж, как Колин обошел клятву на крови, но думаю, что он переметнулся к принцу по какой-то нам неведомой причине.

– И тогда она убрала их, сделав вид, что это прорыв.

– Не думаю, что ей это было по силам. А тот, кто мог – погиб с остальными.

– А где Терон? Его куда вы дели? – выпалила я, потому что эта мысль сидела во мне болезненным шипом весь наш разговор.

– Я? – округлил глаза дуа Крет. – Это его папаша отправил сына на поиски противоядия. Дело в том, милая Никс, что существует минерал, полностью нейтрализующий действие яда. Но в этом мире его нет, а Терон - единственный после меня, кто умеет открывать межмировые двери. В этом его уникальность. Чистая кровь! – поднял он узловатый палец. – Раньше мы все были такими, но браки с неподходящими людьми отбросили нас назад.

– Ну, простите! Я замуж не стремилась!

– Ты случайность. Но, к сожалению, в мирах больше не осталось подходящих для чистых кровей женщин. Приходится брать что есть. Но были времена… Да… Жаль, что все так бесславно закончилось.

Он задумался, погружаясь в воспоминания, и забыл обо мне.

Я выждала пару минут, переваривая новые сведения, и озвучила свои мысли:

– Я не понимаю одного – на что рассчитывает командор?

– На любовь. – Дуа Крет потер колено. – Он думает, что императрица способна на эти чувства. А она просто вертит им, как ей нужно. Но ход с уничтожением собственных врагов был отменным, я оценил. Единственная ее ошибка – это ты. Не стоило подставлять женщину самого сильного воина. Наши ей этого ей не простят, а мне не нужно разногласие внутри легиона, придется сменить тактику и доказать ее причастность к убийству, поэтому Исис теперь наша с потрохами.

Он довольно злобно и противно захихикал.

– Командор меня терпеть не может, – глухо сообщила я. – Он рекомендовал мне исчезнуть и Терона отправил на задание в очень подходящий момент.

– Ошибка, – проскрипел дуа Крет. – Он не в восторге от тебя, но смирится, просто мальчик мечтал о внуках. Терон последний в роду, а ты… пустышка. Ну, они все так считают, но ведь это неправда?

Я отвернулась на мгновение, а когда повернулась, старик лежал возле скамьи, из его спины торчали две стрелы с темным оперением, а позади стояла фигура в черном плаще. Она медленно откинула капюшон, и я не сдержала удивленного возгласа:

– Вы?

Глава 50

Все же я была права, когда думала, что за мной приходила женщина, но ошибалась, когда решила, что это императрица.

– Не ожидала? – Заряженный арбалет качнулся в мою сторону, и вокруг меня моментально вспыхнула белая стена. – Бесполезно, болты обработаны специальным составом, они взрываются при соприкосновении с защитной магией. Были разработаны специально для уничтожения магов. Отличная вещь. Дуалов тоже берет, как видишь. Скоро здесь будет ее величество и гвардия. Я поклянусь на камне истины, что ты убила старика и хотела убить меня, но что-то пошло не так, и твоя магия вышла из-под контроля. Ты же необученная глупая девчонка! Вот и сожгла дом, себя и кусок леса. Какая жалость! Я буду скорбеть по своей последней подопечной.