– Девушки, я мэтр Колин, верховный маг Закрытого города, а это мой коллега, – он кивнул на дуала. – Мы проверим ваш потенциал и ваши способности.

– Мэтр верховный маг! – томно произнесла Кэти. Она сидела впереди, и я не видела ее лица, но сочившуюся в голосе лесть не услышать было невозможно. – Вы считаете, что в крови древних родов могла проснуться магия?

– Почему бы и нет, милая малышка Кэти, – улыбнулся мэтр и подмигнул девушке. Похоже, они неплохо знают друг друга. – Вот с тебя и начнем...

Мэтр Колин с ловкостью волшебника достал из кармана простой браслет – несколько деревянных пластин, соединенных кожаной тесьмой. Но стоило ему коснуться браслета кончиками пальцев, как дерево раскалилось докрасна и засветилось странным оранжево-голубым огнем. Цветом это напомнило огонь над газовой конфоркой. Кто-то вскрикнул тихонько, и я узнала голос горожанки Аисы.

– У вас в руках угли! Это не опасно?

– Нет, мирри, это неопасно, – ласково ответил мэтр и ободряюще улыбнулся Кэти. – Вашу ладонь, элина.

Девушка смело протянула руку, и мэтр надел на нее браслет. Все затаили дыхание, ожидая, что произойдет дальше. Но ничего не произошло. Браслет все так же горел ровным газовым огнем. Кэти разочарованно вздохнула, и в это время над ее головой вспыхнула четкая картинка черного ворона с цветком в клюве. Четкая для меня и дуала, потому что больше никто не обратил на это внимание.

– Элину выбрал дуа Верн, – недовольно буркнул дуал. – Ритуал проведем через день. – Кэти резко обернулась, открыла рот, но мужчина махнул рукой, и она молча опустилась на свое место. – Те сатэ, у которых появится знак избранника, останутся, у кого его не будет, вернутся в свои комнаты. С ними мы встретимся завтра, – объявил дуал хриплым голосом, и я поняла, что он очень и очень стар. – Ты хотела что-то сказать? – он упер палец в спину Агнеши.

Девушка удивленно оглянулась и вместо ответа спросила:

– А как вы узнали?

– Я вижу вас всех, – заКэтил глаза старик. – Так что?

– Я правильно поняла, если кто-то нашел свою пару, у него появляется какой-то невидимый знак принадлежности? – Дуал нетерпеливо кивнул. – А если пары нет, то мы станем встречаться со свободными мужчинами, и каждый день будет проходить выбор? – Маг опять кивнул. – Это хорошо... Но пока пара не образуется, учить управлять тьмой нас не будут?– А смысл? Бывает так, что пара не образуется вовсе, тогда девушку освобождают от метки, и она свободна. К чему ей наши знания? – сварливо ответил старик дуал и отвернулся, показывая, что разговор закончен.

Агнеша нахмурилась и села, а к мэтру Колину подошла еще одна элина, и опять браслет никак себя не проявил, да и дуа маг молчал. Зато у третьей пламя на мгновение изменило цвет на синий, и сразу же над головой появилась толстая ворона с куриной ногой в клюве. У ее избранника явно было все нормально с аппетитом и ненормально с чувством юмора. А я задумалась, почему эти личные метки появляются только в момент примерки браслета, но их все равно никто не видит?

– Отлично! – довольно воскликнул мэтр Колин. – Коллега Крет, у этой избранницы есть искра. Слишком маленькая, чтобы она стала магом, но достаточная, чтобы заинтересовать вас.

– Да, я вижу, – проскрипел недовольно дуа Крет. – Ее выбрал дуа Ростив. Поздравляю, элина, вам очень повезло, – ехидно добавил он. – С таким мужем, как он, ваша жизнь точно не будет скучной.

– Я очень рада! – ответила зарумянившаяся девушка. – Дуа Ростив мне тоже очень понравился.

Она не выглядела удивленной, видно, кавалер ей заранее сообщил о своем решении, а вот Кэти явно была недовольна. Я не видела ее лицо, но напряженная шея, неестественно ровная спина... Что-то мне казалось, что она не рада выбору.

– Следующая!

Дуа Крет еще пять раз называл имена легионеров, сделавших свой выбор. Я ни разу не ошиблась, четко видя ворон над их головами. Ну, может, воронов... Короче, черных птичек. Иногда они держали что-то в клювах, иногда просто мелькали над головами. Один ворон спал, засунув голову под крыло. Странно это было все, непривычно и, наверное, дуалам было весело, когда они метили своих сатэ, но здесь и сейчас я ощущала напряжение, разливающееся в воздухе. Чем больше девушек примеряли браслет, тем гуще оно становилось.

Но вот очередь дошла до Аисы. Она протянула дрожащую руку мэтру, тот окинул девушку безразличным взглядом и завязал на тонком запястье веревочки, а сам повернулся к Императрице.

– Пока трое с искрами, но ни у кого нет достаточно сильного дара, чтобы начать обучение, – сказал он со вздохом.

А я во все глаза смотрела на Аису, рядом со мной стоял дуа Крет, и я чувствовала его напряжение. Он подался вперед, вперив в девушку тяжелый взгляд. А над ее головой разливалось море тьмы, формируясь в четкий рисунок парящего ворона. И тут же браслет вспыхнул черным пламенем. Не очень высоким, но густым.

Наступила тишина...

Глава 20

Долго тишина не продлилась, девушки ожили, заахали, загомонили тихонько. Аиса громко вскрикнула и панически замахала рукой, но мэтр Колин уже успел очнуться от удивления и быстро снял с нее браслет.

– Магия смерти, – ошарашенно прошептал он. – Некромантов даже в лучшие времена было мало, а уж теперь... Деточка, кто твои родители?

– Лавочники, простые лавочники, – пролепетала Аиса. Она побледнела и, казалось, сейчас рухнет в обморок. – Говорят, прабабка нагуляла от какого-то мага деда моего, но... Он никогда, никогда ничего такого не творил! Клянусь!

– Да, некроманты не отличались разборчивостью, – весело ответил мэтр Колин и кивнул старому дуалу. – Где только ни находили их бастардов... Так, эту девушку, коллега, мы вам не отдадим! Это наш шанс возродить забытое искусство.

– Дар мог спать и проявиться через несколько поколений, – согласился дуа Крет и повернулся к Императрице. – Девица избрана одним из сильнейших воинов легиона. Она наша по договору, не так ли, ваше величество?

Все опустили глаза, я тоже, потому что смотреть на ее величество прямо было нельзя, но боковым зрением заметила, как она медленно кивнула, с любопытством поглядывая на бледную, как смерть, Аису.

– Но я не хочу быть некромантом! – взвизгнула девушка и разрыдалась. – Это ужасно, ужасно! Что скажут соседи...

– А замуж за дуала хочешь? – раздался злой голос одной из сатэ. – Тебя выбрал самый красивый мужчина из всех возможных, а ты ведешь себя как курица!

– А что с нее взять? – с нескрываемым презрением в голосе ответила ей «розовое облако». – Она же не аристократка. Этих никто не учил, что такое долг перед страной. Им бы утробу набить да покрутить хвостами перед богатыми мужчинами.

– Элина Розалия Кейтс, – с добродушной укоризной осадил ее мэтр Колин. – Девушка просто в шоке, но она справится...

– Дура она, – припечатала Розалия и отвернулась.

Стало тихо- тихо, только всхлипывала Аиса и громко, гневно сопела Агнеша. Я скосилась на Императрицу. Она с огромным наслаждением следила за скандалом, даже чуть подалась вперед, чтобы ничего не пропустить. Похоже, этой юной женщине скучно, и сейчас она получала наслаждение от шоу. Или... или она, как вампир, подпитывается негативными эмоциями? Не удивлюсь, если это так. У этой странной семейки все может быть!

– Ступайте на место, Аиса,– наконец проговорил мэтр Колин. Радостным он больше не выглядел, наоборот, задумчивым и недовольным. – Поздравляю, мирри, вам очень повезло с избранником, – добавил маг сухо. – Если передумаете выходить замуж за дуала, с радостью стану вашим наставником.

– Скажите, а я могу избавиться от этой силы и просто выйти замуж и родить ребеночка? – жалобно проблеяла Аиса.

А мне захотелось подойти к ней и хорошенько тряхнуть. Ей такой шанс выпал – стать магом, независимой и самодостаточной, а она, кроме как замуж, ничего не хочет! Можно подумать, одно другому мешает!

– Ни от чего избавляться не надо, – быстро ответил дуа Крет. – Тебе не стоит волноваться о силе, о ней теперь будет волноваться твой жених.

Интересно... Хотят получить, кроме тьмы, еще и магическую силу? У меня, например, это сработало, та частичка тьмы, которая должна была просто поддерживать мое тело, развилась в самостоятельного сима. Умного и сильного. Может, дуалы хотят влить свежую кровь симбионтам? Вдруг они у них так стары, что умирают?

Агнеша даром не обладала, и над головой у нее не летала никакая пернатая тварюжка. Мне показалось, что девушка после проверки вздохнула с облегчением, она села рядом с Аисой и ободряюще обняла ее за плечи. У остальных тоже были нулевые результаты, лишь одна из элин показала небольшой дар погодника, что вызвало у дуа Крета довольную улыбку, а у девицы - восторг, потому что это моментально подняло ее в списке свободных сатэ на верхнюю ступень.

И вот нас осталось двое – я и мисс Розовый куст. Интересно, кого вызовут первой?

– Розалия, прошу! – Дуал махнул рукой, указывая на оживившегося мэтра Колина. – А то мой коллега заскучал.

Розалия с видом королевы выплыла к кафедре и уверенно протянула руку, но прежде чем браслет замкнулся на ее запястье, повернулась к дуа Крету и холодно произнесла:

– Я заявляю, что против любого дуала, который захочет меня выбрать. Если для брака нужна обоюдная симпатия, то у меня ее нет.

Дуа Крет нехотя кивнул, а я про себя восхитилась ее смелостью. Не будь она такой высокомерной стервой, мы могли бы мило пообщаться на почве нежелания замуж.

Браслет на руке Розалии засиял ровным красным цветом. Невысоким, сантиметра два, но это было завораживающе красиво, словно руку Розы обвило настоящее пламя.

– Маг огня. – Мэтр Колин посмотрел на девушку. – Вы знали?

– Мой отец подозревал, что я могла унаследовать дар матери, но у нас нет таких сильных артефактов, чтобы это проверить, – спокойно ответила Розалия и вдруг упала перед Императрицей на колени. Очень плавно и красиво упала, надо заметить. – Ваше величество! Прошу снять меня с этого отбора, чтобы я смогла учиться магии огня и служить империи. Как до этого служили моя мать и мой дед!

– Ваше величество! – сделал шаг вперед дуал, но был остановлен легким движением императорской кисти.

Из-за спины Императрицы вышел Голос.– Нашей волей мы исключаем элину Розалию из сатэ. С командором я обсужу этот вопрос сама. Девушка будет обучаться магии наравне с элиной Никс.

– Мудрейшее решение! – радостно воскликнул мэтр Колин, весело поглядывая на недовольного дуала.

Что подумал при этом сам дуа Крет, мне неизвестно, однако он согласно склонил голову и отступил назад.

– А теперь последняя участница проверки, элина Никс Этери, – торжественно объявил мэтр и подмигнул мне. – Прошу! Элина Никс не сатэ, она потомственный маг и здесь лишь для того, чтобы проверить ее уровень и направление магии.

Пока я шла к кафедре, испытала гамму чувств – от предвкушения до ужаса. Вдруг магии во мне нет? Может, прадед ошибся? Да, он точно ошибся, и я пустышка! А вдруг дуал увидит Дю? Что тогда делать?

В общем, к мэтру я подошла на трясущихся ногах и с пересохшими от нервного напряжения губами. Хорошо, что Дюшечка немного регулировала мой эмоциональный фон, иначе я бы в обморок грохнулась от нервного напряжения.

– Посмотрим, посмотрим, – бормотал мэтр, потирая руки. – Думаю, вам передался дар целителя. Ваш отец был сильнейшим среди них.

Браслет оказался ледяным, он лег на кожу и словно вмерз в нее, захоти я его снять, не смогла бы.

– Как такое может быть? – спросила я тихонько у мэтра. – Он же горит, почему такой холодный?

– Холодный? – удивленно спросил маг. Я кивнула. – Странно...

– Хотите сказать, что так быть не должно? – пискнула я и замолчала, рассматривая меняющееся на глазах пламя. Зеленое? Синее? Красное? Желтое? Черное? – Что это с ним? Сломался? – спросила, начиная паниковать.

Но мэтр меня проигнорировал, да и мне вскоре оказалось не до разговоров, потому что браслет вдруг нагрелся, ослепительно вспыхнул, и его пламя стало абсолютно белым. Белым и высоким.

Я стояла, вытянув руку, и над ней почти до самого потолка горело белое пламя. И я совершенно не знала, что делать! Задрала голову вверх и чуть не заверещала от ужаса. Над моей головой бились три черных ворона!

– Упс! Как это понимать? – не выдержала все-таки я. – И снимите, наконец, с меня эту гадость!

Но снять браслет с меня не успели, я увидела, как из пальцев дуа Крета вылетает тьма и устремляется к кружащим воронам. Я завороженно смотрела, как щупальца пронзают птиц, и те рассыпаются на ошметки тумана. Жуткое зрелище. Непроизвольно передернула плечами, испытывая противную мелкую дрожь в районе позвоночника, и захлопнула рот. Представляю, как сейчас выгляжу – как первоклашка, впервые увидевшая негра, а не хладнокровная магичка с супер-пупер силой внутри.

– Что это было? Откуда? И...

Наконец очнулся мэтр Колин, он сдернул с моей руки браслет, и я с облегчением потерла запястье. К счастью, никаких следов и неприятных ощущений не осталось.

– Что ты видела? – недовольно спросил дуал и схватил меня за руку.

Его тоже интересовало запястье, но смотрел он отчего-то на мое правое плечо.

– Отпустите! – прошипела я резко. – Мы с вами не настолько близко знакомы, чтобы вы меня хватали.

– Мое имя дуа Крет, теперь мы достаточно знакомы, элина Этери? – ехидно поинтересовался старый наглец. – Итак, ты видела знаки?

– Какие?

Я невинно похлопала ресничками.

– Не нужно мне лгать, я чувствую ложь.

Через прорези маски на меня смотрели неприятные выцветшие глаза, я даже их первоначальный цвет не возьмусь определить. Сколько же лет этому дуалу?

«Ха! – раздался довольно громкий голос Дю в моей голове. – Ничего он не чувствует. Старикан противный! Ма, он в тебя свои щупальца запустил и хотел в голове поковыряться, внушить что-то хотел, я думаю. А я их отчикала и сожрала! А оно странное какое-то... Наверное, нельзя поглощать чужих симов, даже капелюшечку нельзя, ма. Но я же не знала! И теперь я пьяная». Дю захихикала.