– Приятно щелкнуть дуала по носу. – Манера произносить слова медленно, растягивая гласные, никак не вязалась с лихорадочным блеском глаз. – Пора напомнить, кто здесь хозяин, а кто нежеланный гость, – протянул наследник, обхватывая меня за талию и прижимая к себе слишком сильно. – Подними глазки, Никс, фаворитке я всегда разрешаю чуть больше, чем остальным.

Черт, и почему я постоянно влипаю в неприятности?

Глава 13

Самое приятное во всей этой суете было то, что двигаться наследник умел, он легко кружил меня в танце, так что через несколько минут я увлеклась и даже начала получать удовольствие от порхания по бальному залу. Я так давно не танцевала, что сейчас готова была простить молодому мужчине все. И слишком тесные объятия, и наглый шепот на ушко, и даже непристойные предложения, на которые он откровенно намекал. Музыка, движение, мягкий свет... Я не слушала, что говорит партнер, просто наслаждалась каждым танцевальным па. Как оказалось – очень зря не прислушивалась к уверенному голосу.

– ...прикажу выделить тебе лучшую комнату и скажу матери, чтобы отправила к тебе лучших магов, – растягивая слова, вещал наследник.

– А разве их не всех истребили? – невольно вырвалось, прежде чем я поняла, что нарушаю все нормы дворцового этикета.

Нельзя открывать рот, если к тебе не обращаются напрямую!

– Эти знания для плебса, – презрительно скривился наследник, имени которого я так и не узнала. – Как считаешь, кто защищал Закрытый город все эти годы, кто подпитывал энергией щиты и артефакты, кто дал нам возможность жить как раньше? Мать не настолько тупа, чтобы убить магов и остаться без привычного образа жизни. Не волнуйся, крошка, будут у тебя учителя. – Он склонился к моему уху, касаясь его губами, по телу пронеслась неприятная дрожь, я едва удержалась, чтобы не боднуть мужчину головой. Наследник заметил мою реакцию и самодовольно ухмыльнулся, приняв дрожь отвращения за возбуждение. – Мне нравится, как ты реагируешь! Будешь хорошей девочкой, ни в чем не станешь нуждаться. Тряпки, камешки, артефакты. Я могу быть щедрым.

А если умницей не буду, то прикопают под деревом?

– Я росла среди простых людей и мало знаю о жизни во дворце, – попробовала я отказаться от сомнительной части. – Здесь столько достойных девушек из первых родов, и каждая из них готова ради вас на все! А я...

– Не переживай. – Он снисходительно погладил меня по спине и опустил руку вниз, да там ее и оставил, слегка сжимая ягодицы. – Они все пройдут через мое одобрение... Ни одна не откажет, только пальцами щелкни, приползет и будет умолять. Надоели! Я хочу магичку. Упрямую, свободолюбивую, страстную. Тебя, Никс. Ты ведь злишься, тебе не нравятся мои слова, – шептал он, касаясь губами уха. – Тебе не нравится мой выбор.

– Если вы все так хорошо понимаете, так зачем продолжаете? – разозлилась я и, ухватив его за руку, переложила ее с попы на талию.

– Потому что люблю строптивых, вас так приятно ломать. Не смей даже думать о дуа, ты моя игрушка.

К счастью, музыка закончилась, иначе я точно бы вмазала ему по наглой физиономии с раскосыми глазами. Тварь!

Наследник не стал провожать меня к Терону, бросил там, где нас застала тишина, и направился в сторону накрытых столов, где его в тот же миг окружили придворные. Мимо прошли командор и Императрица, и я присела в глубоком почтительном реверансе. Дуал бросил на меня осуждающий взгляд, словно это я потащила наследника танцевать и унизила его своим поведением, зато ее величество посмотрела на меня с интересом и, как мне показалось, с жалостью. Черт их поймет, этих правителей.

А вот Терона на прежнем месте не было. Он стоял рядом с командором в окружении девушек и мило улыбался стройной блондинке в розовом. Стало неприятно и обидно, особенно когда я услышала в спину:

– Говорят, маги распутны по своей сути, – сказавшая это дама даже не пыталась понизить голос.

– Я тоже слышала, что они забирают силу у своих любовниц, – тут же включилась в разговор еще одна курица.

– И у любовников... – многозначительно добавила первая. – Его высочество недаром так быстро покинул зал, наверное, что-то ощутил.

– Ах, он еще так юн...

Интересно, сколько этому мажорчику лет? На вид я бы дала не больше двадцати, но у него явно примесь южных кровей, поэтому понять сложно. Невысокий, гибкий, темноволосый и кареглазый. Самоуверенный, наглый, циничный извращенец!

У меня чесалось между лопатками и пылали щеки, когда я шла к выходу под чужими взглядами, решив, что с меня на сегодня хватит. Я честно отбыла представление, выказала почтение, получила свою долю неприятностей и имею полное право удалиться. Но, проходя мимо ростового зеркала, увидела, что, несмотря на ощущение горящего лица, я бледная, как пресловутая моль.

«Спасибо, Дю, – шепнула тихонько. – Как ты?»

« Изучаю. Непривычно ощущать множество таких, как я. Знаешь, они между собой переговариваются. Но я не очень понимаю, о чем они говорят. О каких-то потоках, смешении, истоках... »

Попросив тьму быть осторожнее, я, наконец, добралась до дверей.

– Элина Никс, – раздался знакомый голос, и меня легко придержали за локоть. – Рад вас видеть.

Я повернулась и облегченно улыбнулась. Раймон Ортис. Парень улыбался в ответ и выглядел действительно довольным.

– Привет. Хотела извиниться за лестницу, – выпалила я, пока он ничего не сказал. – Мы должны были вас предупредить, что она может не выдержать. И за то, что сбежали, тоже простите.

– Я пришел на следующий день с бригадой мастеров, но вас уже не было. – Легионер покачал головой. – Вам следовало мне рассказать.

Угу, что я жена твоего командира, что во мне живет тень, и что я иномирянка. Может быть, когда-нибудь...– Куда собрались? Вечер только начинается, – с улыбкой проговорил Раймон. – Выглядите умопомрачительно. И приятно выделяетесь из толпы.

Он тоже выглядел отлично. В отличие от дуалов легионеры были в черной форме, от повседневной ее отличали лишь золотые эполеты.

– Вы тоже выделяетесь в толпе, – улыбнулась я. С Раймоном мне было легко, и я действительно обрадовалась, увидев его. – Тоже невесту выбираете?

– Я бы выбрал вас, – честно сообщил парень и развел руками. – Но куда простому воину тягаться с принцем.

– Не напоминайте, – передернула я плечами, ощущая себя запачканной. – Поверьте, меня совершенно не радует такое пристальное внимание к моей скромной персоне.

– Меня оно тоже не радует, – кивнул Раймон. – Могу я угостить вас пирожными?

– Я хотела уйти… – начала я, оглядываясь. Выход был так близко, а за ним маячила хоть призрачная, но свобода. – Мне кажется, что я достаточно развлекала местную публику.

– Ну что вы, элина, – огорчился Раймон и заговорщицки спросил: – А как же месть?

– Отомсти врагу, съешь его пайку? – Как назло, в животе заурчало, я смутилась и виновато опустила взгляд. – Я на диете.

– Из-за платья? – рассмеялся Раймон и тут же стал грустным. – Моя сестра тоже не ела перед танцами.

– Теперь ест?

– Они все погибли несколько лет назад. Мы последние представители нашей расы.

– Простите, – мне стало стыдно.

Я ведь что-то такое слышала еще на Земле, что из-за какого-то катаклизма дуалы стали искать мир.

– Их убили фанатики, люди, которых мы спасли. Целый город погиб за несколько часов. – Раймон не смотрел на меня, его взгляд был устремлен в пустоту. – Мы были в походе, а когда вернулись, смогли только отомстить. Даже тел не осталось, чтобы провести погребальный обряд.

– Мне жаль. – Я взяла его за руку. – Мне до слез жаль.

– Это в прошлом, – улыбнулся легионер. – Мы живы, и мы больше не позволим так с нами поступить. Так что, объедим императорский дворец? – подмигнул он, меняя тему.

Как отказать такому обаятельному мужчине? Особенно когда рядом столы с закусками. Никак!

Мы выбрали стол подальше от наследника и от дуалов. Нагрузили на тарелки закусок, прихватили по бокалу легкого вина и уселись за маленьким столиком у стены. С Раймоном я ощущала себя младшей сестрой. Он был заботливым и веселым, легко шутил, сыпал байками из патрульной жизни, кормил меня вкусностями и ненавязчиво отгонял желающих пообщаться.

– Я всегда мечтала о старшем брате, – призналась я, когда мы, взяв по бокалу с соком, медленно шли по залу. – И мне кажется, я его наконец нашла.

– Ну, хоть так. – Улыбка у Раймона вышла невеселая, и у меня сердце сжалось от тоски. Вот чего бы не влюбиться в такого классного парня? Но нет, ничего не екало в груди. – Я понимаю.

Он посмотрел в зал, там танцевали, и среди темных смокингов местных аристократов мелькали белые мундиры дуалов. Ни наследника, ни Терона среди них не было. На наследника мне было плевать, а вот отсутствие мужа немного испортило настроение. Обидно стало. Притащил, заявил, что он мой сопровождающий на сегодняшний вечер, а сам исчез. А я как раз подумывала, что если наследник будет очень настойчив, придется признаться Терону, кто я. И девицы в розовом я тоже не заметила. Видно, уединились где-то... Ну и отлично! Значит, от меня отстанет. Я улыбнулась Раймону и отвернулась от танцующих пар.

– Я не свободна, – ответила на невысказанный вопрос.

– Если у тебя что-то изменится...

– Ты будешь первым, кто об этом узнает.

Мы еще немного помолчали, а потом Раймон предложил прогуляться. Из зала был выход в освещенный множеством фонариков сад. По дорожкам прогуливались парочки, на лавочках сидели матроны и бурно обсуждали молодежь. Мы с Раймоном шли рядом по дорожке и молчали. А мне так много хотелось узнать! Но я не знала, как подступиться к вопросам.

Мы уходили все дальше от освещенного дворца, мимо клумбы с розами, вдоль небольшого пруда к белоснежной беседке. Но, подойдя ближе, поняли, что она занята.

– Ах, не уговаривайте меня! – рыдал девичий голос. – Я знаю, что они нас выбрали, чтобы принести в жертву этой их тьме! Если это не так, то где их женщины? Мы все умрем! Помогите мне бежать! Вы говорили, что любите меня, так докажите!

– Дорогая, я уверен, что вы ошибаетесь! – Высокий юношеский голос срывался. – Но я все сделаю для вашей защиты.

– Он сказал, что я идеальная пара для него! Что он выбрал меня, а я не хочу!

Раймон решительно шагнул вперед, но я ухватила его за руку и потянула в сторону.

– Не вмешивайтесь.

Легионер аккуратно освободился от моего захвата.

– Ты не понимаешь, Никс, – тихо проговорил он. – Та, кто получила знак тьмы, больше себе не принадлежит и не вправе рисковать собой. Особенно, если ее избрал дуал и наградил своей меткой.

Как это не принадлежит? Что это означает? Становится рабыней? Какой меткой? Клеймом? Что за...

Раймон решительно вошел в беседку, а я осталась стоять возле куста желтых роз. Спустя мгновение из беседки выбежал худощавый парень в цветах третьего дома и быстро зашагал по дорожке к дворцу. Не оглядываясь и не обращая никакого внимания на меня.– Элина, прошу вас вернуться во дворец, – услышала я официальный голос Раймона. Холодный и вежливый, совсем не похожий на тот, каким он разговаривал со мной. И сквозило в этом голосе тщательно скрываемое презрение. – Вернитесь в зал, а то пропустите самое интересное. Вас проводят.

Из беседки вышла заплаканная блондинка в розовом, а следом появился Раймон. Он поднял голову к небу и тихонько свистнул, сверху тотчас же спикировал большой ворон.

– Проводи элину в зал, – отдал команду легионер.

Птица взмахнула крыльями и медленно полетела вперед, девушка зыркнула на меня ненавидящим взглядом и, подхватив юбки, направилась следом. Раймон посмотрел ей вслед, вздохнул и протянул мне руку.

– Нам тоже лучше вернуться.

Я кивнула. Противно и больно. И на душе так муторно, что хочется выть. Столько слов, и все ложь. А я чуть не поверила, даже собралась рассказать правду. Но теперь ни за что не признаюсь, пусть женится на розовом облаке!

– Раймон, а у вас разводы практикуют? – Парень бросил на меня недоумевающий взгляд. – Ну вот тьма выбрала, а душа не лежит. Так и мучиться всю жизнь или можно развестись?

– Мы очень тщательно выбираем спутников, поэтому разводы у нас редкость, но бывают. – Я вздохнула с облегчением, значит, можно развестись! Но Раймон продолжил, и настроение опять рухнуло вниз. – Но дуалы, обвенчанные тьмой, никогда не разводятся. Это исключено.

– Пока смерть не разлучит нас... – прошептала я.

– Именно так, – скосился на меня Раймон. – После ритуала принятия тьмы девушка не сможет быть ни с кем другим. Физически не сможет...

Черт! Черт! Черт!

Глава 14

Гнев захлестнул меня целиком, от обиды не хватало воздуха, и это было плохо. Нельзя терять контроль в месте, наполненном змеями, один неверный шаг - и ты укушен. Я постаралась взять себя в руки, вдохнула – выдохнула, посчитала до десяти. Придумала себе Нинка «долго и счастливо», идеальный мир, где с тобой считаются, где царит равноправие в отношениях. Забыла, что мир идеальный бывает только в сказках.

Раймон заметил мое состояние и попробовал взять за руку, но я дернулась от него. Сейчас у меня любые прикосновения вызывали только очередную волну злости. Я больше не верила никому.

– Прости, Никс, – зачем-то извинился передо мной Раймон, хотя он не был ни в чем виноват. – Ты не избранница тьмы, я не могу тебе всего рассказать. Это тайна дуалов. Они сами обо всем расскажут своим парам. Когда те будут готовы.

– А если не будут? – получилось зло и хрипло. – Ты сам видел только что, девушка влюблена в другого, а ее заставляют!

– Если бы она была влюблена, тьма никогда бы ее не выбрала. – Раймон остановился, ухватил меня за плечи и повернул к себе, заставляя смотреть в глаза. – Никс, тьма читает в сердце, если оно не свободно, то девушка никогда не сможет стать избранницей дуала. Никогда!

– Но выбирает не девушка, выбирают ее! – Моя внутренняя феминистка закусила удила и требовала срочно найти виновных. И Дюшка молчала, совсем не помогая мне справиться с обидой и гневом. – А вдруг ей понравится другой, а не тот, кто ее выбрал?