С оглушительным, утробным ревом из леса вышел медведь.

Встав на задние лапы, он замахал передними, которые заканчивались огромными когтями.

Волки тут же струсили. Уверенность и сплоченность стаи растворилась. Они метались из стороны в сторону, опасливо поглядывая на медведя: они понимали, что столкнулись с более крупным хищником.

Медведь снова заревел, и почти все волки бросились в лес. Осталось двое, самые крупные и старые. Медведь побрел к самому большому из них. Волк не дрогнул, а предупреждающе зарычал.

Затем медведь достал гладкую, прямую ветку с остро наточенным концом и метнул это самодельное копье в волка – скорее сильно, чем точно. Копье скользнуло по боку волка, слегка его ранив.

Волк громко взвыл, но не от боли, а от возмущения.

– Черт! Промазал! – воскликнул медведь.

В этот момент Зои справилась с удивлением; она бросилась на того же волка и воткнула свою ветку ему в бок, в то же место, где находилась рана.

В ответ волк нанес удар лапой, от которого Зои едва увернулась. Она снова взмахнула веткой, а затем к ней присоединился Мэл со своей жестянкой. Вместе они били его, стараясь держаться подальше от его зубов, и заставили его отступить.

Избитый, израненный волк утратил боевой дух и, похоже, решил, что связываться с этими людьми не стоит. Он развернулся и, хромая, побежал к лесу, время от времени огорченно оглядываясь. Оставшийся волк последовал за ним и растворился среди деревьев.

Вскоре где-то вдали раздался приглушенный вой – так волки выражали свою печаль и негодование.

Мэл, Зои, Джейн, Саймон и Медоуларк повернулись к медведю.

К огромному медведю, который умел говорить и метать копье.

Они посмотрели на него. Медведь тоже посмотрел на них сквозь усохшие пустые глазницы.

– В чем дело? – спросил медведь.

– Ты кто такой, черт бы тебя побрал? – спросил Джейн, все еще зажимая рану на предплечье. – Никакой ты не гризли.

– Конечно не гризли, – сказал медведь. – Но волки так не считали. Для них я выглядел как медведь – и, что важнее, у меня был соответствующий запах. Видите ли, волки боятся медведей, и даже один из них может обратить волков в бегство. По крайней мере, обычно бывает именно так. Но тот большой волк был храбрее остальных. Наверняка он – альфа-самец, вожак стаи.

– Нет, стоп, секундочку, – сказала Зои. – Насколько я понимаю, ты – не настоящий медведь, а просто человек в медвежьей шкуре.

– Разумеется.

– Но кто ты?

– Этот вопрос я мог бы задать и вам, – парировал медведь. – Полагаю, что вы бежали из Ледяного ада. Среди «регуляторов» мистера О’Бэннона я вас не видел – поэтому и вмешался. Вы, очевидно, решили выживать за пределами исправительного учреждения № 23, и если это так, то я аплодирую вашему выбору, но призываю вас к осторожности. Жить на подножном корме совсем не легко – особенно в столь суровом, негостеприимном краю. Я это не рекомендую.

– Ты все еще не ответил на мой вопрос.

– А вы все еще не поблагодарили меня за то, что я выручил вас из этой передряги.

– Спасибо, сэр, – весело сказала Медоуларк.

– Пожалуйста, юная леди, – ответил медведь, кивнув лохматой головой.

– Ты не абориген-горец, – сказал Саймон. – На Атате их нет.

– Какая проницательность.

– Но кто же ты тогда?

– Да бросьте, парни, – сказал Мэл, недоверчиво улыбаясь. – Неужели вы не догадались?

– А? О чем не догадались? – спросил Джейн.

– Это может быть только один человек.

– Господи… – выдохнула Зои.

Джейн по-прежнему пребывал в растерянности.

– Подумай, – сказал Мэл. – Он знает про «регуляторов». То есть, скорее всего, он сам из Ледяного ада. А это означает…

– Не может быть, – протянул Саймон.

– Иначе и быть не может, – сказал Мэл. – Дамы и господа, встречайте… доктора Эсо Вена.