- Я уверен. Тем не менее ... джентльмены, Повелительница Солнца, здесь, в Акануле, мы всегда рады принять вас. И можете не беспокоиться – никто не станет информировать Чазара о том, что вы мне сказали. Но я действительно не знаю, что с этим делать, поэтому буду следовать советам своих консультантов. Виршекеллабексу, если он действительно существует, придется подождать, пока война не закончится.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

10-14 Элиасис, Год Извечного (1479 по ЛД)

Гостиница, которая специализировалась на обслуживании тех, кто путешествовал на спинах летающих питомцев, Орлина Идиллия, напоминала каменный улей, плавающий в воздухе, и только три дугообразных моста соединяли его с другими частями Эйрспура. Таверна под открытым небом славилась своей кухней, а Гаэдинн был человеком, который ценил прекрасную еду. Тем не менее, он посмотрел на жареные креветки с пряностями, дикий рис, стручковые бобы и рулет на восьмиугольной тарелке перед ним и понял, что не голоден.

- Будь оно проклято, - сказал он. - На мгновение мне показалось, что королева у меня на крючке.

- Почему ты сказал, что мы принесли информацию в надежде на вознаграждение? - спросила Цера. Со своими светлыми кудрями и желтым облачением с золотой отделкой, сверкавшим в яркий летний день, она выглядела как представитель Бога, которому она и поклонялась, за исключением того, что в ее хмуром взгляде не было ничего солнечного. - После того, как ты ляпнул это, у нас с Аотом не было выбора, кроме как поддержать твою легенду.

- Я не «ляпнул», - ответил Гаэдинн. - Я взвесил все варианты, а затем сказал королеве и ее министрам, что мы ведем себя именно так, как все и ожидают от наёмников. Это было то, что они могли понять. Вы действительно хотели заявить, что мы прибыли сюда потому, что нас послал Амаунатор? Рассказать им, что мы возродили Аласклербанбастоса? Может быть, вызвать эту ужасную тварь в королевский зал, чтобы она поручилась за нас?

- Да! - сказала Цера. - Потому что это правда, и это могло сработать. Но ты-то так не считаешь.

Гаэдинн криво улыбнулся.

- Признаюсь, не считаю, - он повернулся к Аоту. – А что ты думаешь?

Аот покачал головой.

- Возможно, дженази просто слишком сильно ненавидят драконорожденных и планы войны зашли слишком далеко, чтобы наши аргументы, какими бы они ни были, возобладали. Может даже, что Традрем - или Лехайя, или Миксофин - выступили против нас, потому что он тайно состоят в союзе с одним из драконов. В конце концов, Никос Кориниан - наш собственный первоначальный работодатель, да поможет нам Черное Пламя - брал взятки, продвигая планы Скутосина.

Гаэдинн отпил охлажденного зеленого чая.

- Я устал от чувства, что кто-то всегда идет впереди нас. Или, что еще хуже, мы по-прежнему не игроки, а лишь пешки. Это претит моей гордости.

Аот фыркнул.

- Думаю, она выдержит этот удар.

- Нам остается только надеяться. Итак, каков план теперь? Я думаю, что точно не сдаться, вернуться к Чазару, поучаствовать в войне, получить вознаграждение и покинуть Чессенту, как только это станет целесообразным?

- Уж прости. – Ответил Аот.

- Тогда как насчет этого - я полечу обратно в Трескель и приведу оттуда несколько десятков наших товарищей-наездников на грифонах, которые будут сопровождать нас на охоте на драконов.

- Нет, - сказал Аот. - Кто-то, вероятно, заметит отсутствие стольких людей и отправит известие Чазару или Халонье. Даже отправившись сюда лишь втроем, мы уже пошли на большой риск.

- Охота на Виршекеллабекса, его Хранителей Змей и кого-то еще в одиночку тоже кажется мне серьезным риском.

- У нас есть Аласклербанбастос, - сказала Цера, насаживая на вилку курицу, грибы и кусочки красного перца. – Противопоставим своего дракона чужому.

- Вплоть до того момента, пока он не увидит шанс напасть на нас, - сказал Гаэдинн. - Прошу прощения. Я имел в виду, напасть на нас снова. Я понимаю, что если мы продолжим это дело, у нас, вероятно, не будет другого выбора, кроме как использовать драколича как оружие, но...

Аот наклонился боком. Гаэдинн сообразил, что это нужно для того, чтобы он мог смотреть мимо него.

- У нас компания. - Сказал наёмник.

 Гаэдинн обернулся. Одетый в богатый темно-красный жакет из тафты и батистовую рубашку, дженази огня шагал по террасе с множеством круглых столов, мозаичным полом и низким парапетом. Узор золотых линий на его лице был асимметричным – большинство линий проходили по правой половине его лица. Гаэдинн подумал, не было ли это эквивалентом родимого пятна у дженази. Как бы то ни было, в остальном этот мужчина был достаточно красив, с аристократической самоуверенностью на лице и чванливостью в походке.

Аот встал и протянул руку.

- Я полагаю, это ваших товарищей мы встретили по пути в Эйрспур. Патруль Ярел-карна.

На мгновение Гаэдинн задумался - откуда Аот узнал, что дженази принадлежат к Кабале Огненного Шторма? Затем, он заметил прямоугольное золотое кольцо, усыпанное крошечными гранатами, на среднем пальце дженази. Некоторые из всадников в патруле дженази носили такие же, и Аот, вероятно, издалека увидел у этого дженази то же магическое кольцо, что было и у волонтеров Ярел-карна.

Дженази моргнул.

- Действительно? И как они поживают?

Гаэдинн ухмыльнулся.

- Не так уж и плохо, благодаря нам.

- Тогда вам придется рассказать мне историю. Но сначала я хотел бы обсудить кое-что еще, - он взглянул на пустой стул. – Я присяду?

- Безусловно, - Аот снова сел в свой стул. - Может, вам стоит начать со своего имени.

- И расскажите, как вы узнали, где и кого искать, хотя мы пробыли в Эйрспуре всего полдня. – Добавил Гаэдинн.

- Конечно, - ответил дженази огня. - Меня зовут Мардиз-сул. Я Яркий Меч Кабалы. - Гаэдинн предположил, что это был высокий пост. - И я знал, что вы прибыли в Эйрспур, потому что у нашего товарищества больше друзей, чем думают многие. И в число этих людей входят некоторые близкие трону чиновники.

Другими словами, подумал Гаэдинн, двор Аратаны так же прогнил из-за интриг, как и двор Чазара.

- Тогда я полагаю, - сказал Аот, - что вы знаете, что было сказано на нашей «частной» аудиенции с королевой.

- Да. - Сказал Мардиз-сул.

- И вы нам верите? - Спросила Цера.

- Что ж, солнечная леди, - сказал дженази, - я склонен верить. Мы, члены Кабалы, льстим себе тем, когда говорим, что знаем земли, где происходят столкновения с драконорожденными, лучше регулярной армии. И хотя наши разведчики и следопыты тщательно обыскали их, мы не нашли никаких следов того, что драконорожденные нападали на нас из Тимантера, а потом возвращались назад. Но до нас доходили слухи о сером драконе. И если это действительно так, я полагаю, что это существо достаточно могущественное, чтобы проводить подобные трюки.

Цера улыбнулась ему.

- Если вы собираетесь сказать, что окажете нам необходимую помощь, то благословит вас Амаунатор сегодня и во веки веков.

Ее тепло, казалось, заставляло Мардиз-сул чувствовать себя неуютно.

- Искреннее спасибо вам, солнечная леди, но еще ничего не решено. Я полагаю, что раз капитан Фезим попросил пятьдесят солдат, то, подразумевая, что он будет командовать ими.

Аот нахмурился.

- Верно.

- Не хочу вас обидеть,  но это недопустимо. Кабала ожидает, что отряд возглавит её член. Я не могу попросить их следовать за тэйцем с сомнительной репутацией.

Гаэдинн ухмыльнулся Аоту.

- Представь, что было бы, если бы он хотел оскорбить тебя.

Аот бросил на эльфа раздраженный взгляд, затем снова перевел его на дженази.

- Я уважаю вашу честность. Надеюсь, вы будете уважать и мою, если я буду говорить с  вами так же.

Мардиз-сул заколебался.

- Полагаю, что да.

- Могу ли я предположить, что Ярел-карн пользуется уважением в Кабале? Остальные из вас не считают его некомпетентным, простаком или кем-то в этом роде?

 - Нет! - сказал Мардиз-сул. - Конечно, нет. - Пламя потекло по одной из золотых линий на его руке, остановившись у самого кольца.

- Ну, как сказал Гаэдинн, мы помогли ему и его людям. Им это было нужно, потому что он совершил ошибку, которую не допустил бы ни один компетентный профессиональный солдат.

- Кто угодно может ошибиться. - Ответил Мардиз-сул.

- Любой, кому не хватает подготовки и опыта, - сказал Аот. – Это относится и к вам? Я спрашиваю потому, что подозреваю, что вы хотите предложить себя в качестве руководителя экспедиции по уничтожению Виршекеллабекса, а мы втроем будем сопровождать вас в качестве проводников и советников.

- Я из благородной семьи, - сердито сказал дженази. - Мои предки были воинами, о которых помнят и по сей день. Естественно, мое образование включало боевые искусства.

- Но я подозреваю, что вам никогда не приходилось применять на практике то, что вы изучали, - парировал Аот. - Только после того, как армия оставила поселенцев во внутренних районах, это настолько обеспокоило вас, что вы почувствовали себя обязанным присоединиться к Кабале.

- И раз мы говорим об образовании и опыте, - продолжил Гаэдинн, - давайте не будем ограничивать разговор только вами и Ярел-карном. Я предполагаю, что дженази, которые будут сопровождать нас - это волонтёры, которых вы соберете здесь, в Эйрспуре, пока наиболее боеспособные воины уже находятся на границах. Кто они, эти новобранцы? Самые сырые и зеленые новички.

- Вы не имеете права издеваться над нами! - сказал Мардиз-сул. – Кабала уже спасла сотни жизней!

- Я вам верю, - сказал Аот примирительным тоном. - Ярел-карн и его люди храбро сражались. Я уверен, что вы и воины, которые следуют за вами, делаете то же самое. Я просто хочу сказать, что вы не опытные профессионалы, а мы говорим об охоте на дракона и его слуг. Чтобы иметь шанс на борьбу, вы должны позволить двум своим товарищам – настоящим профессионалам - применить свои навыки наилучшим образом. Это означает, что вы должны позволить мне командовать, а Гаэдинн станет моим лейтенантом.

- Пожалуйста, - вмешалась Цера. - Вы упомянули о «сомнительной репутации» Аота. Но если вы слышали сообщения о войне в Трескеле, то наверняка понимаете, что он и его компания сыграли важную роль в триумфе Чазара.

Мардиз-сул вздохнул.

- Я слышал, Повелительница Солнца. Эти отчеты и ваша священная служба вашему Богу - вот почему я серьезно отношусь к вашей истории. Но все же доверить вам командование… - он снова повернулся к Аоту. - Если вы так уверены, что следовать за мной сродни самоубийству, то, может, скажете – где прячется Виршекеллабекс? Тогда мы, Огненные Истребители, сможем сразиться с ним…

Гаэдинн услышала мягкий шуршащий звук.

- Заткнись. - Произнёс он.

Мардиз-сул раскрыл рот, как будто никто никогда не говорил с ним так грубо. Его ошеломленное молчание позволило Гаэдинну увериться в том, что он слышит.

Жалея о том, что на нём не было его кольчуги, Гаэдинн вскочил со стула, перекинул колчан за спину и натянул лук. Мгновенно последовав за ним, Аот вскочил и схватил свое копье. По острым как бритва лезвиям оружия струился зеленоватый отблеск.

Цере потребовалось несколько секунд, чтобы встать и схватить свою позолоченную булаву. Она еще только училась.

Мардиз-сул же просто таращился на них, как и остальные посетители и  официанты, уронившие подносы с напитками.

- Что случилось? – Спросил Дженази.

- Что-то взбирается вверх по зданию, - сказал Гаэдинн. - Наверное, что-то нехорошее…

Существо перелетело через парапет.

Гаэдинн видел множество одомашненных драконов с тех пор, как прибыла в Аканул, но эта рептилия казалась другой. Что-то в её облике напоминало зверей, сражавшихся бок о бок с войсками Аласклербанбастоса - разнообразных свирепых существ, называемых отродьями драконов.

Как бы то ни было, этот представитель был даже больше грифона, с серой чешуей, блестящей на солнце подобно металлу. Существо имело форму дракона, включая крылья, похожие на крылья летучей мыши. Очевидно, он подлетел к зданию таверны ниже прямой видимости предполагаемых жертв, а затем взобрался на стену в надежде внезапно напасть на них.

- Боюсь, не сработало. - Подумал Гаэдинн. Он вытащил стрелу, наложил её на тетиву и выпустил монстра. Через мгновение снаряд вошел в горло существа.

Как он и ожидал, этой первой раны было недостаточно, чтобы остановить его. Грудь существа распухла, и он запрокинул голову, показывая свое намерение выдохнуть смертоносный поток. Гаэдинн приготовился увернуться, но тут заметил положение Мардиз-сула. Медливший от удивления самоуверенный Огненный Истребитель все еще поднимался. Это означало, что он почти наверняка не сможет уклониться от надвигающейся атаки.

Гаэдинну пришло в голову, что было бы неплохо, если бы он этого не сделал. Может быть, следующий Огненный Истребитель будет более податливым гласу разума. Но даже когда эта мысль промелькнула в его голове, эльф вскочил на стол и перебрался через него. Он набросился на Мардиз-сула и повалил дженази и его стул назад.

Эльф и дженази рухнули на землю кучей, стул под ними раскололся. В то же мгновение голова дракона рванулась вперед, а его пасть раскрылась.

То, что вырвалось из неё, было невидимым. Но это разнесло стол и посуду вдребезги, раскидав осколки по всей террасе.

Гаэдинн спрыгнул с Мардиз-сула, потянулся за другой стрелой и развернулся, чтобы снова выстрелить в драконье отродье. В таверне царил хаос - кричащие дженази бегали взад-вперед, пытаясь добраться до лестницы, ведущей вниз, или просто чтобы увеличить дистанцию ​​между собой и чудовищем. Дженази воздуха прыгали через парапет и улетали в безопасное место.

Гаэдинн хотел, чтобы проклятое отродье дракона тоже улетело, потому что стрелять сквозь толпу было весьма проблематично. Но зверь оставался на ногах и пробивался сквозь дженази, отбрасывая их в сторону, подобно ребенку, сбивающему кегли на игровом поле. Может быть, существо было достаточно хитрым, чтобы понимать, что так оно прикрывает себя за дженази.