Узнав о приезде подруги, теперь уже видящей все своими глазами, Агата затеяла бал-маскарад. Девушка помнила тот бал, который Даша посетила, еще находясь в статусе невесты графа. Он оставил неприятный осадок. Новое мероприятие несло задачу стать веселым празднеством. Обычно в их доме маскарад проходил чуть позже, но графиня решила, что момент подходящий именно сейчас. В число приглашенных включался и тот самый человек, о котором Никите писал Андрей. Было бы странно ни с того ни с сего его проигнорировать. На прием он приехал с дочерью. Девушка была одной из самых завидных невест города. Отец крупный чиновник, фамилия титулованная, сама девица красива и умна. Хотя, последний пункт вызывал у многих женихов только отвращение. Даже собственный отец постоянно негативно отзывался о разуме дочери. Такую замуж сложно отдать. Но, Катерина уже решила для себя, что свадьбу играть по любви не станет. Ей нужен холодный расчет. Мать вышла замуж отдавшись чувствам, и прожила всю жизнь в печали от неразделенной любви. Отец после венчания стал холоден и неприветлив. Он и раньше таким был, просто влюбленная девица не хотела этого замечать.

Стоя с краю зала, Никита рассматривал танцующие пары. Дарья упархала с подругой, но скоро должна была появиться. Она была счастлива. Граф все еще носил маску, но теперь мало обращал внимания на взгляды окружающих. Главное, что жена на него смотрит с восхищением. К нему подошел мужчина и встал рядом.

– Приветствую вас Никита Михайлович.

– Здравствуйте. – Граф учтиво приклонил голову, но рассматривать гостя не стал, потому, что сейчас все находились в масках. Угадать даже знакомого человека было проблематично. – С кем имею честь разговаривать?

– Тот, кого вы хотите сломить. – Непринужденно ответил незнакомец. – Но, мы еще посмотрим, кто кого. – Мужчина в маске приподнял бокал. – Ваше здоровье.

Никита мысленно сказал все, что думал о собеседнике.

– Простите, вы обознались. – Проще было сделать вид, что граф ничего не понимает. Мало ли, кто мог на самом деле перед ним стоять. А вдруг это провокация.

– Знаете, я мог не признать вас. Ошибиться. Но супругу вашу, я смогу узнать в любой одежде. Но, мне понравилось без оной.

Никита дернулся и хотел ударить наглеца. Это было бы некой отдушиной. Однако сделай граф это, скандала не избежать. А его цель как раз не допустить лишних разговоров. Пришлось проглотить услышанное. Никита, в этот момент, поклялся себе, что мерзавец будет отвечать за содеянное страданиями, как души, так и тела. Жестокими страданиями.

– Я не понимаю, о чем речь.

Граф двинулся вперед и скрылся от наглеца. Это показалось ему самым лучшим решением. Пока Никита усмирял свой пыл, он не заметил, что там, рядом с ним стояла его супруга. Она не хотела мешать беседе, и просто ждала, пока муж освободится, у него за спиной. Теперь же Даша вышла на улицу и глубоко дышала. Девушке не хватало воздуха и она держала руку о груди. Прохладный мартовский ветерок немного остудил жар шокового состояния. Даша плакал, но периодически начинала смеяться. Девушка была в истерике. Она слышала весь разговор мужчин. Графиня не догадалась об осведомленности Никиты про ее жизни в доме отца. Значит, когда там, в кабинете он подозревал ее в неверности, муж говорил, опираясь на это. То есть, теперь ей стало понятно, почему он так подумал. Мужчина допустил мысль, что Дарья могла добровольно спать с кем-то. Вот чего девушка боялась. Напоминаний о позоре. Да еще и обвинение в блуде. Даша брела по улице, даже не понимая, куда идет. Время было позднее и прохожих наблюдалось немного. Проехала одна карета, да и две собаки пробежали. Дарья осталась одна при свете луны. Она не обратила бы внимания и на толпу вокруг нее. Ноги сами принесли графиню на мост. Он расположился недалеко от дома, где сейчас шло бурное веселье. В ушах девушки стоял шум. Та подошла к перилам, и некоторое время просто наблюдала за водой. Весна уже растопила льды до такого состояния, чтобы те свободно плыли по течению. Дарья думала лишь о том, что ей нет дороги назад. Смотреть в глаза любимого, задыхаться от страсти и бояться его презрения. Теперь она оказалась на его месте. Но, для нее запятнанная честь намного хуже физических несовершенств. Даша аккуратно перелезла через перила. Она с нежностью вспомнила старые матушкины платья, в которых не было столько нижних юбок. От падения в ледяную воду девушка удерживалась одной рукой, а второй утирала слезы.

Тем временем в доме Павловых Алексей танцевал с одной девицей. Та показалась мужчине довольно умной особой, с которой было приятно говорить. И уже к середине вечера она обворожила Алексея своими рассуждениями в разных областях знаний. Впервые граф встретил такую рассудительную представительницу слабого пола. Он мог сказать подобное об Агате, но его невестка все же имела в себе дамскую импульсивность и местами нелогичность в действиях. Мужчине было не понять того, что даже самая умная из женщин может в нужный момент прикинуться глупенькой. Тактика противовеса. Мужчины берут силой, женщины хитростью.

– Граф, я более не могу находиться здесь. – Девушка была в веселом расположении духа. – Мне жарко, поэтому прошу меня простить, но я выйду отдышаться.

Эти двое не представились друг другу. Они решили сохранить их знакомство в тайне даже от самих себя. Это помогло относиться к собеседнику непредвзято. Дабы было удобнее общаться, назвали только свои титулы. Оба практически не отлучались друг от друга, чем злили отца девицы. Но той было все равно.

– Не сочтите за дерзость, но я бы сопроводил вас. Тоже, знаете ли, устал от толпы. Тем более, что в этом зале более продолжить приятную беседу не с кем.

Девушка, только усмехнулась.

– Вы льстец, граф. Здесь множество умных и образованных людей.

– Что мне их образование? Можно иметь лучших учителей, но оставаться дураком. А ваш взгляд на жизнь и приоритеты мне близки.

– Уговорили. Я слышала, что у хозяев прекрасная библиотека. Вы не знаете, где ее отыскать?

– Несомненно, я ведь…

Алексей чуть не выдал свою личность. Он не хотел называться по причине предвзятого к нему отношения. В обществе о нем отзывались только как о развратнике, повесе и совершенно несерьезном человеке. Он же не опровергал этот образ. Ему такая репутация играла хорошую службу. Замуж за него никто не рвался, матери держали своих дочерей от него на приличном расстоянии. А с кем держаться на неприличном, он мог найти абсолютно свободно.

Девушка в пестрой маске ему была интересна. С ней можно было обсудить и первые сплетни, и новости политики. Отпугнуть ее Леша совершенно не хотел. Мужчина привел спутницу в библиотеку. Та только ахнула.

– Потрясающе. Я, наверное, отсюда не выходила бы часами.

– Вам нравятся книги?

– Шутите? Я обожаю читать.

– Что вам в них нравится?

– То, что я могу участвовать в приключениях вместе с персонажами.

Граф рассмеялся.

– Уж лучше участвовать в реальных приключениях, чем в чужих.

– Вы снова забываете про участь женщин в обществе. Мы не имеем права на то, на что имеют право мужчины.

– Знали бы вы, сколько в моей жизни было светских дам, которые могут себе позволить, пусть и тайно, разные авантюры.

– Простите, граф, но я больше не могу терпеть это на своем лице. Она ужасно мешает.

Девушка сняла маску и перед Алексеем предстала никто иная, как баронесса Екатерина Петровна Добрынина. Самая завидная невеста.

– Вот так сюрприз. Я слышал о вас, но никак не ожидал, что слухи настолько преуменьшают ваши качества собеседника.

Девушка сделала реверанс. Леша тоже снял маску. Катерина рассмеялась.

– Позвольте, граф, я тоже не ожидала, что под маской окажитесь вы. Не зная вашей личности, я отозвалась бы о своем новом друге как об учтивом, умном и интересном человеке. А граф Алексей Константинович Павлов имеет другую репутацию.

– Вот видите, мы оба разочаровали друг друга.

Пара смеялась. Их разговор продолжался на той же приятной ноте.

Катерина прохаживалась по библиотеке с бокалом шампанского, бутылку которого Алексей достал из одного шкафчика. Девушка в другой руке держала книгу. И вот, случайно, зацепившись за ковер носком своей обуви, Катя чуть не упала, но ее придержал граф. Он стоял напротив девушки, и не хотел поддаваться чувствам. Тем более, что девица является дочерью того мерзавца которого он и его друзья уже долго не могут поймать за хвост. Притяжение между этими двумя было магнетическим. Плюсом было действие шампанского. Оба одновременно потянулись друг к другу, и их захватил страстный поцелуй. Оба не сопротивлялись нахлынувшей чувственности. Леша уже целовал шею девушки и даже успел оголить одну грудь. Это сделать было не сложно, так как мода подразумевала непростительно низкие вырезы. Казусы с виднеющимися темными кругами сосков на столь веселых приемах были не редкими. Катерина запрокинув голову запустила пальцы в волосы мужчины. По иронии судьбы, дверь в библиотеку внезапно открылась. Уж где, а тут трех молодых девиц не должно было быть. Они случайно наткнулись на это помещение. Все трое ахнули и с веселой улыбкой бросились обратно к толпе. Молодые люди быстро отстранились друг от друга. Катя испуганно смотрела на графа. Скандала не миновать.

– Простите, Катерина. Мое поведение неприемлемо и отвратительно.

– К черту ваши извинения. – Катя чуть ли не плакала. Она поправила платье и быстрыми шагами пересекла комнату. – Я замуж не стремлюсь, а вот папенька будет недоволен. Он и так не знает, как от меня избавиться.

– Такое решение не принимается в спешке, но я все же осмелюсь озвучить свое предложение.

– Вы мне уже ничем не поможете.

– Выходите за меня замуж.

Катерина была ошарашена этими словами.

– Вы не хотите классический брак. Я тоже. Вы хотите быть вольной в своих действиях, как и я. Просто в обществе будем делать вид, что мы такая же пара, как и остальные. Сейчас вашему папеньке доложат о нашем далеко не невинном поцелуе. Сами сказали, что он будет недоволен. Ну, же, решайтесь. Катя что-то активно обдумывала в мозгу и спустя несколько секунд ответила.

– Хорошо. Но, детали все же обсудим позже.

– Вот и прекрасно.

Алексей сейчас убил несколько зайцев одним выстрелом и был доволен собой.

Никита после разговора с Петром Николаевичем, отцом Кати, метался по кабинету друга в бешенстве. В дверь вошла Агата.

– Никита? А Дарья где? Я ее уже минут десять ищу.

– Я думал она с тобой.

– Нет. И в доме я ее не нашла.

У Никиты что-то екнуло в груди.

– Где ты ее видела в последний раз?

Агата задумалась.

– Погоди, дай припомнить. Когда ты разговаривал с каким-то мужчиной, а потом пошел сюда. Я тогда подумала, что ты за ней пошел.

– В каком смысле за ней?

– Ну, Даша стояла около вас, видимо ей надоело слушать мужские разговоры, и она вышла. Затем вышел ты.

Никита резко пошел к выходу. Он стоял на крыльце и пытался понять, куда могла подеваться его жена. Холодный весенний ветер делал неприятным нахождение на улице. Неужели Даша слышала разговор с тем мерзавцем? В голове, будто что-то гудело. Сердце выскакивало. Это было предчувствие беды. Агата вышла к Никите на крыльцо.

– В доме ее нет. Куда эта девчонка могла деться?

Графиня не была так напряжена, как Никита, но ей не нравилась эта игра в прятки.

– Я не знаю. Но буду искать.

– Я снова поищу в доме. Не переживай так.

В сознании графа отложилась информация, когда он подслушал разговор жены и кухарки, что девушка однажды хотела спрыгнуть с моста, и побежал туда. Его будто кто-то за руку вел в ту сторону.

Он добрался к реке довольно быстро. И вот, перед взором, в отблеске фонарей, за перилами стоит хрупкая фигура. Страх, отчаяние, беспомощность обрушились на Никиту. Подойти к ней? Вдруг та с перепугу прыгнет. Оставаться ждать, тоже не выход. Рядом с Дарьей стояла цыганка. Граф не хотел своим появлением спровоцировать жену, но и оставаться на месте было нельзя. Только подойдя ближе, он увидел, как цыганка его останавливала жестом. Никита повиновался. Он только медленно приблизился, дабы просто понять, о чем же эти двое разговаривают.

– Грех на душу не бери. – Говорила цыганка грубым голосам.

– Мою душу уже все равно не отмоешь.

– Не говори так. Большой грех лишать себя жизни. Бог может простить многое, но это точно не станет отпускать. К тому же, на тебе нет греха. Он лежит на тех негодяях.

– Пусть так. Мне все равно.

– Три жизни губишь.

Впервые Даша заинтересовалась и повернула голову. Пелена слез, и плохое освещение не давала ей разглядеть Никиту позади цыганки.

– Почему три?

– Свою тебе не жаль, это мы уже поняли. Мужа своего жизнь загубишь. – Цыганка замолчала, ожидая реакции.

– Я его освобождаю от позора.

– Он взрослый человек и сам может решить. Ты же его не спрашивала об этом.

– Откуда знаешь, что не спрашивала? Может именно он мне велел так поступить.

– Нет, не велел. Он себя жизни тоже лишит, коли ты прыгнешь.

– Не заговаривай мне зубы.

– Даже не пытаюсь.

Даша вспомнила про слова женщины.

– А третья жизнь чья?

– А сама не догадываешься?

– Хочешь сказать, что я беременна?

– Нет. Тебе пока рано. К Пасхе зачать сможешь, если слезешь оттуда.

– Ты меня просто успокаиваешь.

– Я гадалка. Много знаю и вижу. Твою судьбу всю могу прочесть. Досталось тебе от жизни много горя. Но, только погляди. Твой муж сейчас седым станет.

Цыганка показала на Никиту, стоящего позади. Даша перевела взгляд на супруга.

– Прости меня. – Она говорила тихо и пожала плечами. Это было будто прощание и она сейчас отпустит руку.

У Никиты сердце перестало стучать вовсе. Он просто рухнул на колени.

– Умоляю. – По щеке мужчины скатилась одна слеза. – Умоляю, не оставляй меня одного.

– Так будет лучше. – Даша словно уговаривала графа ее отпустить.

– Не будет. Цыганка правду говорит. Жить я не смогу без тебя. К чему эта жертва, коли и меня не станет?

– Не рви мне душу. Не место распутной девке рядом с графом. – Даша крикнула это и слезы из ее глаз потеки с новой силой.

– Если хочешь прыгнуть, прыгай. Но, сначала вонзи мне кинжал в сердце. Я не хочу видеть этого. Ты не распутная. А ежели и так, я все равно теперь у твоих ног, как верный пес.

Слова мужа убедили Дарью и она была готова передумать, но рука соскользнула и тело стало падать вперед. Девушка уже распрощалась с жизнью, которую, как оказалось, очень любила. За эту секунду падения, она вспомнила все плохие и хорошие моменты жизни. И последние перевешивали в своей значимости. В них был ее любимый. Сердце сделало пару гулких ударов, и чья-то сильная рука прижала девушку обратно к перилам. Никита бросился к жене. Ту держал за талию Алексей. Когда их с Катей застали на горячем, оба спешно приняли решение и пошли в зал. Но, на пути им встретилась Агата. Она была взволнована. Дарьи нигде не было. Графиня поведала, что Никита очень обеспокоен и не мешало бы помочь.

– Ступайте, помогите в поисках, а потом мы решим нашу с вами проблему.

– Благодарю. Я в вас не ошибся.

Так мужчина оказался на мосту. А здесь такая драма разыгралась.

Оба мужчины помогли Даше перебраться обратно. Девушка рухнула на землю. От переизбытка эмоций, ноги ее не держали. Никита поднял девицу на руки. Он обратился к цыганке.

– Скажи, ты правду говорила про ребенка?

– Правду. А еще скажу тебе, рожать когда будет твоя супруга, позови Николая Дмитриевича. Врач он и поможет. Только не медли. Как начнет, сразу зови.

– В чем поможет?

– Жене твоей и ребенку жизнь спасти.

Никита кивнул головой. Цыганка нагнала на него страха.

– А теперь ступай. Устала девочка. Отогрей ее.

Женщина направилась дальше по своим делам.

– Даже золото просить не станешь?

Женщина обернулась.

– Время придет, сам придешь отблагодарить.

Никита только усмехнулся. Даша была в сознании, но только тихо прижималась к его груди. Мужчина отнес ее в дом Павловых. Входить пришлось через неприметную дверь для прислуги. Но, главной темой окончания вечера стал поцелуй графа Павлова-младшего и баронессы Добрыниной.