Когда в Церковь пошли многие язычники, то возникла угроза смешения Царства Божия с безбожным миром. Чтобы предотвратить это, Дух Святой создал в Церкви особое служение – монашество, которое предотвратило растворение христианства в стихиях мира. Родоначальником его стал Антоний Великий. Он был египтянином и имел большой участок земли.

Однажды он вошел в храм и услышал слова Господа: «Если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение твое и раздай нищим» (Мф. 19, 21). Тогда Антоний тотчас продал свое поместье и ушел в монахи. Сначала он обучался у опытных старцев, а затем удалился для подвигов в языческие гробницы. Там диавол вместе со своими демонами неоднократно нападал на него, пытаясь заставить уйти со своего пути. Однажды они избили его до полусмерти, но и тогда святой не прекратил борьбы. И вот, в разгар битвы, внезапно небесный свет осиял святого, и Христос исцелил все его раны.

– Где Ты был? – воскликнул Антоний.

– Здесь Я пребывал, – ответил Господь, – но ждал, желая видеть твое мужество и твою победу. И поскольку ты устоял, то всегда буду твоим Помощником и сделаю тебя именитым повсюду.

После этого Антоний поселился в глубине Фиваидской пустыни (отрог Сахары), около Красного моря. Вокруг него собрались многие ученики, так что пустыня превратилась в город. Бог одарил Антония многими дарами – пророчества, чудотворения, различения духов.

Когда в 346 году ариане пытались сместить святителя Афанасия Александрийского, то Антоний по велению Святого Духа вышел из пустыни и пред лицом множества народа возгласил, что Бог вместе с Афанасием.

Многих он обратил от язычества к христианству. С тех пор миссионерство является одним из служений монахов. Но главным их делом остается победа над страстями и молитва за весь мир. Когда говорят, будто монахи – бездельники, то забывают, что само существование нашей вселенной зависит от того, есть ли в ней люди, стремящиеся к высотам богоподобия.

Преподобный Антоний скончался в 356 году, по смирению повелев спрятать свое тело так, чтобы его никто не нашел, кроме Христа, в день Второго Пришествия. Но его труды породили великое дело монашества, содержащего и до сих пор в неприкосновенности изначальную тайну христианства, тайну, благодаря которой Церковь, по выражению уже нашего современника, преподобного Иустина (Поповича †1979), называется мастерской, в которой из людей Бог делает богов.

Память преподобного Антония Великого совершается 30 января.