Первая Церковь разрасталась, и в ней появились проблемы, связанные с человеческим несовершенством, – во время раздавания ежедневной милостыни вдовы евреев, живших за пределами Палестины, были пренебрегаемы по сравнению с местными жительницами. Чтобы предотвратить произвол и уничтожить несправедливость, апостолы Духом Святым решили избрать семерых человек, чтобы те заботились о благотворительности. Сами же апостолы должны были все силы положить на проповедь Евангелия.

И собрание Церкви избрало Стефана, Филиппа, Прохора, Никанора, Тимона, Пармена и Николая. Апостолы, возложив на них руки, дали им дар Святого Духа для служения. Так волей Бога было установлено служение диаконов (в пер. с греч. – «служителей»), помогающих преемникам апостолов и в делах благотворительности, и в организации богослужения. До сих пор диаконы помогают епископам и священникам исполнять свое служение проповеди Евангелия.

Один из семи диаконов, Стефан, был преисполнен мудрости и сверхъестественных сил Бога. Он творил множество чудес среди людей и доказывал иудеям, что Иисус есть Истинный Мессия (Христос), обещанный пророками. Некоторые ревнители Закона вступили в диспут со Стефаном и проиграли его. В ярости они оклеветали диакона и, организовав возмущение, схватили его и привели в верховный суд (синедрион). Там против него выступили лжесвидетели, обвинявшие Стефана в хуле на Храм и Закон. Бог прославил Своего свидетеля, и все собравшиеся видели, что лицо его засияло, как лицо Ангела. Так сбылись слова Христа, что праведники будут подобны Ангелам (Мф. 22, 30). Поэтому, кстати, после Искупительной Жертвы Господа мы можем изображать не только Ангелов, но и святых.

В своей речи Стефан показал, что его проповедь не противна Закону и не является хулой на Храм. Напротив, вся священная история Ветхого Завета ведет ко Христу – как к своему завершению. Но так же и отвержение Господа Иисуса не есть что-то новое. Именно так поступали евреи на протяжении всей своей истории. Это было и с Иосифом Прекрасным, и с Моисеем, которому Бог дал Закон, и с другими пророками.

Стефан закончил такими грозными словами, которые можно было услышать из уст древнего пророка: «Жестоковыйные! (то есть люди с жесткой шеей, неспособные поклониться) люди с необрезанным сердцем и ушами! (заросшими грехом) вы всегда противитесь Духу Святому, как отцы ваши, так и вы. Кого из пророков не гнали отцы ваши? Они убили предвозвестивших пришествие Праведника, Которого предателями и убийцами сделались ныне вы, – вы, которые приняли закон при служении Ангелов и не сохранили» (Деян. 7, 51-53).

Эти мужественные слова были подобны пиле, терзающей сердца озлобленных фанатиков. Они в зверской ярости скрежетали на него зубами. И тут Стефан получил подкрепление с Небес. Его духовные глаза силой Святого Духа открылись, и он увидел славу Бога и стоящего по правую сторону от Отца Иисуса Христа. Он стоял, сражаясь вместе с мучеником Своим. Стефан воскликнул:

– Я вижу Небеса раскрытые и Сына Человеческого, стоящего по правую сторону Бога!

Это видение довело сатанинскую ярость судей до предела, и они, без рассмотрения дела, заткнули уши и бросились на него. Стефан был вытащен за городские ворота, и там его закидали камнями.

Лжесвидетели положили свои верхние одежды у ног родственника Стефана – Савла, который одобрял убийство. Когда убивали Стефана, он «молился и говорил: Господи Иисусе! приими дух мой. И, преклонив колени, воскликнул громким голосом: Господи! не вмени им греха сего» (Деян. 7, 59-60).

И с этими словами Стефан почил, и дух его вознесся к Богу. Произошло это 26 декабря 34 года по Р. Х. Тело Стефана погребли христиане, которые вместе с Богородицей видели его подвиг. Церковь почитает святого Стефана как первого диакона и мученика.

Распаленные кровью убийцы ворвались в город и учинили страшный погром. По одному из преданий, в эти дни было убито до двух тысяч христиан. Тогда погибли диаконы Тимон и Пармен. Особенно лютовал Савл, как дикий зверь врывавшийся в дома христиан и тащивший в тюрьму любого верующего.

Память первомученика совершается 27 декабря / 9 января и 2/15 августа.