Вскоре после смерти Аарона начался новый бунт израильтян. Они снова стали говорить: «Зачем вывели вы нас из Египта, чтоб умереть нам в пустыне, ибо здесь нет ни хлеба, ни воды, и душе нашей опротивела эта негодная пища» (Чис. 21, 5). И тотчас на мятежников обрушилась кара Божия, множество ядовитых змей, называемых серафами (жгущими), напали на них.

Тогда, по молитве Моисея, Господь послал спасение тем, кто доверился Ему. Он повелел сделать медного змея и поднять его на знамени, так что всякий укушенный змеей, взглянув на него, оставался в живых. По словам Христа Спасителя, спасал не сам медный змей, а то, что он служил прообразом Распятия: «И как Моисей вознес змию в пустыне, так должно вознесену быть Сыну Человеческому, дабы всякий, верующий в Него, не погиб, но имел жизнь вечную» (Ин. 3, 14-15).

«Но как может змей быть образом Христа?» – спросит кто-нибудь. Ответ дает святитель Григорий Богослов: «Медный змий, хотя и повешен против угрызающих змиев, однако не как образ Пострадавшего за нас, но как изображающий противное, и взирающих на него спасает не уверенность, что он жив, но потому, что низложенный (чего и достоин был) сам умерщвлен и умерщвляет с собой подчинившиеся ему силы. И какое приличное ему от нас надгробие? Смерть! где твое жало? Ад! Где твоя победа? (1 Кор. 15, 55). Ты низложен Крестом, умерщвлен Жизнодавцем, бездыханен, мертв, недвижим, бездействен, и хотя сохраняешь образ змия, но предан позору на высоте!» .

Недавно найдено археологическое подтверждение этого рассказа из Книги Чисел. В Тимне, недалеко от Эйлата, рядом с остатками древнего медного рудника найдено изображение медного змея с золотой головой длиной 5 дюймов (12,5 сантиметра). Рядом были найдены остатки переносного шатра – святилища, чьи размеры совпадали с описанными в Книге Исход. Археолог Бено Ротенберг обнаружил не только отверстия для шестов, на которые натягивался тент, но и остатки ткани от навеса . Скорее всего, данное святилище принадлежало мадианитянам, которые подражали евреям.