Неаполитанец испанского происхождения, Иосиф де Рибас приехал в Россию в 1772 г. Ему покровительствовал граф А. Г. Орлов. Принимал участие в похищении княжны Таракановой. В 1776 г. женился на А. И. Соколовой, побочной дочери И. И. Бецкого. Масон; наставник А. Г. Бобринского, внебрачного сына Екатерины II и Г. Г. Орлова. Отличился в Русско-турецкой войне 1787–1791 гг.: участвовал во взятии Очакова и Измаила, командовал флотилией, разгромившей турецкий флот в Днепровском лимане. Контр-адмирал в 1791‐м, вице-адмирал в 1793‐м, он стал адмиралом в 1799 г. Его ценили Г. А. Потемкин и А. В. Суворов. Один из основателей Одессы. В 1798 г. назначен генерал-кригскомиссаром.

Людвиг фон Кобенцль писал принцу де Линю (СПб., 2 марта 1788 г.): «Должен посоветовать Вам, любезный принц, не доверять этому дьяволу де Рибасу: он привлекателен, сведущ, умен, но, думаю, продался пруссакам или продастся тому, кто захочет его купить. Мне бы даже хотелось, чтобы князь [Потемкин] использовал его меньше, чем сейчас»[1368].