Несколько разведчиков, стоявших возле космолёта, сразу же притихли, как только к ним подошёл Брегов. Судя по взгляду серьёзных карих глаз, он всё ещё был чем-то сильно озабочен. Но это и понятно, ведь не каждый же день приходится иметь дело с десятками трупов людей, которые умерли неизвестно от чего.

— Ну что, командир, ты уже всех нашёл? — напряжённо поинтересовался Кирилл.

— Да. То есть нет, не совсем.

В общем, самих пропавших людей я пока не обнаружил. Зато их флаер мне удалось запеленговать примерно в двадцати километрах от базы на берегу небольшой реки. Там очень густые джунгли, поэтому разглядеть саму машину и кого-либо рядом с ней просто невозможно. Другим способом четырёх базовиков тоже не найдёшь. Из-за обилия живой теплокровной массы флоры и фауны биосканер спутника сильно зашкаливает, так что засечь из космоса отдельные человеческие объекты по их биологическим параметрам здесь совершенно не реально.

Думаю, Кирилл, после обеда тебе придётся слетать в тот район, чтобы на месте осмотреть найденную машину и прилегающие окрестности. Координаты получишь позже.

— Так, я что, один должен туда лететь? — удивился разведчик, и тонкий белый шрам на его левой скуле чуть заметно порозовел.

— Почему один. Можешь взять себе в помощники Гир-дола или ещё кого-нибудь, кто хочет подышать влажным воздухом зантийских джунглей. Только не бери Сергея. Он мне скоро понадобится в качестве интуитивного консультанта.

— Ладно, командир, как прикажешь, — не стал возражать Кирилл и обратился к остальным разведчикам: — Всё слышали? Добровольцы есть? Шаг вперёд.

Не дожидаясь отбора добровольцев, Брегов насмешливо хмыкнул и быстро поднялся по трапу корабля. За ним последовал Арон, не желавший вообще никуда отправляться, после всего увиденного на территории базы. Пройдя по коридору они вошли в кают-компанию.

Стены помещения были завешаны трёхмерными фотографиями полусотни разведчиков, прежде служивших на «Следопыте», а также почётными наградными знаками, которые были вручены им за отлично выполненные задания. На нескольких полках лежали контактные маски и перчатки для доступа в корабельный виртуал.

Здесь же за большим столом из чёрного древопласта, развалившись в красном кожаном кресле, сидел молодой мужчина с лохматыми рыжими волосами и круглым лицом. Он был погружён в виртуальную реальность, поэтому не заметил вошедших.

— Что изучаешь, Сергей? — окликнул его командир.

Разведчик быстро снял контактную маску и обернулся.

— Да так, ничего особого. Решил поискать в архиве чрезвычайных происшествий случаи необычной гибели людей, аналогичные тем, что мы зафиксировали на базе. Но там, в основном, банальщина.

— Тогда можешь не стараться. Вряд ли в каком-нибудь документальном архиве вообще есть то, что нам нужно. Произошедшая здесь чертовщина не вписывается ни в одни рамки. Это нечто новое и совершенно неизвестное, так что искать в базах несуществующие ответы, по-моему, бесполезно.

Ты бы лучше спросил у своей хвалёной интуиции, что она думает по этому поводу.

— К сожалению, в данный момент, она ничего не думает. Молчит, как рыба. А иначе, я бы не стал целых два часа копаться в виртуальной библиотеке. — Сергей стянул с рук перчатки и положил вещи на ближайшую полку. — Наверно, для моего интуитивного прозрения ещё не пришло время. Я же не робот, чтобы активизировать свой интеллектуальный потенциал по первому запросу.

А, что это у тебя за коробки? Что в них?

— Кристаллы с информацией о планете, и ещё какие-то загадочные артефакты, — ответил Брегов, опуская пластиковые коробки на гладкую поверхность стола. — Потом посмотрим, что они из себя представляют. А сейчас мне надо заглянуть в рубку и отправить на Землю экстренное донесение о том, что мы здесь обнаружили.

Вы с Ароном пока можете прослушать последние записи электронного журнала базы. Я сделал копии файлов за три месяца. Пролистайте их. Вдруг найдёте что-нибудь интересное, способное навести вас на определённые мысли.

Сергей, намёк понятен?

Вместо ответа разведчик иронически улыбнулся и многозначительно развёл руками.

Передав стоявшему поблизости Арону кристалл с журналом, командир вышел из помещения в коридор.

В дверях рубки управления он чуть не сталкнулся с тиртальцем. Это был высокий гуманоид с худым угловатым телом и кожей охристого цвета. Его лысую голову покрывали небольшие роговые пластины. Он имел узкое лицо с глазами изумрудного оттенка, а также маленький рот и тонкий нос. Вместо ушей — слуховые отверстия наполовину прикрытые роговыми клапанами.

— Ты куда, Гир-Дол? — спросил командир, пропуская гиганта, который был на голову выше любого разведчика.

— Да, я это… хотел попросить Даниеля, чтобы он приготовил мне тиртальский огненный коктейль. По нашим обычаям необходимо выпить за честь погибших людей. За их внезапную смерть.

— Ты прав. Мёртвых надо помянуть, то есть выпить за упокой их душ.

И не спрашивай, что это значит. Тебе трудно будет понять религиозные обычаи землян. У нас совершенно разные представления о высоких материях и загробном мире. Можешь просто сказать Даниелю, чтобы он достал к обеду из неприкосновенного запаса бутылочку красного «Бордо» трёхсотлетней выдержки. Он сам догадается для чего.

Всё, иди, хотя нет, постой. Ещё один момент.

После обеда отправишься с Кириллом в джунгли на осмотр одного интересного места. Я обнаружил машину базовиков. Если она в порядке, то верните её обратно на стоянку. Кроме того, приглядитесь там повнимательней к окружающим зарослям и немного побродите вокруг. Я знаю, что у тебя отличное зрение. Может ты заметишь какие-нибудь следы пропавших людей или… Ну, ты сам понимаешь, что от них могло остаться в диких джунглях, где полно всякого зверья.

Гир-Дол утвердительно прищурил большие глаза и тяжёлой походкой двинулся дальше вглубь корабля. Гравитация Зантии, как и Земли, была для него слегка повышенной. Зато на Марсе он чувствовал себя отлично.

Проводив разведчика взглядом, Брегов подошёл к пульту управления и на секунду задумался о содержании служебного донесения. Потом активировал несколько сенсорных клавиш на приборной панели, включая голосовую кодировку текста в Торсионном передатчике, и принялся диктовать сообщение:

— Пятьсот восемьдесят три — девятьсот семьдесят — двести сорок один Директору — ЦРСС ЗФ от командира межзвёздного космического шатла сигма- тридцать четыре «Следопыт» Брегова.

Корабельная дата: шестнадцать, ноль семь, две тысячи триста. Бортовое время: двенадцать — сорок.

Экстренное донесение — ноль один.

По данным проведённой разведки на первой исследовательской базе ЗЛС установлен факт ЧП высшей категории. Непосредственно на территории базы и в её корпусах были найдены трупы тридцати одного человека.

Причина смерти выясняется. По внешним признакам можно судить о том, что все люди погибли практически одновременно от сильного кровотечения.

Признаки вторжения извне отсутствуют. Система безопасности работает в обычном режиме.

Четверо сотрудников базы до сих пор не обнаружены. Поиск продолжается.

В настоящий момент приступаем к изучению дежурного информационного журнала и других материалов базы.

Для изъятия всей существующей документации и временного закрытия научно-исследовательской базы на планету Зантия необходимо прислать инспекционную комиссию.

Дополнительные сведенья о результатах операции будут сообщены позже.

Продиктовав заключительные слова текста, разведчик указал в бортовом компьютере орбиту автоматической коммуникационной станции и дал голосовую команду отправить кодированное сообщение. Экран пульта тут же мигнул, подтвердив, что пучок торсионных волн одним пакетом послан в космос.

Через несколько мгновений этот короткий сигнал обязательно достигнет пересылочной станции, которая находится в сотне миллионов километров от Зантии и летит по круговой орбите вокруг звезды Лойдес с субсветовой скоростью. Получив отправленное сообщение, станция в течение пятнадцати часов разгонится до максимально возможной скорости. Затем активизирует поле аннигиляции и спустя некоторое время превысит скорость света, после чего совершит гиперпространственый прыжок и вынырнет вблизи солнечной системы, где сразу же передаст полученную информацию на Землю. Таким образом, пройдёт не более суток прежде, чем руководство РСС сможет прочесть первое донесение Брегова, а это уже хорошо. Быстрее всё равно не получится.

Убедившись, что его послание автоматически продублировано цифровым радиопередатчиком, командир посмотрел на боковой стереоэкран. Тот показывал часть кустарниковой аллеи и стоянку летательных аппаратов, где Кирилл с двумя добровольными помощниками проверял работоспособность двигателей одного из глайдеров, на котором они собирались лететь в джунгли.

Когда Брегов вернулся в кают-компанию там было уже несколько человек. К Сергею и Арону присоединились ещё двое разведчиков. Глядя на большой голографический экран, отображавший записи электронного журнала базы, они беззвучно читали короткие и в основном однотипные предложения.

— Какие результаты? — спросил командир, присаживаясь в свободное кресло.

— Пока ничего интересного, — ответил Рой, не отрывая глаз от экрана. — Тут почти всё одно и то же.

За прошедшие сутки на базе ЗЛС-1 не зафиксировано ни каких происшествий. Научно-исследовательская деятельность проходит в соответствии с установленной программой. Все системы жизнеобеспечения и охраны работают нормально.

— Так, что ж вы мучаетесь, просматривая каждую строчку? Листайте текст, пока не найдёте более содержательные записи. И включите озвучку.

— Действительно, — кивнул Сергей, — что это мы ерундой занимаемся. Ну-ка…

После его голосовой команды на экране быстро поползли небольшие записи. а вскоре на их месте возник достаточно крупный текст.

— Стоп лист. — приказал рыжеволосый разведчик видеокому и вопросительно взглянул на Брегова. — это пойдёт?

— Давай послушаем, — предложил командир, доставая из кармана старинную курительную трубку с красивой резьбой и такую же деревянную табакерку.

Сергей согласно мотнул головой и громко произнёс:

— Голосовое воспроизведение…

На экране вспыхнула белая звёздочка, побежавшая по словам дежурной записи, а из динамика донёсся приятный женский голос.

— Сто сорок первый день четвёртого зантийского года.

В десять часов пятнадцать минут местного времени произошло аварийное отключение основного энергоблока солнечных батарей. Причина его неожиданного сбоя связана с перенапряжением в замкнутых цепях третьей линии. Сразу после этого автоматически включилась резервная система электроснабжения. В четырнадцать часов двадцать минут было закончено устранение неполадок в основном блоке, и он возобновил работу в обычном режиме.

Научно-исследовательская деятельность в связи с возникшей аварийной ситуацией никак не пострадала. Дневная программа биологических опытов была выполнена в стандартных объёмах.

Сто сорок второй день четвёртого зантийского года.

За прошедшие сутки на базе ЗЛС-1 не было зафиксировано ни каких серьёзных происшествий.

С восемнадцати часов до двадцати часов пятидесяти минут на территории разрушенного города и в непосредственной близости от защитно-силового барьера базы наблюдалось большое скопление ларкунов. Их группы насчитывали не менее шестнадцати взрослых особей. Животные вели себя довольно шумно и агрессивно, бросая через ограду в сторону людей толстые ветки и камни, что для них не свойственно. Причина такого странного поведения ларкунов не установлена.

После того, как начальник службы безопасности Джозеф Барт приказал охране стрелять в воздух над группами животных, они ушли обратно в джунгли и больше не появлялись.

— Стоп воспроизведение, — неожиданно скомандовал Брегов и сделал глубокую затяжку из трубки. — Ну, ребята, что вы думаете об этой записи?

— Да ничего особого, — спокойно ответил Арон.

— Я тоже не нахожу в ней ничего интересного, — сказал Сергей, отгоняя от себя едкий табачный дым, — то есть не нахожу никакой связи между появлением ларкунов возле базы и последующей гибелью её сотрудников. Или тебе кажется, что эти дикие животные могли каким-то образом умертвить три десятка человек?

— Нет, конечно, но ведь зачем-то они сюда приходили и даже бросали в людей камни, будто хотели их прогнать, напугать или предупредить о надвигающейся опасности.

Рой усмехнулся.

— Ты так говоришь, командир, словно эти ларкуны обладают разумом и способны чего-то хотеть. Да и что это вообще за существа? Как они выглядят?

— Сейчас узнаем, — ответил Брегов. — Лео, будь добр, подай-ка мне вон те коробочки.

Разведчик, сидевший в торце стола, молча подтолкнул пластиковые коробки к командиру. Тот ловко перехватил их и без труда открыл.

В первой, где содержалась полная информация о планете, были только инфокристаллы, а во второй какие-то предметы, завёрнутые в пористый целлофан.

Решив пока не отвлекаться на эти загадочные вещицы, Брегов просмотрел надписи на всех информах и выбрал из них ТОТ, в котором хранились сведенья об известных видах зантийской фауны.

Когда он вставил полупрозрачный ребристый кристалл в свободный порт видеокома, на экране вместо записей электронного журнала появилась красивая трёхмерная заставка, изображавшая яркие растительные заросли и небольшое семейство хищных животных. Затем эту картинку сменили приветственные слова составителей каталога с их убедительной просьбой обозначить в алфавитном ряду ту букву, с которой начинается название интересуемого существа, обитающего на планете.

— Буква «Л», — быстро произнёс командир и тут же выбрал из предложенного списка местных животных самое первое, — ларкун.

Через мгновение на экране возникло подвижное голографическое изображение искомого зверя и первые строки текста с подробной информацией о нём.

Существо было жилистым и коренастым. На голове, груди и лапах виднелась открытая серая кожа. Остальная часть хорошо сложенного тела, в том числе и длинный хвост, была покрыта короткой рыжеватой шерстью. Ларкун имел немного вытянутую морду, большие жёлтые глаза, маленький рот, торчащие вверх уши и кожистый гребень на макушке головы.

— Симпатяга, — сказал Сергей, с любопытством разглядывая качающееся на ветке дерева животное. — Похож чем-то на земную обезьяну.

— Похож, — согласился Брегов, — но это не объясняет, что делали подобные ему звери вокруг базы. Зачем они сюда приходили и чего добивались.

Впрочем, не исключено, что нам удастся это выяснить, если мы прослушаем все собранные на этих существ исследовательские данные…

— Ларкун — растительноядное яйцекладущее животное, — вновь заговорил женский голос. — Впервые обнаружен и частично изучен во время второй научной экспедиции на планету Зантия. После начала классификации и систематизации видов зантийской фауны, биологические исследования ларкунов и наблюдения за их поведенческими реакциями были возобновлены, и продолжаются до сих пор.

Общая характеристика. Животное отличается вертикальным строением скелета и пропорциональными размерами частей тела, что позволяет ему ходить прямо. Средний рост взрослого самца и самки достигает соответственно ста шестидесяти и ста сорока сантиметров. Средний вес особи около пятидесяти килограммов.

Поведение ларкунов во многом напоминает поведение земных приматов. Между собой животные общаются с помощью коротких простых выкриков или протяжного свиста, когда им угрожает опасность. Питаются в основном растительной пищей, съедобными плодами и фруктами, растущими на деревьях. Однако, в лабораторных условиях они так же позволяют себе пробовать синтезированный белковый корм.

Чаще всего животные собираются группами по семь — десять особей разного пола. Но необычным кажется тот факт, что среди них почти никогда не встречаются маленькие детёныши. Где ларкуны откладывают яйца и выкармливают новорожденных вообще неизвестно. Проследить за ними до этих тайных мест не удаётся, но предположительно они могут обитать в глубоких норах под корнями деревьев. Как показали многочисленные видеонаблюдения, с наступлением ночи существа просто исчезают в густых зарослях, а утром снова появляются будто из-под земли.

Присутствие человека вблизи группы ларкунов вызывает у них неоднозначную реакцию. Некоторые ведут себя настороженно и в какой-то мере даже испуганно, а другие, наоборот, равнодушно или вызывающе. При этом все стараются держаться подальше от людей, так что поймать особь для новых лабораторных опытов и исследований бывает весьма затруднительно.

Физиологические характеристики. Органы чувств. Зрение стопроцентное цветное с эффектом инфракрасного виденья для ориентации в темноте. Слух воспринимает звуки в самом широком диапазоне частот, вплоть до инфра и ультразвука. Обоняние, вкусовые рецепторы и осязание достаточно чувствительны. Кроме того ларкуны обладают способностью интуитивно предчувствовать любые опасности и природные катаклизмы.

Размножение. Данный процесс у ларкунов до настоящего времени практически не изучен из-за отсутствия реальных наблюдений сексуального поведения животных. В условиях неволи они не проявляют друг к другу никакого полового влечения и ведут себя довольно сдержано. Единственный случай, когда в руки учёных попала особь женского пола, вынашивающая оплодотворённое яйцо, закончился гибелью самки в результате несчастного случая, после удара электрическим током. Зародыш в яйце так же погиб.

Процесс поглощения, пищеварения и выделения продуктов жизнедеятельности почти не отличается от известных стандартов, и более подробно будет рассмотрен ниже.

Анатомические характеристики. Головной мозг. Черепная коробка взрослого ларкуна позволяет вмещать довольно крупный и развитый мозг. Его средние размеры достигают порядка тысячи двухсот сорока кубических сантиметров. Мозг разделён на три основные части…