Попасть на территорию дворца оказалось совсем не сложно. Спектакль в караулке братья Нокс разыграли как по нотам: Роши пришел туда минут за десять до старшего брата, и уже вовсю развлекал гвардейцев историей о том, как его прокатила со свиданием некая красотка, когда за своим ящиком притопал Герен. Растеряно обхлопав себя по карманам, «спохватился», что бумаги на доставленный груз забыл в зале, и тут же развернулся к младшенькому:

– Роши, кончай гонять воздух, сбегай в каптерку, там на столе документ лежит, принеси сюда.

– Да ладно, господин Герен, – отмахнулся один из караульных, – что мы вас не знаем? Заносите так, чего уж.

– Угу, – поддержал его второй и тут же развернулся к Роши: – Ну, и что она тебе ответила?

– Не поверишь! – сделал тот круглые глаза. – Пригласила зайти, когда ее муж вернется!

Раскатистый гогот раздался уже им в спину.

Каптерка в фехтовальном зале оказалась более, чем надежной и Ретена вполне устроила. Вообще, место вышло идеальным – еще один ящик, среди пары почти таких же, встал как родной. На них же и присели, когда минут через пять туда вслед за ними подтянулся и Роши.

– Все-таки, что там? – поинтересовался он не сводя глаз с ресса.

Тот поморщился:

– Я бы на твоем месте предпочел не знать. И вообще забыть все, что ты видел сегодня утром – так гораздо спокойнее.

– Ресс Ретенауи, – взгляда от него Роши так и не отвел. – А ведь на самом деле не так уж трудно сложить два и два. И ваше имя, господин Ворон, в столице забыли еще далеко не все.

– В этом и проблема, – как-то очень равнодушно согласился Ресс.

– Будете убивать? Как лишних свидетелей? – Роши хихикнул, но слегка нервно.

– Буду поторапливаться, – ресс остался серьезен и шутки не принял. – Пока этих лишних свидетелей не начали растягивать в пыточной.

После такой реплики веселье угасло совсем.

– Что вы собираетесь предпринять? – поинтересовался Герен, выдержав паузу. – Или нам этого тоже знать не стоит?

– Нет, – остро глянул на него Ретен. – Думаю, как раз стоит. Играть вами втемную я не хочу. А вот мальчикам лучше опять где-нибудь прогуляться.

– Настолько мальчиков здесь нет, – вмешался Пепел, до этого предпочитавший сливаться со стеной. – Вам, ресс, уже объяснили – с арифметикой тут у всех всё в порядке, так что прогулки никому не помогут. И, кстати, сестричку тоже неплохо бы как-то сюда доставить. Вот есть у меня ощущение, что и ей гулять надоело.

– А у меня есть ощущение, что это нам тут задерживаться не стоит, – парировал Ретен. – И чем быстрее мы отсюда уберемся – тем лучше. Для всех.

– Обратно, в пятый округ вам нельзя, – вклинился Роши.

– И не собирались, – отмахнулся Пепел.

А Ретен насторожился:

– Почему?

– Там сейчас облава. Нашу третью роту на усиление полиции забрали, я слышал, пока в караулке сидел.

– Оп-па… – Пепел почесал нос и уставился на ресса. – Видать, вовремя мы оттуда свалили.

– Да, неожиданно, – ресс едва удержался от того, чтобы не скопировать жест мальчишки. – В смысле, не ожидал, что нам на пятки сели настолько плотно.

– Так это вас там ловят? – уставился на них Роши.

– Угу, – хмыкнул мальчишка. – Ловят там, а мы здесь.

– Вот здесь и оставайтесь, – припечатал Герен. – Из дворца вам лучше не высовываться.

– Почему вы нам помогаете? – пристально глянул на него Ретен. – На самом деле?

– Видите ли, ресс… – Герен почему-то смотрел не на него, а на Пепла. Не отрываясь. – Я был знаком с Вараном, он приходил иногда в этот зал. Размяться. Собственно, благодаря ему я эту должность в свое время и получил.

– Вы тоже были из его… – Ретен вовремя спохватился и дальше продолжать не стал.

– Давайте считать так, – вместо ответа на незаданный вопрос, гвардеец предпочел прояснить кое-что другое: – Я знал, что он был за человек. И ни за что не поверю тому, в чем его обвинили. И какие бы доказательства при этом не привели.

– Доказательства есть как раз обратному, – усмехнулся ресс. – Думаю, нам стоит обсудить, как и кому их следует передать.

– Обсудим, – согласился Герен. – Но сначала стоит обсудить, что и как сейчас делать с вами.

– А есть идеи? – полюбопытствовал Ретен. – С учетом того, что просто залечь и не высовываться для нас не вариант – нужно слишком многое и выяснить, и сделать, причем быстро.

– Это я понял, – согласился фехтовальщик и задумался.

А через минуту продолжил:

– Значит так, мальчишку я легко пристрою к себе, мне уже давно намекали, что неплохо бы обзавестись помощником. Лаисса тоже не проблема. Роши, поговори со своей Фиан, не нужен ли ей кто на кухне? Или со своей Лэи, может с горничными недобор? На самый крайний спросишь у своей…

– Да понял я, понял, – смущенно улыбнулся тот.

Дари тоже понял, но улыбнулся совсем по другому – предвкушающе. С высоты своего опыта бордельного жителя он сообразил, что приобрел прекрасный способ приструнить, если понадобится, этого «братика». Герой любовник, демоны его задери. Надо же! Впрочем, понял Пепел и еще одно, глядя на широкий разворот плеч и золотистые кудри нового родственничка – скорее всего ему даже Лэи просить не придётся, помочь ему согласится первая же, как ее там, Фиан. В этом у бывшего бордельного жителя сомнений тоже не возникло.

– К императрице хоть не пойдешь? – нагло уточнил он у Роши, впрочем, быстро отодвигаясь на безопасное расстояние. – Надеюсь, хотя бы ее от тебя стерегут?

– Я одного не понимаю, – ни к кому конкретно не обращаясь, в пространство поинтересовался красавчик, сообразив, что гоняться за шустрым мальчишкой бесполезно. – Как он до сих пор жив? И даже не изувечен?

– Может, когда и поймешь, – снисходительно ухмыльнулся Пепел, – если еще и мозги освоишь, а не только то, чем сейчас пользуешься.

– Уймитесь! Оба! – рявкнул на них Герен.

– А сколько ему лет? – неожиданно даже для себя поинтересовался ресс, глядя на Роши.

– Восемнадцать недавно стукнуло, – все тем же недовольным тоном ответил старший брат.

– Понятно, – Ретен переводил действительно понимающий взгляд с Роши на Пепла и обратно.

– Вот именно, – перехватил этот взгляд и Герен. – Два сапога – пара.

Парни глянули друг на друга с одинаковым отвращением и скривились. Тоже почти одинаково.

– В общем, – уже не обращая на них внимания продолжил хозяин каптерки, – остается только придумать, что делать с вами, ресс.

Что с ним делать неожиданно придумал Пепел, когда Роши отправился разыскивать в парке и пристраивать во дворец Лаис, и заняться мальчишке вдруг стало нечем. Он немного послонялся по залу, разглядывая и трогая стойки с оружием, а потом наобум дернул какую-то дверь, рядом со входом в каптерку, небрежно поинтересовавшись:

– Сортир?

– И это тоже, – несколько запоздало откликнулся Герен, потому что Дари уже озадаченно рассматривал комнату за открывшейся створкой. – Но вообще-то карцер.

– Зачем? – ошалел тот от такой находки. – Карцер в зале для тренировок?

– Для слишком увлекшихся, – хмыкнули ему в ответ.

– Фехтованием? – выразительно заломил бровь Пепел.

– Вообще, – еще выразительнее улыбнулся Герен. – Но сейчас его не используют – нынешние господа стали посдержанней.

– Ресс, а ресс, – на лице Пепла расцвела непередаваемая ухмылка. – А я тебе, кажись, апартаменты нашел. – Люкс!

– Думаешь, пора привыкать? – Ретен заглянул в камеру поверх плеча Дари.

– А что, еще непривычный? – в сомнении обернулся тот. – Тогда конечно, привыкай.

И продолжил мечтательным тоном:

– А я тебе передачки со жратвой таскать буду…

– Тоже чтобы привыкнуть?

– Тьфу на вас обоих! – не выдержал Герен. – Накаркаете!

Но в целом идея понравилась и ему, была в ней некая… сумасшедшинка. Действительно, последнее место, где станут искать беглого ресса, так это карцер в императорском дворце. Лаис, которая появилась там через час, уже после того как отметилась на новом месте работы – в здешней кухне, тоже юмор ситуации оценила.

– Прекра-асно, – с непередаваемым выражением протянула она, заглянув в камеру и оценив спартанскую обстановку из колченого табурета, грубого деревянного стола и малюсенького открытого закутка с примитивным унитазом. Но особенно впечатляли широченные нары, занимающие чуть ли не половину свободного пространства комнатушки. Пока еще ничем не застеленные, ну так это дело наживное. – Я бы даже сказала роскошно.

– Угу, – поддержал ее Пепел. – Я вот тоже думаю, что из этой роскоши его потом хрен вытуришь. Единственная надежда – ванной нет.

– И правда, – согласилась Лаис, – нету. Значит все-таки не приживется.

– Все равно, поторопиться стоит…

– Поторопиться стоит в любом случае, – откликнулся, наконец, ресс, до этого смотревший на обоих с усмешкой, как на заигравшихся детишек. – А потому прямо сегодня вечером предлагаю сделать визит господину Ставену, заместителю министра… и прочая, и прочая.

– Сделаем, – покладисто кивнула Лаисса, продолжая рассматривать комнатушку и про себя уже что-то в отношении нее прикидывая. – Только без тебя.

Ретен собрался было возразить, но Пепел успел выступить раньше:

– Хочешь нас с сестричкой подставить, ошиваясь рядом?

– Да, – тут же вмешалась девушка, – твою заметную во всех смыслах фигуру лучше пока не светить. Особенно возле этого господина.

– Короче, сами справимся, – окончательно припечатал Пепел. – Все равно сегодня идем лишь оглядеться, а это мы гораздо лучше сделаем как раз без лишних… участников.

Ретен какое-то время сомневался, но в итоге здравый смысл все же взял верх и он кивнул:

– Лаис, Дари, мне нужно знать и о доме, и о самом господине Ставене как можно больше. Когда уходит, куда, как возвращается… всё, что сможете.

– Не учи работать ищейку, – девушка почти обиделась.

– Да поняли мы, папенька, поняли, – поддержал ее Пепел. – Не дергайся. Узнаем, все что можно и еще чуточку сверху. Сестричка, пойдем собираться. Где там волшебная шкатулочка нашего ресса? Надеюсь, у господина Петрена мы ее не забыли?

И Пепел утопал в каптерку, доставать из ящика упакованный туда вместе с бумагами саквояж. Герен проводил мальчишку пристальным взглядом, явно хотел что-то спросить, но то ли передумал, то ли не рискнул – предпочел вспомнить о делах:

– Вернусь нескоро, поэтому вот вам ключи, ресс. И от зала, и от карцера – на всякий случай. – Он пошуровал в маленьком шкафчике на стене, где висели несколько одинаковых связок, вытащил одну из них и кинул Ретену. – Надеюсь, об осторожности напоминать не стоит?

Тот молча кивнул, поймав. А вот Лаис от реплики не удержалась:

– И мне тоже давай, – протянула она руку.

– А не торопишь ли ты события, сестра? – поджал губы Герен.

– Уже нет, – под взглядом брата та и не подумала смутиться.

Не отвел глаз и ресс:

– Да, – ответил он на невысказанный вопрос. – Клятва дана и принята.

– Хорошо, хоть в известность поставили, – буркнул братец, но ключи Лаис после этого отдал беспрекословно. – Так бы сразу и говорил, что муж, а не жених.

– Жених тоже. По вашим традициям.

– Так вы что, еще и по нашим?.. – кажется, Герен не мог поверить собственным ушам. – Лаис, за что ты его так?

– Я не настаивала, – пожала она плечами.

– Да, настаиваю на этом я, – согласился ресс.

Герен выдохнул, закрыл за собой дверь и ушел, так ничего и не добавив. Но четко осознавая, что сейчас у него появился еще один повод уважать этого человека.