одном ауле жил старик со старухой. Было у них семеро сыновей, высоких и крепких. Когда наступала весна, братья вывозили на поле деревянный плуг, вспахивали землю и сеяли пшеницу. Затем брали борону, накладывали на неё камни, а сверху ещё сажали соседских ребятишек и боронили своё поле. Когда пшеница созревала, они косили её серпами, на двухколёсной арбе привозили домой и молотили каменным катком. После этого они поднимались на крутые горные склоны, косили траву и переносили её на себе домой — запасали на зиму корм скоту. Работали они дружно, никогда не ссорились. А старик и старуха не могли нарадоваться на своих сыновей.

Шёл год за годом, братья уже стали совсем взрослыми. И вдруг они стали замечать, что отец их чем-то опечален. Придёт вечером на майдан, где собирается весь аул, сядет в сторонке и сидит молчит. Не слушает, о чём говорят, не смеётся со всеми, сидит задумчивый и грустный. Долго не решались сыновья спросить у отца, отчего он печальный. Наконец самый старший из братьев, по имени Алхаст, решил поговорить с отцом.

Однажды вечером, когда отец молча сидел в стороне, Алхаст подошёл к нему и спросил:

— Дорогой дада[9], ты всегда грустный сидишь. О чём ты горюешь? Может, озабочен ты, будет ли в этом году урожай и справимся ли мы со всей работой?

Отец глянул на сына, подумал и ответил так:

— Дорогой мой сын Алхаст! Не тревожат меня мысли о бедности, не боюсь я, что вы с работой не справитесь. Думаю я всё время о том, что мы с вашей матерью уже старые, а вы ещё не женаты. Хотелось бы дожить, увидеть ваших невест, порадоваться вашему счастью. Ничем другим я не озабочен.

Внимательно выслушал Алхаст отца, ничего не ответил и отошёл. Детям не принято о таких делах говорить с родителями.

А на другой день он отправился за советом к одной старушке, которая жила неподалёку. Славилась она мудростью и советами своими многих из беды выручала. Послушала старушка всё, что ей Алхаст рассказал, подумала и говорит:

— Слыхала я, что у одного князя, который за чёрным лесом живёт, есть шесть дочерей. Ищет он для них шестерых женихов, но никак не может найти. А разлучать дочерей, выдавать их в разные края он не хочет. Пусть твои братья пойдут к нему, попросят отдать им в жёны шестерых дочерей. Но только скажи им: когда они пойдут через чёрный лес, хлынет ливень. Увидят они дом, в нём можно отдохнуть и переждать непогоду. Но пусть они помнят, что в этот дом можно зайти только один раз. Если они войдут туда второй раз, с ними приключится беда.

Старушка рассказала о тайне этого дома и научила, как надо поступать, чтобы спастись.

Поблагодарил Алхаст добрую старушку за совет, вернулся домой и поведал братьям, отчего грустит отец и какой совет дала ему мудрая старушка.

— Поезжайте за невестами к тому князю, что за чёрным лесом живёт, а я дома останусь, — сказал Алхаст под конец. И ещё наказал им помнить про дом в чёрном лесу и про то, что заходить в него можно только один раз.

Шесть братьев Алхаста сразу стали собираться в путь.

Надели бешметы из белой материи, чёрные черкески из домотканого сукна, обули чувяки на подмётке из буйволовой кожи, ноговицы из чёрного сафьяна, крепко затянулись поясами с блестящими бляхами и кинжалами, надвинули на брови высокие папахи с широким верхом. Затем попрощались с отцом и матерью, со своим старшим братом Алхастом и отправились в путь, по дороге, которая вела через чёрный лес.

Шли они, шли и видят у дороги дом, окружённый высоким забором. Только с ним поравнялись, надвинулись тяжёлые тучи, ударил гром, засверкали молнии — вот-вот хлынет ливень. «Что нам делать? — думают братья. — Если дальше сейчас пойдём — намокнем и нельзя будет в таком виде к князю являться». И решили они зайти в дом, непогоду переждать. А тут и ливень начался.

Зашли они в дом, а он — пустой. Оказались они в большой комнате. Стены увешаны коврами, в углу широкая постель. А над очагом висит котёл, и в нём варятся галушки — галнаш с мясом и тёртым чесноком. Рядом — стол на трёх ножках, на нём лепёшки из пшеничной муки, пироги с сыром, с картошкой.

Расположились братья, поели, отдохнули, потом глянули в окно — ливень уже прошёл, ярко светит солнце, и дорога уже просохла. Вышли они из дома и пошли дальше. Миновали чёрный лес, добрались до князя, у которого было шесть дочерей.

Князь встретил их, провёл в кунацкую, угостил, дал отдохнуть с дороги. Затем стал у них спрашивать, кто они, откуда, куда путь держат. Гости рассказали, что они — братья и пришли просить, чтобы князь выдал за них своих дочерей.

Князю гости понравились, его дочерям — тоже. И особенно рады были они, что гости — родные братья, и сёстрам не придётся разлучаться. Князь сказал, что он согласен отдать своих дочерей замуж за шестерых братьев.

Пробыли братья у князя день, другой, а потом отправились домой. Князь дал им лошадей, братья сели на них вместе со своими невестами и двинулись в обратный путь через чёрный лес.

Ехали-ехали, снова увидели дом, в котором останавливались, когда направлялись к князю. Только поравнялись с домом — надвинулись тяжёлые тучи, загремел гром, засверкали молнии. Вот-вот хлынет проливной дождь.

«Как нам быть? — думают братья. — Поедем дальше — промокнем и мы и невесты наши. А второй раз в дом заходить Алхаст нам не велел». Поколебались они и решили всё-таки зайти в дом. «Если первый раз ничего с нами не случилось, и второй раз ничего не будет» — так казалось братьям.

Слезли они с коней, помогли своим шестерым невестам на землю сойти, привязали коней к забору и пошли к дому. А тут и ливень хлынул.

Зашли в дом — а там опять никого. И снова они оказались в знакомой просторной комнате, увешанной коврами. Над очагом на цепи котёл висит, а в нём обед варится. А на столе — лепёшки из пшеничной муки, пироги и брага в кувшине.

Поели братья с невестами, отдохнули, а тут ливень кончился, выглянуло солнце, и они собрались уже выйти из дома, но вдруг дверь отворилась и дорогу им преградил циклоп — огромное одноглазое чудовище.

— Пусть шестой брат и его невеста останутся здесь, а остальные могут ехать домой! — проговорил он громовым голосом.

Тут-то братья поняли, что не зря предостерегал их Алхаст — не заходить дважды в лесной дом. Но делать было нечего. Те пятеро, которых отпустил грозный хозяин лесного дома, сели с невестами на коней и направились домой. А шестой брат Алхаста со своей невестой остался в лесном доме.

Скоро пять братьев приехали домой. Отец, мать и старший брат Алхаст обрадовались, когда увидели братьев с невестами. Но радость их была омрачена тем, что шестой брат не возвратился домой. Поведали пятеро приехавших, что с ними в лесном доме приключилось, когда они нарушили наказ старшего брата и вошли в него второй раз.

— Этого я и боялся, когда вы уезжали, — произнёс огорчённый Алхаст и немедля принялся собираться в дорогу.

Сел он на гнедого скакуна и сказал на прощание:

— Ровно год не справляйте свадьбу, меня с братом дожидайтесь. А если и через год нас не будет — значит, мы погибли в чёрном лесу.

Направил Алхаст коня в чёрный лес и скакал не останавливаясь. Очень скоро оказался он у лесного дома, окружённого высоким забором. Соскочил Алхаст с коня, привязал его и побежал к дому. Тут дверь распахнулась, из дома вышел великан-циклоп и направился прямо к Алхасту.

— Здравствуй, Алхаст, забирайся ко мне на спину, — громко проговорил он и подставил юноше ладонь.

Алхаст удивился, но не испугался, встал на ладонь и вскочил великану на плечи.

В тот же миг великан взмыл в воздух и полетел. Скоро они оказались в неведомом краю, над незнакомым дворцом. Вокруг высились одни горы, покрытые белым снегом.

Был вечер, солнце уже скрылось за горами, а окна замка ярко светились.

— Гляди, Алхаст, как светятся под нами окна замка. Там живёт Солнцеликая Азни. Как ты хочешь умереть — в схватке за неё или упавши с моих плеч?

— Я ничего не боюсь, но сначала освободи моего брата и его невесту! — смело сказал Алхаст.

Великан промолчал и помчался с Алхастом обратно. Скоро он снова опустился у лесного дома, дал Алхасту спрыгнуть на землю, повёл его в дом и сказал:

— Мне понравился твой смелый ответ. Но если ты хочешь, чтобы я освободил твоего брата и его невесту, ты должен сейчас же отправиться в те края, где мы только что пролетали, и привести мне Солнцеликую красавицу Азни. Если ты справишься с этим моим поручением, я отпущу с миром тебя и твоего брата с невестой. А если нет — не видать вам больше родного дома.

— Хорошо, — промолвил Алхаст, — я отправлюсь за Солнцеликой красавицей Азни.

Вышел он из дома, вскочил на своего коня и помчался искать Солнцеликую Азни. Долго ехал он, ночью не спал, днём не отдыхал. И вот показались горы, над которыми Алхаст пролетал с хозяином лесного дома.

Едет Алхаст полем и вдруг видит: горят стога соломы, а вокруг мечутся белые мыши — видно, в этих стогах они жили. Алхасту стало жалко мышей. Он слез с коня, потушил огонь и уже собрался дальше ехать, как вдруг слышит: белая мышь, предводительница мышиного войска, говорит ему тоненьким голосом:

— О добрый юноша, ты погасил огонь и спас всех нас и наших мышат! Когда-нибудь и мы пригодимся тебе. Возьми эти три волоска из моих усов и, когда тебе понадобится наша помощь, сожги их — я тотчас явлюсь со всем своим мышиным войском.

Алхаст подумал: «Чем вы поможете мне, маленькие мыши!» Но три волоска взял, бережно упрятал их и, попрощавшись с белой мышью, поехал дальше.

Ехал-ехал и наконец оказался в той стране, где жила Солнцеликая красавица Азни. На дороге ему повстречался незнакомый всадник преклонных лет. То был отец Солнцеликой Азни, но Алхаст этого не знал.

— Сюда и птица не залетает, сюда и зверь не забегает, кто ты, откуда, как ты посмел заехать сюда? — спросил Алхаста отец Солнцеликой красавицы Азни.

— Сын бедного отца Алхаст явился в твою страну, — учтиво ответил юноша.

— Открой скорее причину, которая привела тебя ко мне, — сказал старец.

— О почтенный старик, позволь не открыть мою тайну кому-нибудь другому. Юноше не пристало говорить об этом с седобородым отцом.

— Я — хозяин этой земли, и, кроме меня, некому узнать, какая забота привела тебя в такую дальнюю страну. Кроме меня, некому ответить тебе, — сказал отец Солнцеликой.

Алхаст рассказал, что он хочет спасти своего брата и его невесту и приехал за Солнцеликой красавицей Азни.

— Что же, следуй за мной, — сказал отец Солнцеликой, и они оба направились к дворцу, окружённому высокими скалами.

На самом краю огромной скалы неприступной крепостью высился замок.

Подойдя к нему, Алхаст увидел множество человеческих черепов, торчащих на кольях.

— Погляди на эти головы, юноша! Эти головы сложили такие же смельчаки, как и ты. Они хотели добыть Солнцеликую красавицу Азни, но это оказалось им не по силам. Мне жаль твоей молодой головы, возвращайся-ка ты лучше обратно, пока не поздно.

— Я не могу вернуться — тогда погибнет мой брат и его невеста. Лучше погибну я сам.

— Хорошо, тогда иди за мной, — сказал отец девушки и повёл его к своему амбару. Он отворил дверь, и Алхаст увидел гору пшеничных, ячменных и просяных зёрен.

Отец девушки сказал Алхасту:

— Погляди на эту гору зёрен. Если к утру ты переберёшь эти зёрна, отделишь пшеницу от ячменя, а ячмень от проса, я позволю тебе увезти Солнцеликую Азни. Но если в пшенице попадётся хоть одно зерно ячменя, в ячмене — хоть одно просяное зерно, не сносить тебе головы.

Оставив Алхаста в амбаре, отец Солнцеликой запер дверь и ушёл.

— Шуточное ли дело — перебрать такую гору зерна, да ещё ночью! — стал горевать Алхаст. — Но если я не сделаю этого, мне не сносить головы.

И тут он вспомнил про белых мышей. «Не помогут ли они выполнить поручение, которое мне дал отец Солнцеликой Азни?» — подумал Алхаст. Достал он три заветных волоска и поджёг их.

Едва волоски догорели, как войско белых мышей оказалось перед Алхастом, заполнив весь амбар.

— Какая помощь тебе нужна от нас? — спросила предводительница мышиного войска.

Алхаст рассказал ей всё, как есть.

— Это совсем нетрудно по сравнению с тем добрым делом, которое ты для нас сделал. Мы пришли издалека, проголодались. Сначала поедим немного, а потом вмиг с твоей работой справимся, — успокоила его белая мышь.

Наевшись досыта, мыши быстро разобрали зёрна: ячмень, пшеница, просо — всё отдельно.

Алхаст поблагодарил их за помощь, проводил в дорогу и принялся засыпать зерно в мешки. А затем сел на мешки и от радости стал распевать песни.

На рассвете, только показалось солнце, отец Солнцеликой послал в амбар свою служанку:

— Иди и приведи смельчака. Видно, он уснул, устал от излишних стараний.

Когда служанка вошла в амбар, она увидела, что Алхаст сидит на мешках, закинув ногу на ногу, да ещё напевает песни. Это удивило её. Не сказав ни слова, она выбежала из амбара, заперла его и со всех ног помчалась к отцу Солнцеликой Азни.

— Хозяин, гость, которого ты запер в амбаре, сидит закинув ногу на ногу, напевая песенку, а вокруг мешки с разобранным зерном.

Удивился отец Солнцеликой, но когда привели к нему Алхаста, он и виду не подал и сказал ему так:

— О смелый юноша, ты победил меня и достоин моей дорогой дочери Солнцеликой Азни. Не хочется мне с дочерью расставаться, но я умею держать своё слово.

Привёл он Алхаста к Солнцеликой Азни и сказал:

— Я отдаю тебя этому смелому юноше.

Подарил он Солнцеликой и Алхасту всевозможные богатые подарки, и они собрались в дорогу.

Солнцеликой Азни Алхаст очень понравился. И Алхаст от неё не мог отвести глаз.

Когда они выехали из замка, Азни сказала:

— Алхаст, нас так легко не отпустят. У меня семь братьев, они помешают нам. Ты должен превратиться в голубя, а я голубкой стану.

Сказав это, она из своего узелка достала два бруска, чёрный и белый, и потёрла их. Тут же Алхаст обернулся голубем, а Солнцеликая Азни — голубкой. Поднялись они ввысь и полетели.

В это время из странствий возвращались братья Азни. Они могли разгадывать язык всех живых существ на земле.

Брат Азни, который владел языком зверей, сказал тому, кто понимал птиц:

— Смотри, брат, вон летят две красивые птицы, давай поймаем их.

— Пусть летят. Голубь, летящий впереди, это наш будущий зять. А голубка — это наша сестра Солнцеликая Азни. Они очень счастливы, не будем мешать им.

И братья не тронули их.

Долго летели Азни и Алхаст и наконец добрались до лесного дома.

Великан издали увидел их, узнал и вышел им навстречу. Голубь и голубка опустились на землю и обернулись людьми.

— Алхаст, ты доказал своё мужество и благородство! Так пусть же Солнцеликая Азни будет твоей женой. Желаю вам счастья! —сказал великан.

И отпустил он Алхаста, Азни, шестого брата Алхаста и его невесту домой.

В тот день, когда они выбрались из чёрного леса, как раз исполнился год, как Алхаст отправился в путь.

Обрадовались отец и мать, увидев своих детей дома. Обрадовались братья, что снова все вместе.

И справили они свадьбу сразу семерым братьям. Я там тоже был, и если бы не проснулся, то до сих пор веселился бы на той свадьбе.