К прибытию на место Килори уже поджидали два корабля, о которых его предупреждали.

Подлетая к мигающим огням, которые обрамляли люк на штирборте меньшего корабля, навигатор разглядывал оба. Конструкция была ему незнакома, хотя меньший был оснащен как яхта, а более крупный походил на грузовик или непритязательный пассажирский транспортник. Килори заключил, что Джикстас, скорее всего, на борту яхты.

Навигатор глубоко вдохнул, кожистые складки обеспокоенно взметнулись. Джикстас связался с ним гораздо раньше, чем он предполагал после их первой встречи, и этот вызов застал его в разгаре другой работы, которую нельзя было просто так бросить. Пришлось изрядно попотеть, чтобы прибыть в назначенное инородцем время, и то он рисковал не уложиться.

Однако оба корабля были на месте. Между ними тянулись стыковочные рукава, а вот остаточного нагрева досветовых двигателей не наблюдалось. По прикидкам Килори, это означало, что они ждали часов шесть или даже дольше. Возможно, гораздо дольше.

Еще при знакомстве Джикстас пригрозил за непослушание оставить Килори вечно дрейфовать хладным трупом в беззвездной пустоте. Нынешняя точка встречи мало чем отличалась от тогдашней.

В сообщении говорилось, что ему запрещено объявлять о себе по коммуникатору, а вместо того предписано причалить к меньшему по размерам кораблю. Аккуратно маневрируя – не хватало еще оставить вмятину на средстве передвижения Джикстаса, – Килори подвел свой корабль к указанному шлюзу, после чего протянул к нему стыковочный рукав и три связующих кабеля с магнитными креплениями. Затем он перевел все системы в режим ожидания и направился к люку, про себя строго наказывая кожистым складкам не трепыхаться.

Он вбил себе в голову, что Джикстас будет нетерпеливо поджидать прямо по ту сторону шлюза. Но вместо него там стоял инородец незнакомой расы, чье лицо было испещрено ярко-красными и белесыми морщинами, в которых почти терялся безгубый рот. Незнакомец не мигая воззрился на Килори сверкающими черными глазами.

– Я Килори Уандуалонский, – представился навигатор на таардже, закрывая за собой люк.

– Доброго дня, следопыт, – ответил инородец на миннисиате. – Я Хаплиф из народа агбуи. Мы ждали вас. Пойдемте.

Развернувшись, он шагнул в глубь коридора. Килори последовал за ним, все так же мысленно увещевая беспокойные кожистые складки на щеках.

Помещение, в которое его проводил Хаплиф, повергло навигатора в шок. Оно оказалось не кабинетом и не командным центром, а каютой для медитаций с мягким ковром под ногами и парящими над головой лентами и световыми сферами. У дальней стены восседал в кресле – судя по всему, с регулируемой анатомией – сам Джикстас.

По крайней мере, Килори допускал, что это и есть Джикстас. Под этой черной драпированной маской, просторным плащом с капюшоном и перчатками мог скрываться любой двуногий. Если на то пошло, там могла сидеть статуя, манекен или даже механический робот из легенд о Низшем космосе.

– Приветствую, Килори Уандуалонский, – произнесла фигура, взмахом руки указывая на пару кресел напротив себя. – Присаживайтесь оба.

Голос точно принадлежал Джикстасу, а повелительный жест говорил о том, что под плащом не статуя и не манекен. Впрочем, вариант с роботом нельзя было сбрасывать со счетов.

– Спасибо, – сказал Килори. Подойдя ближе, он с опаской опустился в кресло. Надо же, они и правда были с регулируемой анатомией. – Хотел бы извиниться за свое опоздание, – сразу начал он, пока Хаплиф устраивался в соседнем кресле. – Я был в рейсе и подумал, что мой внезапный отъезд может привлечь нежелательное для вас внимание.

– А также навредить вашей профессиональной репутации? – подсказал Джикстас.

– Репутация тоже имеет значение, – согласился навигатор. – Не только для меня самого, но и для вас. Вдруг в будущем у вас появится для меня такая работа…

– Любая работа в будущем зависит от того, как вы справитесь с нынешней, – ровным голосом оборвал его Джикстас. – Как и ваше будущее в целом. Я ясно выражаюсь?

Кожистые складки на щеках Килори всколыхнулись.

– Мне бы очень хотелось, чтобы оно у меня было, – наконец выдавил он.

– Хорошо, – одобрил Джикстас. – Выходит, с мотивацией у нас проблем нет. – Он сделал паузу, будто раздумывая. – Кстати, вы не опоздали. Просто мы с Хаплифом прилетели пораньше.

Килори ощутил, как часть нервного напряжения тонкой струйкой улетучилась. Гадкий инородец мог бы сказать об этом с самого начала.

– Вам предстоит двойное задание, – продолжил Джикстас. – Первое: вы должны притвориться, что Хаплиф и его экипаж наняли вас в качестве навигатора.

– Притвориться? – скорчил озадаченную гримасу Килори.

– Вы также должны сторониться его пассажира, – не обращая внимания на реплики, разглагольствовал Джикстас. – Как только настанет подходящий момент, Хаплиф предложит простофилям ваши услуги, и вы отвезете их туда, куда он скажет. Притворитесь, что были там раньше, и отвечайте на все их вопросы.

– Ответами я вас снабжу, – пообещал Хаплиф. – Не волнуйтесь, у нас полно времени, чтобы как следует выучить легенду.

– А если они спросят о чем-то, на что нет заготовленного ответа? – обеспокоился Килори.

– В таком случае честно признаетесь, что не в курсе, – сказал агбуи. – В конце концов, вы всего лишь навигатор. Странно ожидать, чтобы вы знали всю подноготную.

– Хорошо, – протянул Килори. Пока что задача представлялась довольно-таки простой. – Мне потом привезти их обратно или доставить еще куда-то?

– Само собой, вы привезете их обратно, – заявил Хаплиф, еще сильнее сморщив лицо кожистыми валиками. – Я прокладываю путь к их всеобщему краху. Зачем гробить одного, если можно сразу всех?

– Это просто вопрос по работе, – начал торопливо оправдываться навигатор. Вопреки простоватой и чуть ли не комической наружности, этот Хаплиф явно обладал хлесткой беспощадностью. – Мне все это в новинку. Кого мне придется перевозить?

– Мелкого чиновника с захолустной чисской планеты, – пояснил агбуи. – Это все, что вам нужно о них знать.

Килори снова напряженно застыл, ощущая, как безвольно обвисли кожистые складки.

– Можно спросить: ваш план предусматривает боевые действия?

Хаплиф фыркнул:

– А в чем дело, следопыт? Вас пугает небольшая войнушка?

– Меня пугает самомнение профессионалов, которые считают, что могут запросто превзойти рамки своей узкой специализации, – огрызнулся Килори. – Вы сказали, что прокладываете им путь к краху. Допустим. Тут явно намечается какая-то афера, и я не сомневаюсь, что в этом вам нет равных. Я всего лишь не хочу, чтобы она переросла в вооруженный конфликт, который может оказаться вам не по чину. Особенно учитывая, что отдуваться в самом пекле придется мне.

– Боевые действия, следопыт, непременно будут, – пообещал Джикстас. – Но проект Хаплифа они никак не затронут, и вам не придется соваться ни в какое пекло. Такие условия вас устроят?

Килори невольно дернул складками на щеках. Несомненно, спорить с Джикстасом было себе дороже. Но еще хуже ввязываться в драку, если в ней уже участвуют чиссы.

– Не сочтите за грубость, господа, но тут немаловажную роль играет то, в чьих руках гашетка, – тщательно подбирая слова, сказал он. – К некоторым чиссам я бы в жизни не приближался, если есть другие варианты.

– Да, да, знаем мы ваших некоторых, – нетерпеливо выпалил Хаплиф. – Верховный генерал Ба’киф, адмирал Ар’алани, парочка молодых коммодоров…

– И старший капитан Траун, – добавил навигатор.

Агбуи издал презрительный звук:

– Старший капитан? Да вы шутите. Повелитель, мы впустую тратим время…

– Терпение, Хаплиф из народа агбуи, – остановил его Джикстас. В голосе закутанного в драпировки инородца угадывалось любопытство. – Следопыт, если не ошибаюсь, вы уже упоминали это имя?

– Да, упоминал, – подтвердил Килори. – Он победил генерала Йива.

– Что за чушь, – возмутился Хаплиф. – Я читал, что об этом писали. Битвой над Праймиа командовала адмирал Ар’алани на «Бдительном», а на подхвате у нее были старший капитан Лакинда на «Сорокопуте» и средний капитан Самакро на «Реющем ястребе».

– Я и не говорил, что он сокрушил бессчетное число никардунов, – сухо процедил навигатор. – Я сказал, что он победил Йива. Лично победил генерала Йива.

– У Йива в распоряжении был линейный дредноут, – благодушно напомнил Джикстас.

– А у Трауна – одноместный грузовик, – сообщил Килори. – Теперь вы понимаете, что из себя представляет этот чисс?

Хаплиф тряхнул головой:

– Нет. Я не верю в эти россказни.

– Я там присутствовал, Хаплиф, – повернулся к нему навигатор. – Видел все своими глазами, хотя какой-то частью сознания тоже до сих пор не верю. Но это свершившийся факт. – Он снова посмотрел на Джикстаса. – Опять же не сочтите за грубость, господин. Пускай мои слова мало что значат для вас, но прислушайтесь в этот единственный раз: если в операцию каким-то образом втянут Траун, значит, все предрешено. И не в нашу пользу.

Долгую секунду ничто не нарушало повисшей в каюте тишины. Килори ждал, его кожистые складки слегка подрагивали. «Трупом в беззвездной пустоте». Если Джикстасу вздумается обидеться на слова навигатора или на то, как они произнесены…

– А я все ломал голову, почему официально назначенный командир «Реющего ястреба» не числился в списках участников боя, – скорее озадаченно, чем рассерженно выдал Джикстас. – Пожалуй, следует обеспечить этому старшему капитану Трауну полную занятость где-нибудь подальше от сплетенной Хаплифом сети. Такой вариант вам по душе, Килори Уандуалонский?

– Да, господин, – ответил навигатор. Складки на щеках перестали трепыхаться. – Хотя я предпочел бы, чтобы его навсегда упокоили.

– Профессионального вояку, который смог одолеть линейный дредноут на грузовике? – с ехидцей уточнил Джикстас. – Ну а что, тоже хороший вариант. Посмотрим, как это можно устроить.

– Спасибо, господин, – сказал Килори. – Как я могу вам в этом помочь?

– Вы? – Из-под маски вырвался снисходительный смешок. – Я вас умоляю. Раз уж генерал Йив не справился с Трауном, вам-то куда с ним тягаться?

– К тому же вы нам все уши прожужжали, что не хотите ввязываться в войнушку, – пробормотал Хаплиф.

– Как бы то ни было, задания вы получили, – подвел итог Джикстас. – Отвечая на ваш вопрос, следопыт – нет, я позабочусь об этом Трауне без вашего участия. Благодаря слухам и домыслам, влитым в нужные уши, он очутится на далеком отшибе от сети, растянутой Хаплифом. – Он обвел рукой обоих своих собеседников. – Можете идти.

– Спасибо, господин, – снова поблагодарил Килори. Он выкарабкался из кресла, краем глаза наблюдая за Хаплифом. Если агбуи задело, что Джикстас принял сторону навигатора, не исключено, что он попытается отыграться, как только они останутся один на один.

Но ничто в облике Хаплифа не предвещало нагнетания конфликта. По всей видимости, агбуи относился к тому типу преданных солдат, которые готовы поступиться гордостью, если она идет вразрез с указаниями командира.

В общем, либо сказалось это, либо в данный момент все помыслы Хаплифа были сосредоточены на том, как без потерь выбраться из кресла.

– Килори, оставьте свой корабль здесь, – добавил к уже сказанному Джикстас. – По завершении работы Хаплиф снова привезет вас сюда.

– Да, господин, – проговорил навигатор, прилагая все усилия, чтобы кожистые складки не трепыхались. Он позаимствовал корабль в отделении Гильдии в счет ответной любезности в будущем и если задержит его слишком надолго, расплата будет сущей каторгой.

Но он уже вышел невредимым из одной словесной перепалки с Джикстасом, и намерения вступать во вторую у него не было. Краем глаза навигатор увидел, что Хаплиф все-таки выкарабкался из кресла и коротко поклонился Джикстасу. Килори повторил его жест, а затем развернулся, чтобы последовать за агбуи к выходу…

– Еще один момент, Килори, – остановил его Джикстас.

Кожистые складки заходили ходуном, пришлось обернуться.

– Да?

– Вам довелось работать на множестве чисских кораблей, не так ли? – осведомился Джикстас.

– Да, господин, – ответил Килори. Сказать по правде, он бы предпочел, чтобы их было поменьше.

– Грузовики и транспортники дальнего следования?

– Бывало, – подтвердил навигатор, пытаясь понять, к чему клонит фигура в маске. – Кроме них, водил несколько дипломатических кораблей.

– А боевые?

– Раз, два – и обчелся. – Навигатор содрогнулся от воспоминания. – Пару раз меня нанимал непосредственно Траун.

– Тем не менее складывается впечатление, что большинство военных кораблей чиссов не нуждаются в услугах навигаторов, – заметил Джисктас. – Вам так не кажется?

– Не знаю, – сказал Килори, взметнув кожистые складки. – Могу рассказать только о собственном опыте. Хотя раз уже вы затронули эту тему – я не припомню, чтобы другие следопыты рассказывали о работе на чиссов.

– Тут может быть два варианта, – продолжал рассуждать Джикстас. – Либо у чиссов есть собственный выводок навигаторов-инородцев, изолированных на неприметной планете в Доминации… – он сделал паузу, – либо они нашли способ бороздить Хаос без помощи навигаторов.

Килори сморщил лицо:

– Что это за невероятный способ?

– Говорят, что тысячи лет назад чиссы летали в Низший космос, чтобы попытать удачи в войне между двумя враждебными группировками, которые никак не могли поделить обширные, но коварные пространства. – Джикстас опять впал в задумчивый тон. – Вроде бы у обеих враждующих сторон были особые навигационные приемы, основанные на компьютерной технике и прикладной механике. И эти приемы до сих пор в ходу в тех местах.

– Понимаю, – сказал Килори, сообразив, о чем толкует Джикстас. – Вы думаете, что чиссы привезли оттуда какие-то технологии, когда походы им наскучили и настало время возвращаться в Доминацию?

– Возможно, – согласился Джикстас. – Нет, на этом задании я не требую от вас, чтобы вы преподнесли мне ответ. Но держите в голове, что загадка не разгадана, и все подмечайте. – Он указал на люк. – Можете идти.

– Да, повелитель, – обронил Хаплиф. Не забыв еще раз поклониться, он покинул каюту для медитации. Килори снова повторил за ним, а затем поспешил к выходу.

– Сейчас заберем с вашего корабля все, что может вам понадобиться в этом перелете, – начал распоряжаться агбуи, когда они поравнялись в коридоре. – Заглушите все системы, потому что вернемся мы еще не скоро.

– Я понял, – сказал Килори. Мысли плясали от обилия вероятностей. Если чиссы и впрямь использовали какое-то электронное устройство – и если его можно украсть или скопировать, – то космические перелеты резко выйдут на совсем иной уровень, который был недоступен вот уже тысячи лет. Владелец подобного устройства может диктовать условия всему Хаосу, попутно наживая несметные богатства и власть.

Вот только приплывут эти богатства и власть в руки Джикстаса, а не его, добытчика жизненно важной информации. Килори останется ни с чем, даже работы лишится.

А то и жизни.

Он ощутил, как кожистые складки, взметнувшись еще разок, покорно обвисли к подбородку. Да, уж он не поленится высмотреть это навигационное устройство. Но прежде чем поделиться своими наблюдениями с Джикстасом, хорошенько все обдумает и взвесит. Если на то пошло, то и остальным об этом знать не к спеху.