После продажи Стайлза Агата переехала в небольшую квартирку в Челси. Розалинда попросилась отдать ее в школу-пансион. Агата удивилась, но, подумав, пришла к выводу, что это разумно. Когда дочь успешно сдала экзамены и поступила в школу-пансион, Агата решила уехать куда-нибудь подальше из Англии и развеяться. Она купила в Агентстве Томаса Кука путевку на Ямайку, однако неожиданно ее планы изменились, причем, как оказалось, к лучшему. За пару дней до отъезда Агата была приглашена в гости к друзьям, где случайно познакомилась с морским офицером, командором Хауи и его супругой, которые только что приехали из Багдада.

Супруги красочно описывали свои впечатления от Востока. По их словам, там можно было встретить множество удивительных чудес, о которых Агата даже и не подозревала. Они советовали обязательно посетить Мосул, Басру, которую называют восточной Венецией, и Ур. Агата давно знала, что Басра известна как один из самых красивых городов-портов, в котором якобы родился сам Синдбад-мореход.

Агата выяснила, что в те края можно добраться на Восточном экспрессе, очень популярном в то время поезде. Это очень обрадовало писательницу, потому что длительных путешествий по морю она остерегалась, помня, что подвержена морской болезни. Она еще ни разу не была в Багдаде, и ей вдруг очень захотелось туда попасть. Агата решила, что не поедет на Ямайку, и, если ей хочется в Багдад, значит, она поедет туда.

Женщина собиралась ехать одна. Раньше она всегда путешествовала либо с Арчи, либо с Мэдж, а теперь с ней никого не было рядом. Однако Агата решила себя проверить, сможет ли она со всем справиться в одиночку, есть ли у нее потребность, чтобы рядом кто-то находился. Ей в какой-то мере даже нравилось то, что она будет полагаться исключительно на себя.

Женщина пришла к выводу, что жизнь без мужа имеет свои преимущества. Теперь ей не надо подстраиваться под планы супруга, она вольна ехать куда и когда хочет. Поэтому она решила стать легкомысленной и изменить запланированный маршрут. Агата надеялась, что это путешествие поможет ей успокоиться после смерти матери и развода, подскажет новые идеи для написания романов, а может, и подарит новую любовь. Она решила в ближайшее время связаться с Агентством Томаса Кука, отменить поездку в Вест-Индию и организовать путешествие в Багдад. Чтобы не откладывать планы в долгий ящик, Агата так и поступила на следующее утро. Агата решила доехать на Восточном экспрессе до Стамбула, затем отправиться в Дамаск, а оттуда через пустыню в Багдад.

Буквально через пару дней Агата Кристи попрощалась с ошарашенными родными, которые не могли принять то, что Агата отправляется на Восток, еще и сама. На пароме за сорок пять минут она добралась до Кале. И, наконец, сбылась ее мечта — Агата вошла в вагон знаменитого Восточного экспресса. Агате всегда нравилось путешествовать поездами, однако ей никогда не доводилось ездить на экспрессе дальнего следования. В основном она передвигалась на пригородных поездах.

Агата получала наслаждение от каждой минуты поездки. Это путешествие было не просто поездкой в незнакомую страну, это была, скорее, поездка в новую жизнь, а старая с ее невзгодами и печалями осталась далеко позади. Экспресс вез пассажиров по странам, где Агата Кристи никогда не была. Она с огромнейшим интересом разглядывала удивительный пейзаж, который так отличался от английского, и старалась подмечать каждое движение жизни местного населения. Поезд пролетал мимо опасных горных ущелий. Агату восхищало все — кострубатые тележки, запряженные смешными осликами, хорошенькие фургончики и озабоченные люди. При первой возможности писательница покидала вагон, чтобы прогуляться. Ей нравилось наблюдать, как меняют локомотив экспресса, как его вначале отцепляют от состава, а затем присоединяют новый с другими надписями и знаками. Агата иногда общалась с пассажирами экспресса, которые вели себя миролюбиво и дружелюбно.

Чтобы покинуть Европу и попасть в Азию, Агате пришлось совершить еще одно путешествие по воде — на катере она переплыла через Босфор. Ей надо было добраться на вокзал Хайдар-паша и снова сесть в Восточный экспресс. Вокзал Хайдар-паша запомнился писательнице неописуемым хаосом. Однако Агата не потеряла ни одного чемодана, благополучно села в свой вагон и отправилась дальше.

Поезд ехал вдоль Мраморного моря. Агате вспомнились греческие аргонавты, которые стремились в жуткий шторм переплыть Пропонтиду, именно так называли древние греки Мраморное море.

Агата почувствовала, что, когда экспресс оказался на территории Азии, все как-то изменилось. Даже еда стала другой. Пища была очень горячей, жирной и безвкусной. Вскоре экспресс оказался перед Киликийскими воротами. Поезд на время остановился, чтобы пассажиры могли выйти из вагонов и полюбоваться фантастической панорамой. Агата благодарила судьбу за то, что она привела ее в этот дивный край. После свистка пассажиры поспешили в вагоны, и путешествие продолжилось. По дороге Агату ждала еще одна неожиданность, к сожалению неприятная. На нее напали клопы.

Следующую остановку экспресс сделал в Дамаске. Агата Кристи поселилась в отеле «Ориент палас» с мраморными холлами, в которых было очень плохое освещение. В Дамаске Агата провела три дня. Она побывала в замке крестоносцев и на базаре, накупила медных тарелок с чеканными орнаментами и приобрела огромный роскошный комод, который отправила домой, в Англию. Затем Агата направилась в Багдад.

В Багдаде путешественница поселилась в гостинице, находившейся возле реки Тигр. Она с удовольствием наблюдала из окна своего номера за снующими по реке лодками и джонками. В Багдаде Агате удалось познакомиться с Морисом Викерсом, которого ей рекомендовали супруги Хауи. Агата много общалась с этим интересным человеком, и его взгляды на жизнь оказали влияние на мировоззрение Агаты. Морис любил поговорить о смысле жизни. Мужчина порекомендовал Агате прочесть книгу Джона Данна «Опыт со временем», в которой доказывалось, что прошлое, настоящее и будущее сосуществуют вместе. Осмыслив идеи Данна, Агата по-другому стала относиться к себе и своим проблемам. В молодости она была уверена, что самое главное в жизни — это она сама. Повзрослевшая Агата стала осознавать, что она всего лишь малая частица необъятной Вселенной. Под влиянием учения Данна Агата научилась «находить огромное утешение в размышлениях о безмерности бытия». Подобные мысли дарили писательнице ощущение спокойствия, которое ей раньше было незнакомо.

В Багдаде у Агаты было такое ощущение, что она находится в Англии, настолько там были изысканные рестораны и комфортные отели. Но писательницу это только раздражало, так как она хотела оказаться подальше от дома, от цивилизации и мечтала о приключениях и свежих впечатлениях. Впрочем, скучать ей не пришлось. Агата с помощью своих знакомых смогла попасть на раскопки древнего шумерского города Ур (сейчас известен как Телль-эль-Мукайяр), недалеко от которого находился бывший храм Нанны, древнего шумерского бога луны. По легенде, именно в Уре на свет появился Авраам, герой из Ветхого Завета. Давным-давно, еще до нашей эры, Ур был шумерским городом древнего южного Межречья.

Агата влюбилась в Ур. Особенно ей нравилось тут по вечерам, «когда скалы кутаются в таинственную тень и необозримое море песка поминутно меняет свою нежную окраску — абрикосовую на розовую, розовую на голубую, голубую на розовато-лиловую». Писательница наблюдала за местными жителями, помогавшими на раскопках. Агате Кристи довелось лично увидеть, как «из-под песка медленно появляется кинжал, золотящийся на солнце». Насмотревшись на труд археологов, она и сама захотела овладеть этой профессией.

Когда Агата попала в Ур, там проводил раскопки известный археолог Леонард Вули, который сотрудничал с Британским музеем. Все находки, которые ему удавалось извлечь из-под земли, уезжали в Англию. Археологу удавалось находить под песочными курганами и каменными завалами драгоценности, сделанные из золота и серебра и украшенные драгоценными камнями, оружие, предметы быта и многое другое.

На самом деле археологи дорожат каждой минутой, для них раскопки — это не развлечение, а работа, поэтому они не любят, когда к ним приезжают туристы и отвлекают их. Но на Агату Кристи это правило не распространялось. Леонард Вули встретил ее как самую уважаемую гостью. Причина радушного приема объяснялась тем, что Кэтрин Вули, жена Леонарда, недавно прочитала книгу «Убийство Роджера Экройда» и она ей очень понравилась.

Агате льстило, что с ней обращаются как с важной персоной, но на самом деле Кэтрин и Леонард были очень приятными и интересными людьми, и Агата с ними с удовольствием общалась. Она видела, что супруги Вули очень увлечены археологией, что для них важно провести раскопки древнего города Ур, что они, по сути, занимаются тем же, чем и она, — разгадывают, вернее раскапывают, тайны человеческих судеб.

К Рождеству Агата вернулась домой. На праздник она с Розалиндой приехала в Чешир к Мэдж. Затем Агата с дочерью вернулась в Лондон, так как к Розалинде должна была приехать подруга Пэм Дрюс, с которой она познакомилась во время отдыха на Канарах. Все было отлично, пока Пэм не заболела корью, вслед за ней слегла и Розалинда. Агата тоже свалилась с температурой, однако это не могла быть корь, потому что Агата переболела этой болезнью раньше. Заболевшим на помощь примчалась Мэдж, которая заметила, что у Агаты ужасно распухла нога. Писательнице пришлось ложиться в больницу. Оказалось, что недавно она делала прививку и во время инъекции ей занесли инфекцию, началось заражение крови. К счастью, ногу удалось спасти.

Как только Агата пришла в себя, она снова собралась уезжать. Супруги Вули приглашали ее в Ур на раскопки, затем они предложили Агате проехаться с ними до Греции. Агате такой план пришелся по душе.

В Уре Агата оказалась во время песчаной бури, которая длилась около пяти дней. Песок был повсюду, но Агата была счастлива, так как ей было очень приятно общаться с археологами. В этот раз Агата познакомилась с Максом Мэллоуэном, ассистентом Леонарда Вули и любимчиком его жены. Он сотрудничал с Вули уже пять лет. Когда она приезжала в прошлый раз, его в лагере не было. Это был худощавый молодой человек с темными волосами. Агата Кристи написала в своих мемуарах, что Макс постоянно молчал и мало говорил, однако, когда ему давали какое-либо задание, он его тут же выполнял. Кэтрин сказала, что отправит Макса с Агатой в Наджаф, город мертвых, и Кербелу, где есть восхитительная мечеть. Агата распереживалась, что Максу может не понравиться идея быть ее сопровождающим, но Кэтрин уверила, что молодой человек будет счастлив этому обстоятельству.

Макс очень уставал от требований и капризов взбалмошной Кэтрин, а вот сдержанная и рассудительная Агата ему пришлась по душе. Молодой человек успокоил писательницу, что никогда не отказывается от возможности посетить Наджаф и Кербелу. Путешествие по Ираку впечатлило Агату. Она подмечала все детали и сразу придумывала, как будет использовать их при написании романов.

Агата проводила все время с Максом, он очень много рассказывал ей об археологии и истории. Агата иногда сравнивала его с красивым и эффектным Арчи Кристи. Внешне Макс проигрывал ему, так как скорее напоминал какого-нибудь кабинетного чиновника, да и выглядел он старше своих лет. Однако он был такой умный и такой спокойный. Как оказалось, это именно те качества, которые привлекали Агату. Ей было с ним очень хорошо.

Когда путешественники возвращались в Багдад, они решили заехать в арабский город Ухадир, который был расположен прямо посреди пустыни. Среди песков машина загрузла. Стояла страшная жара. Пока Макс с водителем выкапывали колеса из песочного плена, Агата прилегла поспать в тени машины. Позже Макс признается, что, когда Агата совершенно спокойно, без истерик, пережила это приключение, он понял, что эта женщина будет идеальной женой для него.

Затем последовало путешествие в Грецию. Макс был повсюду рядом с Агатой, он с удовольствием проводил ей экскурсии. Путешественники сели на пароход в Алеппо, по пути в Грецию они останавливались в портах. Так, во время остановки в Мерсине Агата с Максом целый день купались в теплом море. Неподалеку была огромная поляна из желтых ноготков, Макс собрал женщине большой желтый букет, а она сплела ему венок. Пикник посреди желтого моря цветов Агата запомнила на всю жизнь…

Когда Агата с друзьями добралась до Афин, ее ждало неприятное известие. У Розалинды была сложная пневмония, в то время ее не умели лечить и это было очень опасное заболевание, поэтому Агата поняла, что для нее путешествие закончилось. Леонард Вули помог ей взять билет в Англию. Расстроенная Агата бродила по улицам Афин и, не заметив яму, оступилась и растянула связки на ноге. Нога болела так сильно, что она с трудом передвигалась. Макс твердо сказал, что будет сопровождать ее в Англию. Агата просто не верила, что встретила такого замечательного мужчину. Но тогда ей в голову не приходило, что Макс испытывает к ней какие-то чувства. Ей очень нравилось, что Макс молча делает то, что ей нужно именно в этот момент.

По пути в Англию Макс неожиданно разговорился, и Агата узнала историю о его семье. Его мать была француженкой, любила поэзию и античную литературу и прославилась как весьма талантливая художница. Отец Макса был родом из Австрии. Он был очень упрямым и был склонен к авантюрным поступкам и чем-то напоминал Агате ее брата Монти, только у него было все в порядке с финансами. Бабушка Макса, Марта Дювивье, была известной оперной певицей, лауреатом премии Парижской консерватории. Макс учился в Оксфорде. Прочитав работы Леонарда Вули, влюбился в археологию и не мыслил своей жизни без раскопок.

Чем больше Агата приближалась к Лондону, тем сильнее она переживала за Розалинду. Однако опасность миновала, девочке было гораздо лучше. Макс уехал во Францию к матери, а Агата неожиданно осознала, что не хочет с ним расставаться. У писательницы началась депрессия, поскольку она понимала, что Макс не может быть постоянно рядом с ней. Какие чувства он может испытывать к женщине, которая старше его на четырнадцать лет? Кроме того, Агата боялась даже думать о серьезных отношениях, обжегшись во время первого брака. А вдруг Макс со временем разлюбит ее?

Между тем Макс вернулся в Лондон. Он сообщил Агате, что устроился на работу в Британский музей, и просил разрешения иногда навещать писательницу. Макс часто приезжал в дом Агаты. Кстати, он был не единственным поклонником писательницы. К ней в гости захаживали другие поклонники. Один из них, решительный и бравый полковник, явно имел планы на Агату.

Агата же ощущала себя счастливой только рядом с Максом. Они понимали друг друга без слов.

Наконец Макс решился сделать предложение Агате. Он зашел в ее спальню пожелать ей спокойной ночи, вернуть прочитанную книгу и заодно сделал предложение руки и сердца. Хотя Агата понимала, что Макс стал ей очень близким другом, она оказалась не готовой к такому предложению. Она решительно отказала, назвав свои аргументы. Во-первых, она старше его, этот пункт ее смущал больше остальных, во-вторых, она разведена и у нее есть дочь, в-третьих, она не планирует иметь детей. Макс, как всегда, принялся ее уговаривать, опровергая ее аргументы. Он всегда мечтал, что жена будет старше его, молоденькие девушки его никогда не интересовали. С Розалиндой они прекрасно ладят. И он готов смириться с тем, что Агата не хочет снова стать матерью. Спор продолжался около двух часов. В итоге Максу удалось переубедить Агату и развенчать ее аргументы. Утром он уехал, а на прощание сказал, что не сомневается в том, что если Агата хорошенько подумает, то захочет выйти за него замуж. Агата была в полной растерянности, спорить снова ей не хотелось. В глубине души еще ночью она осознала, что для нее на свете нет ничего восхитительней, чем стать женой Макса. Но проблема возраста ее продолжала волновать.

Розалинда ей честно призналась, что Макс ей нравится, причем гораздо больше, чем другие поклонники Агаты. Девочка сказала, что с Максом они смогли бы «завести свою лодку», еще ей нравилось играть с ним в теннис, да и вообще, по ее словам, «он может быть во многом полезен».

Родственники Агаты и друзья были против этого брака. Им казалось, что все происходит слишком уж быстро, что Агата чересчур увлеклась путешествиями, раскопками и археологией, но это наваждение скоро закончится. Они посоветовали дать Максу двухлетний испытательный срок, чтобы за это время он окончательно разобрался в своих чувствах. Однако Макса это не устраивало, молодой человек отказывался ждать не то что два года, но даже шесть месяцев.

Агата ужасно переживала. Она ощущала себя несчастной и ни в чем не уверенной. Женщина была совершенно сбита с толку. Первым ее решением был категорический отказ, потому что ей хотелось быть независимой и не хотелось испытывать на себе новые удары судьбы. Агата считала, что это очень глупо выходить замуж за человека, который намного младше. Ей казалось, что Макс чересчур молод и еще не разобрался в своих чувствах, поэтому будет нечестно, если она воспользуется его необдуманным предложением. По ее мнению, Максу все же надо подыскать себе в жены хорошую молоденькую девушку.

Вскоре мысли Агаты потихоньку начали меняться в другую сторону. Хотя Макс молод, но ведь у них так много общего, а это же очень важно. Макс тоже не любит веселые вечеринки и не хочет ходить на танцы. С любым другим молодым мужчиной Агате пришлось бы ходить развлекаться в шумные места, а с Максом ей не придется этого делать. Зато в музеях им с Максом было очень интересно. Они обошли все церкви в Алеппо, получив от этого огромное удовольствие. Ей были интересны рассказы Макса про древние времена. Она хотела выучить греческий алфавит и лично прочитать переводы «Энеиды». В общем, Агата пришла к выводу, что Макс, его работа и его мысли гораздо ближе, понятней и интереснее, чем дела Арчи в Сити.

Настроение ее писем изменилось, Агата стала больше шутить и даже заигрывать. Раз Макс написал, что, возможно, Агату смущает его профессия, потому что археологи иногда имеют дело с мертвецами. Однако писательница ответила, что она просто обожает «окостеневшие трупы». Макс понял, что отношение к нему изменилось.

Потом письма стали еще более нежными и даже сентиментальными, как будто их сочиняла влюбленная молоденькая девушка. Он заваливал ее признаниями в любви, и Агата растаяла. И в результате Макс добился своего, свадьба была назначена на сентябрь.

Мэдж была категорически против этой свадьбы. Шарлотта Фишер и ее сестра были единственными, кто поддерживал Агату. Может, конечно, и они были уверены в том, что Агата совершает ошибку, но они предпочитали не вмешиваться в ее дела.

Когда Кэтрин и Леонард узнали о свадьбе, они обрадовались, но Кэтрин сказала, что свадьбу надо отложить на два года, чтобы Макс понял, что не может получать сразу все, что хочет. Однако у Агаты было другое мнение. Она считала, что и так старше Макса, поэтому совершенно не хотела терять два года. Лично Макс убеждал свою невесту, что последнее время только тем и занимался, что обдумывал свои чувства к Агате и каждый раз приходил к мысли, что не может и не хочет жить без нее.

Агата хотела, чтобы ее вторая свадьба прошла тихо. Она запланировала, что оглашение о предстоящем браке произойдет на острове Скай, возле северо-западных берегов Шотландии, а венчание — в соборе Святого Коломба в Эдинбурге. Было решено, что с молодоженами поедут Розалинда, Шарлотта Фишер и ее сестра Мэри Фишер.

Знакомство Макса с Мэдж и ее семьей прошло тяжело. Муж Мэдж спокойно отнесся к этой новости, а вот Мэдж была категорически против. Да еще и ее сын был ровесником Макса. Мэдж пыталась уговорить Макса остановиться. Агата даже испугалась, что он возненавидит ее сестру за это. Но мудрый Макс сказал, что видит, как Мэдж обожает свою младшую сестру и переживает за нее, поэтому он не может к ней плохо относиться. Мэдж отказалась ехать на венчание, потому что боялась, что будет все время плакать и портить всем настроение.

Перед свадьбой Макс был завален работой. Он работал в Британском музее и готовил рисунки предметов, найденных во время раскопок с Леонардом Вули. Леонард в это время давал ему особенно много заданий. Агата подозревала, что это Кэтрин мстит за то, что они не отложили свадьбу на два года по ее совету.

Макс сказал, что решил уйти от супругов Вули в следующем году. Он собирался устроиться к доктору Кэмпбеллу-Томпсону и отправиться на раскопки в Ниневию, в Северный Иран. Агате он предлагал ехать с ним, так как не хотел надолго расставаться с любимой. Но на раскопки к Вули в этом году Агата не могла ехать, мстительная Кэтрин обижалась, что Макс не послушался ее совета и не захотел откладывать свадьбу, поэтому она запретила брать Агату на раскопки.

Свадьба прошла тихо, как и мечтала Агата. Правда, в день бракосочетания Агата чуть не сбежала из-под венца, вспомнив, что Макс и ее племянник были сокурсниками. Эта мысль все не давала ей покоя. Однако позже Агата шутила, что жена археолога должна быть намного старше мужа, чтобы его заинтересовать.

На скромную церемонию в эдинбургском соборе Святого Колумба Агата и Макс пригласили лишь самых близких людей. Журналистов не было. Агата призналась, что сразу после того, как Макс надел на ее палец обручальное кольцо, ее страхи улетучились. Она снова стала замужней женщиной, и никакие кривотолки не могли больше ее смутить и разочаровать. Позже Агата написала, что была счастлива и горда собой, что не послушала никого, даже родную сестру, в противном случае она могла бы потерять сорок шесть лет счастья. Именно столько Макс и Агата прожили в счастливом браке, хотя многие недоброжелатели уверяли Агату, что ее муж просто рассчитывал на большие гонорары Агаты и хотел стать знаменитым, будучи женатым на известной писательнице. Но Агата никогда не сомневалась в искренности его чувств. Персонажи ее романов, которые гонялись за легкими деньгами, никогда и отдаленно не напоминали Макса. Да и вообще свою супружескую жизнь Агата предпочитала держать в тайне. Очевидно, ее все устраивало, а как именно складывались их отношения, никого, кроме самих супругов, не касалось.

Молодожены собирались уехать на медовый месяц в Венецию, причем маршрут их путешествия продумывал Макс, держа его в секрете от Агаты.