Кадгар решил, что ему нравится ночное небо этого мира.

Оно хотя бы не было красным.

Маг вздохнул и поправил телескоп, направив его на звезду, горевшую особенно ярко. Она висела чуть ближе к созвездию, которое он назвал Молотом Туралиона. И если бы она…

– Долго еще?

Кадгар вздрогнул, поскользнулся и ухватился за ограждение крыши.

– Проклятье, Аллерия, перестань так подкрадываться!

Выглядывавшая из окна прекрасная эльфийка лишь пожала плечами.

– Я не могу просто так взять и перестать двигаться бесшумно. А ты был настолько занят, что не услышал бы и топанье огра. Ну, так долго еще?

Маг вздохнул и потер глаза. Башня, на крыше которой он расположился, была частью заставы, названной Оплотом Чести. Понадобились месяцы, чтобы заложить эту крепость, и еще больше месяцев, чтобы достроить внешние стены и еще пару строений, включая эту башню. На протяжении всего этого времени им приходилось отбиваться от регулярных нападений Орды. Впрочем, к счастью, стычки не были серьезными. Конечно, Орда все еще находилась здесь. Но почему-то она не бросала против них все свои силы. И желание понять, почему орки этого не делали, являлось одной из причин, по которой Кадгар каждую ночь выходил смотреть на звезды.

В последние несколько месяцев им пришлось столкнуться с массой трудностей.

С тех пор, как они пришли в родной мир орков и одержали победу в той первой битве, Альянс удерживал портал. По крайней мере, по эту сторону. Вскоре после того, как их экспедиция оказалась здесь, воины Альянса радостными криками приветствовали подкрепление, которое доставило им свежие припасы. Как им сказали, провизия была «любезно предоставлена королями Альянса». Больше всего солдаты обрадовались нескольким бочонкам эля. За эту маленькую роскошь им стоило благодарить Магни Бронзоборода.

Но вскоре кладовые истощились. Когда второй караван не появился в назначенный день, на поиски отправили небольшой отряд, который быстро вернулся и доложил, что в данный момент орки захватили портал на стороне Азерота. Так и повелось – припасы, которые помогали им вынести нахождение здесь, да и вообще делали его возможным, приходили лишь изредка. Как и обещанное подкрепление. Туралион оптимистично предположил, что они смогут перейти в наступление через месяц, но портал переходил из рук в руки настолько часто, что обещанные войска не могли прорваться на эту сторону.

Орки же засели в жутковатого вида крепости на западе от Оплота Чести. Крепость была огромной, хорошо укрепленной и, вдобавок ко всему, невыносимо уродливой. Если Альянс хотел ее захватить, то им нужно было тщательно все продумать и подготовиться.

– Скоро, – ответил Кадгар Аллерии. – Все случится скоро.

Поначалу он никак не мог разгадать эту загадку. Вскоре после того, как воины Альянса перешли на эту сторону и начали строительство Оплота Чести, на них стали нападать орки. Это, само по себе, было неудивительно. Но Кадгара сбивало с толку то, что они продолжали нападать. Не каждый день и не очень большими отрядами. Но атаки были ощутимыми. А еще мага удивляло то, что орки как будто совсем забыли про портал.

– Что ни говори об орках, но глупцами они никогда не были, – как-то вечером проговорил Туралион, разговаривавший с Данатом, Аллерией, Курдраном и Кадгаром. – Так почему же они продолжают эти бестолковые нападения? У них недостаточно сил, чтобы взять крепость. Но и портал они тоже не пытаются захватить.

– Мне не кажется, что мы уже опоздали и не сможем остановить Нер’зула, – задумчиво произнес Кадгар. – Он все еще не открыл порталы в другие миры. Но вот почему, я точно не знаю. Он заполучил все необходимые артефакты. Возможно, ему нужно что-то еще, – маг откинулся на спинку грубого деревянного кресла, задумчиво поглаживая длинную белую бороду.

– Разве для такого ритуала не потребуется колоссальная сила и какие-нибудь особо сложные заклинания? – спросил Данат. – Может быть, он все это время прорабатывал детали.

– Вряд ли, – покачал головой Кадгар. – Процесс сложный, да, но я уверен, что он продумывал его, пока орки добывали артефакты. Скипетр, Книга и Глаз, – пробормотал он, размышляя, – что еще ему нужно? Чего же он ждет?

Они пытались допрашивать пойманных орков, но ни один из них не мог сказать ничего толкового. В отличие от рыцарей смерти, орки были рядовыми бойцами, пушечным мясом, которым Орда отвлекала Альянс, пока Нер’зул… чего-то ждал.

Несмотря на то что ему предстояло путешествовать налегке, Кадгар все-таки захватил с собой несколько вещей. Например, кольцо, благодаря которому мог понимать любой язык и быть понятым. Именно оно позволяло ему допрашивать орков, говоривших лишь на своем гортанном наречии. А еще маг взял с собой всевозможные книги заклинаний и один атлас, некогда принадлежавший Медиву. В нем не было ничего магического, лишь заметки о Дреноре, карты неба и континентов. Кадгар находил утешение в созерцании звезд на ночном небе, которое становилось красным лишь днем, и забавлялся тем, что искал созвездия, попутно обдумывая загадку Нер’зула. Наконец на него снизошло озарение: однажды ночью он был настолько поглощен небом, словно ответ таился среди звезд. Оказалось, что так и было.

– Скипетр, Книга и Глаз! – воскликнул он, выбегая из своих покоев и натыкаясь на Курдрана.

– Чего? – буркнул ошарашенный дворф. – Ты вконец свихнулся, а, парень?

– Собери остальных. Надо поговорить. – Через несколько минут все командиры собрались в башне. – Туралион… ты первый. Вылезай на крышу и посмотри в телескоп. А потом скажи мне, что ты видишь.

Паладин недоуменно посмотрел на друга, но послушался. Посмотрев в телескоп, он сказал:

– Я вижу… звезды. Мне смотреть на что-то конкретное?

– Смотри на созвездия. На скопления звезд, – без запинки выпалил Кадгар. Он был крайне возбужден. – На что они похожи?

– Ну, одно похоже на квадрат. Второе – вытянутое и узкое. Других форм я не вижу.

– Конечно… ты же не привык на них смотреть. Среди прочих наук Медив всерьез изучал астрономию. У него было множество книг с картами неба и созвездиями, которые я никогда прежде не видел. Созвездиями этого мира.

– Это все интересно и здорово, парень, но я не полезу на крышу, пока не пойму, зачем ты меня туда тащишь, – проворчал Курдран.

– Смотрите сюда, – Кадгар сунул дворфу в руки какую-то книгу. Туралион продолжал смотреть в телескоп, пока Аллерия, Данат и Курдран разглядывали атлас, который им вручил маг. – Что вы видите?

– Названия созвездий, – ответил Данат. – Посох… Фолиант… и Провидец.

– Скипетр, Книга и Глаз, – медленно произнесла Аллерия, поднимая голову и с восхищением глядя на Кадгара. – Значит… Нер’зулу потребовались именно эти артефакты, потому что они согласуются с созвездиями этого мир?

– Да… и нет, – воскликнул Кадгар, едва сдерживая свой восторг. – Все гораздо сложнее. Раз в пятьсот сорок семь лет происходит астрономическое явление, связанное с вот этими тремя звездами. Видите красную точку в середине разворота? Сначала появляется она. Примерно через месяц мы сможем увидеть, как через скипетр пролетает комета. А в следующем лунном цикле луна окажется прямо посреди Глаза. Если верить этим заметкам, зрелище просто потрясающе.

– Значит, раз Нер’зул заполучил предметы, которые соответствуют этим созвездиям, – медленно проговорил Туралион, все еще глядя на звезды, – и воспользуется этими артефактами в момент, когда с тремя созвездиями происходит нечто невероятно редкое… его сила возрастет, верно?

– Если учесть синхронность гармонических колебаний и возможный резонанс… Ох, Свет… Туралион, мне кажется, что не существует такого заклинания, на которое могло бы не хватить такого количества энергии.

Юноша оторвался от телескопа.

– Когда? – только и спросил он.

– Через пятьдесят пять дней. И пик силы продлится трое суток.

Они продолжали ждать подкрепления, злясь из-за задержки. По крайней мере, теперь они точно знали, сколько еще могут оставаться в крепости. Скоро им придется идти в наступление, независимо от численности войск. Кадгар вздохнул, глядя на эльфийку, которая не дала ему насладиться видом звезд, и полез обратно в окно.

– Аллерия, со вчерашнего для прошли всего лишь сутки. Я не могу заставить звезды ускориться.

– «Скоро, скоро, на всякое хотение имей терпение», – со злостью проворчала Аллерия, когда Кадгар снова оказался в комнате. – Мне надоели дежурные отговорки.

– Для эльфийки ты ужасно нетерпелива.

– Для человека ты слишком долго тянешь кота за хвост. Я хочу сражаться, а не сидеть здесь, сложа руки.

Недовольство Кадгара вдруг достигло точки кипения.

– Ты не сражаться хочешь, Аллерия, а умереть.

Она вдруг замерла.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы все это видели. Ты рвешься в бой, бешено желая крови. Желая отомстить. Ты ведешь себя опрометчиво. Ты стала плохо сражаться, Аллерия, хотя раньше такого не было. Поэтому Туралион постоянно приказывает тебе держаться рядом или вовсе не вступать в бой. Он боится, что потеряет тебя.

Эльфийка надменно и холодно посмотрела на него. В ее взгляде читался гнев.

– Я не его собственность, чтобы он мог меня потерять. Я никому не принадлежу, лишь самой себе.

Кадгар знал, что ему следовало просто промолчать. Но он не мог. Все это время он сдерживал себя, наблюдая за тем, как Аллерия и Туралион, чувства которых, очевидно, еще не угасли, сторонились друг друга. Маг больше не мог этого вынести.

– Сама себе ты тоже не принадлежишь. Ты принадлежишь мертвым, Аллерия. Вот только, присоединившись к ним, ты их не вернешь. Рядом с тобой, прямо в этой крепости находится хороший, добрый, умный парень, который мог бы научить тебя жить по-настоящему. Ты бы попробовала, для разнообразия, открылась бы чему-то исключительному и замечательному вместо того, чтобы хлопать дверьми.

Аллерия резко подошла к нему почти вплотную.

– Да как ты смеешь говорить мне такое! Тебя это вообще не касается! Какое тебе дело до того, как я решу прожить свою жизнь?

– Мне есть дело, потому что у меня нет такого выбора!

Признание слетело с его уст прежде, чем он успел понять это, и они оба замолкли, пристально глядя друг на друга. Маг и сам не осознавал этой горькой истины, пока она не повисла между ними в воздухе.

– Я знаю, ты считаешь, что наши жизни невероятно коротки. Но наша юность и того короче. Сколько там нам отводится? Лет десять, чтобы побыть молодыми и сильными, самыми… самыми живыми. А мне не дали даже этого. Я стал стариком в семнадцать лет. Аллерия, я моложе Туралиона! Посмотри на мое лицо. Мне двадцать два года, но какая двадцатидвухлетняя девушка захочет связаться с таким дедом?

Кадгар гневно указал на свое лицо – морщинистое, обрамленное белоснежной бородой и столь же белоснежными волосами. Эльфийка негромко ахнула и шагнула назад. Ее лицо смягчилось, преисполнившись сочувствия. Вдруг смутившись, Кадгар отвел взгляд.

– Просто… Когда я вижу, как вы двое разбрасываетесь тем, чего мне никогда не суждено узнать… Иногда меня это задевает. И прости меня. Мне не следовало вот так все на тебя вываливать.

– Нет… Это ты меня прости. Я не подумала.

Между ними повисла тяжелая, неловкая тишина. Наконец, Кадгар вздохнул:

– Ладно. Давай найдем Туралиона и остальных. Нужно определиться с нашими планами. Потому что все случится уже… ну ты знаешь.

– Скоро, – сказала она и неожиданно ласково улыбнулась ему.

– Крепость просто огромная, – говорила Аллерия. Туралион попросил эльфийку и ее следопытов отправиться на разведку к цитадели орков, и теперь они вместе с Кадгаром, Курдраном и Данатом пришли в зал собраний, чтобы обсудить полученные сведения. – На одних только стенах поместится несколько дюжин орков. Вот здесь располагаются сторожевые башни, – она указала точки на карте. – Нам лучше атаковать отсюда. Пока вы их отвлекаете, я прикажу следопытам расправиться с часовыми. Если никто не поднимет тревогу, то основные силы орков окажутся у ворот, а их-то мы для вас откроем.

– Хорошо, – кивнул Туралион. – Мы нападем с двух сторон, причем одна часть войск набросится на орков совершенно неожиданно. Нужно будет хорошенько ударить по ним. Загнать их в угол, не дать возможности сбежать, а затем сомкнуть ряды и прикончить любого, кто продолжит сражаться.

– Мы нападем сверху, – заявил Курдран, – займем их, пока вы, мальчики и девочки, будете их добивать.

Туралион кивнул, но Аллерия замотала головой.

– У вас своих проблем будет по горло, – возразила она. – У них же есть драконы, помнишь?

Они все видели длинные темные силуэты, кружившие над цитаделью. Драконы парили и ныряли вниз, как огромные резвящиеся птицы.

Но Курдран рассмеялся.

– Ага, но их же там совсем немного, милая! Ты и моргнуть не успеешь, как мы их всех перебьем.

Глядя на уверенного в себе предводителя Громовых Молотов, Туралион не смог сдержать улыбки.

– И все же, – сказал он, – нам лучше не ждать помощи от твоих наездников на грифонах, на всякий случай. – Курдран кивнул. Туралион посмотрел на Кадгара. – Ты можешь как-нибудь обезвредить их чернокнижников или драконов?

– Я уверен, что что-нибудь да придумаю, – заявил маг. Он взглянул на Курдрана. – Есть у меня несколько идей, которые дадут твоим наездникам еще большее преимущество и позволят им помочь наземным войскам.

Туралион кивнул. Они уже почти все спланировали. Оставалась лишь самая неприятная ему часть. Он набрал в грудь воздуха.

– Необходимо, чтобы кто-то остался здесь и возглавил Оплот Чести на случай, если нам придется отступить. Аллерия, я бы хотел, чтобы это была ты.

– Что? – Она уставилась на него с открытым ртом.

– Важно, чтобы здесь остался тот, кому я доверяю. Эта крепость – наш опорный пункт. Мы не можем его потерять, если орки вдруг разделят войска и…

– Я нужна тебе на передовой.

– Я уже сказал: ты нужна мне здесь. Прикажи своим следопытам самим разделаться с часовыми.

Эльфийка замотала златовласой головой.

– Ну уж нет. Любой солдафон сможет удержать эту крепость. А мои следопыты подчиняются только мне. И я не отправлю их с тобой, если ты прикажешь мне остаться здесь.

– Будь благоразумна… – начал было паладин, но она прервала его.

– Благоразумна? Туралион, да я больше времени провела в битвах, чем ты прожил!

– Аллерия, ты… ты ведешь себя опрометчиво, – проговорил Туралион. Он вовсе не желал этого говорить, но не видел иного выхода. – Я спас тебе жизнь, когда…

– А я спасала вас всех, причем неоднократно!

– Господа, – спокойно обронил Кадгар, беря Курдрана и Даната за плечи и уводя их к лестнице. – Уверен, вам обоим не терпится посмотреть на то звездное явление, о котором я рассказывал.

– О да, – согласился Курдран, и троица поторопилась выйти из зала.

Туралион смотрел лишь на Аллерию и даже не заметил, что они остались одни.

– Аллерия, ты сражаешься бездумно. Не так, как раньше. Я не могу все время прикрывать тебя и спасать от самой себя!

– У меня есть право отомстить! Они растерзали моих родных… мой народ…

– Ты думаешь, Лират хотел, чтобы ты вот так загубила свою жизнь?

Он впервые заговорил о брате Аллерии, и его имя обожгло ей губы, но так и не слетело с них. Пока она снова не заговорила, Туралион поспешно продолжил:

– Я знаю, что ты умеешь хорошо сражаться. Но… не сейчас.

– Лират… и все остальные… Меня не было с ними. Может быть, я могла что-то изменить. Но меня там не было. Я оставалась в безопасности, пока они гибли. – В ее ясных зеленых глазах стояли слезы, и Туралион резко вдохнул. Раньше он не видел, чтобы она плакала из-за своей погибшей родни. – Поэтому я сделала то, что могла. Я отправилась охотиться на их убийц. И это помогло. У меня получалось снова и снова притуплять боль.

Внезапно Туралион все понял.

– То, что ты сказала мне той ночью, – начал он, молясь, чтобы не ошибиться и не сказать что-то не то. – Я попросил, чтобы мне перевели, – он замешкался, а затем прошептал: – «Помоги мне забыть».

Слезы скатились по ее острым скулам.

– Но я не хотела забывать. Я не хочу их отпускать. Если я не буду скорбеть… то мне будет казаться, будто они все еще живы.

Туралион почувствовал жгучие слезы в своих глазах. Он смотрел на нее, и его сердце разрывалось на части. Но Аллерии нужно было это почувствовать. Она должна была скорбеть и оплакивать погибших. Убийство орков больше не приносило ей утешения, как раньше, больше не притупляло боль, и эльфийка лишь губила себя, стараясь удержать все эмоции внутри.

– Я не могу остаться здесь. Не проси меня об этом. В прошлый раз я осталась. Я не хочу смотреть, как тот, кого я люблю, идет на смерть, пока я…

Внезапно эльфийка бросилась Туралиону на шею и уткнулась лицом ему в грудь, а он крепко прижал ее к себе. Ее хрупкое тело содрогалось от рыданий, которые она слишком долго сдерживала. Аллерия цеплялась за него, словно утопающая. Туралион прикоснулся губами к ее золотистым волосам и вдохнул запах хвои, травы и цветов.

– Я никогда тебя не оставлю, – поклялся он.

Она повернула к нему заплаканное лицо.

– А я, – прошептала она, когда он склонился, чтобы поцеловать ее, – никогда не оставлю тебя.