Чиновник покачал головой. "На выбор. Гештальт не особенно гостеприимный мир. Это не Канзастан или Барабас, и он не предлагает новым мигрантам такие места, как Рассвет. Те, кто решили поселиться здесь навсегда, отличаются от обычных колонистов. Требуется особый склад ума не только для того, чтобы приспособиться к планете, ее ограничениям и климату, но и для того, чтобы жить среди тлелей. Не каждый может справиться с этим. Многие из тех, кто пытается, управляются за несколько лет, или пять, или даже десятилетие. Тогда им было достаточно. Тлели добираются до них или погодой, или необходимостью постоянно следить за опасными животными, которых в других мирах-колониях изгнали бы из окрестностей жилья».

"А ты?" — весело поддразнил Флинкс. — Вы особенный?

Безмолвные эмоции, которые излучал чиновник, предполагали спокойное веселье. Не было никаких признаков скрытого подозрения. Он без колебаний принял определение этого нового посетителя.

«Моя жена и дети так думают. Мои предки подумали бы, что я сумасшедший, если решил жить в таком мире. Все они устроили свои жилища в теплых, обычно влажных местах. Гештальт покажется им слишком далеким, слишком холодным и слишком сухим. Мне это нравится». Он посмотрел на Флинкса. «Мне также нравятся тлели, несмотря на то, что они совершенно не обращают внимания на собственный сильный запах тела. Это вполне естественно, учитывая, что они не чувствуют запаха. Или что-нибудь еще. Большинство из нас может справиться с недостатками, иначе мы не смогли бы жить здесь. Я тебя почти не знаю, но у меня такое впечатление, что ты отлично поладишь. Просто ощущение." Его тон сменился с фамильярного на формальный. — У вас есть жилье?

Флинкс покачал головой. На мгновение он одновременно испугался и польстил, что администратор собирается пригласить его погостить к семье. Хотя это имело бы свои преимущества, он предпочитал свободу, которую давало бы ему уединение. Тем не менее, он чувствовал себя немного разочарованным ответом Пайи.

“В Тлоссене есть несколько приличных мест для отдыха. Почти все они приспособлены для удовлетворения потребностей деловых путешественников. Как я уже говорил, гештальт не привлекает случайного посетителя. Каковы ваши предпочтения? Роскошный, экономичный, что-то среднее?»

— В промежутках, — сказал ему Флинкс. Он хотел добавить анонимность, но обычно это не то описание, которое прилагается к запросу о рекомендации отеля. «Если мои исследования пойдут так, как я надеюсь, я пробуду здесь всего пару дней».

Чиновник внимательно посмотрел на него. «Я не знаю, откуда вы пришли, и в любом случае это не мое дело, но мне кажется, что любой, кто утруждает себя путешествием между мирами, чтобы побывать где-нибудь всего на пару дней, либо бессовестно богат, либо невыразимо скучает, либо ужасно торопится».

Флинкс изобразил замаскированную улыбку. «Я не богат и не скучаю, но я немного тороплюсь». И это ужасно, — добавил он, но только про себя.

Весело помахав рукой и стряхнув последнюю стробоскопическую улыбку, Пайя проводила его до противоположной стороны терминала и проводила.

Небольшой автоматический транспорт, доставивший Флинкса в город, был закрыт обычным прозрачным куполом из плексаллового сплава, что позволяло ему изучать новое окружение в относительном комфорте. Съезжая с подъездной дороги, машина остановилась, чтобы уступить дорогу тому, что выглядело как скопление двуногих ковриков. Они пересекали загруженный маршрут гуськом, казалось, что они скачут в замедленном темпе. Некоторые из них были достаточно высокими, чтобы стоять лицом к лицу с зачарованным Флинксом — при условии, что он смог бы найти глаза под одеялом длинных вялых игл, которые полностью покрывали конические тела существ. Расставленные ноги с несколькими пальцами обеспечивали поддержку, которая, вероятно, была одинаково устойчивой на снегу или тротуаре.

Несколько из них повернулись в его сторону, когда они переходили дорогу. Он напрягся, чтобы установить зрительный контакт там, где не было видно глаз, но по воспринимаемым им примитивным животным эмоциям было очевидно, что они знали о его присутствии. Или, по крайней мере, транспортного корабля, на котором он ехал. Если бы они не могли видеть его ясно, могли бы они обнаружить его слабое электрическое поле? Пока он пытался решить, он чувствовал, что что-то упускает из виду. Это был вопрос, который он мог бы задать услужливому портовому служащему. Теперь придется подождать, пока он сможет завязать разговор с другим столь же осведомленным местным жителем.

Доказывая верность слов Пайи, терпимый арендованный автомобиль отражал туземную заботу о благополучии гештальтианской дикой природы, ожидая, пока последнее из существ благополучно не пересечет транспортную полосу. Только тогда она возобновила свой курс, унося его глубже в город.

Тлоссен был городом яиц. Точнее, формы яиц. Без плоской или остроугольной крыши сравнение было неизбежным. Использование ярких цветов несколько разбавило первоначальное впечатление. Судя по всему, никто не возражал против того, чтобы окрасить изогнутые, соединенные между собой здания во все цвета: от цвета голубого яйца малиновки до поразительного сочетания закрученных фуксии и чирка.

В то время как большинство жителей Тлоссена пользовались спагетти-подобной сетью закрытых трубчатых переходов с климат-контролем, которые соединяли каждое здание с его соседями, на открытых пешеходных дорожках находилось достаточно граждан, чтобы дать Флинксу хороший обзор населения. Эти мимолетные встречи также дали ему первое представление о местных видах Гештальта.

Низкорослые, крепкие и коренастые тлели явно не были гуманоидами. Выкройки я

их густой кремнистый мех, цвет которого варьировался от бежевого до иссиня-черного, отличал одну особь от другой. Вместо более привычных студенистых однолинзовых глаз у каждого тлеля был блестящий горизонтальный глаз, образующий полуотражающий полумесяц на передней части черепа. Какие образы этот уникальный орган зрения передавал в тлелианский мозг, Флинкс мог только догадываться, хотя они явно были более чем достаточными.

В отсутствие зубов широкие рты были выстланы переплетающимися слоями какого-то твердого ороговевшего вещества. Высокие овальные уши резко изгибались вверх от задней части приплюснутой дискообразной головы. Под той областью, которую человек мог бы принять за подбородок, скопление черно-белых щупалец длиной в дюжину сантиметров извивалось и изгибалось, словно массируя холодный воздух. Проезжая мимо в транспорте, Флинкс не мог сказать, были ли эти придатки чисто декоративными или имели какое-то практическое применение. Возможно, это были электрически чувствительные органы, о которых говорил услужливый портовый администратор. А может быть, они использовались для того, чтобы подносить пищу ближе к узким челюстям.

Воздух набирался и выдыхался через рот. Принимая во внимание то, что Паясинадориюнг сказал ему об отсутствии у туземцев обоняния, Флинкс не удивился отсутствию чего-либо, напоминающего ноздри. До самой земли доходила пара тонких утонченных верхних конечностей, оканчивавшихся анемоноподобным скоплением сильных цепких ресничек вместо костяных пальцев или щупалец. Он не мог разглядеть, заканчивались ли две ноги ступнями, подушечками, копытами или чем-то еще, потому что они были спрятаны в ярко раскрашенных леггинсах, спиралью обвивавших нижние конечности каждого туземца, как полосатые леденцы.

На самом деле, каждый образец одежды тлел, который он видел, был ярким и разнообразным по цвету, рисунку и материалу. Помимо крагов и набедренников, они носили свободные жилеты, многие из которых были полностью или частично прозрачными. Некоторые особи носили специальные тканевые покрытия на своих хватательных щупальцах. Возможно, подумал он, яркие оттенки и четко очерченные узоры помогали им узнавать друг друга, когда они путешествовали по розоватым снегам, которые преобладали на возвышенностях. Многие также носили простую цельную одежду, похожую на пончо, которая, как и жилеты, была в значительной степени прозрачной.

Как и в случае с любым новым видом, Флинкс с нетерпением ждал встречи с некоторыми из них. Нагнувшись, он проверил переводчик, составлявший часть в остальном чисто декоративного ожерелья, которое он носил. Гештальт, являющийся частью Содружества, его коренной язык был хорошо изучен. Учитель запрограммировал доминирующий язык вместе с соответствующими диалектами в устройство перевода, как только он определил этот мир как их следующий пункт назначения. Он не столкнется здесь с такими проблемами со связью, как, например, на Арравде. В любом случае, напомнил он себе, записи указывают на то, что большое количество тлелей теперь говорит, по крайней мере, на каком-то террангло. Большинство таких лингвистически талантливых местных жителей, скорее всего, можно было найти в космополитическом городском центре, таком как Тлоссен.

Единственная короткая снежная буря на мгновение затмила вид впереди. Затем оно исчезло в виде розового облачка и сдавленного вздоха — гештальтистское приветствие, не менее своеобразное, чем то, что было предложено портовым чиновником. Или прожорливым касоллтом, сказал себе Флинкс, когда транспорт въехал в гостеприимный вестибюль отеля, который ему рекомендовали. Когда машина остановилась, полупрозрачная гибкая стена закрылась за ней, изолируя ветер и холод.

Из комнаты, которую он снял, на верхнем этаже, сквозь изогнутую прозрачную стену открывался вид не только на более короткие яйцеобразные постройки, но и на горы за городом. Вдалеке виднелись еще более высокие вершины. Благодаря незагрязненной атмосфере Гештальта их рваные очертания были идеально четкими и четкими. Если бы с ним была только Кларити, он мог бы расслабиться и по-настоящему насладиться видом.

Каким бы зрелищным оно ни было, он лишь мельком взглянул на него. Он был здесь в поисках ответов, а не расслабления.

Тем не менее, зная, что его ум станет яснее, а мысли острее, он заставил себя подождать до следующего утра, прежде чем начать. Он ждал всю свою жизнь, чтобы узнать правду о своем происхождении. Апокалиптические откровения всегда лучше обдумывать, выспавшись.

Используя свой личный коммуникатор, он мог получить доступ к планетарной оболочке из своей комнаты, любого места в отеле или даже на улице. Он решил не делать этого. Даже с сильными защитными оболочками на месте, даже с установленными на устройстве датчиками-уборщиками, которые будут скрывать его поиск и защищать его от любого внешнего источника слежения, он все равно мог оставить след. Использование простого бесплатного общедоступного терминала, не оставляя при этом абсолютно ничего в виде личных маркеров, гарантирует, что любые любопытные зонды смогут проследить его линии расследования не дальше того же терминала.

Кроме того, стремясь сохранить максимальную анонимность цели, он решил объяснить консьержу отеля, что ему интересно увидеть некоторые местные достопримечательности, какими бы они ни были. Потратив полчаса на то, чтобы задать достаточно вопросов, чтобы обозначить его как заинтересованного, но не особенно умного посетителя, и собрав достаточно информации, чтобы убедить любую любознательную сторону в его недвусмысленных туристических намерениях, он вышел из отеля. Намеренно отвергая автоматизированный транспорт, он предпочел идти пешком.

Снаружи он не чувствовал дополнительного тепла через сапоги, которые выбрал как наиболее подходящую обувь для холодного мира гештальта. При нынешнем отсутствии снега слой термотропного покрытия, проходящий под его ногами, оставался нейтральным по температуре. Если начнет падать снег или град, чувствительный материал будет реагировать, выделяя накопленное тепло, чтобы растопить его.

Он мог бы выбрать маршрут, охватывающий небольшое расстояние до муниципального здания, который пролегал бы через надземные переходы с климат-контролем. Вместо этого, вынужденный проводить недели в замкнутом пространстве Учителя, он воспользовался возможностью, чтобы насладиться прогулкой под ясным, чистым, открытым небом. Его вид на затянутую облаками синеву время от времени портил проходящий частный или тяжелый грузовой скиммер. Еще выше суборбитальные самолеты время от времени оставляли полосы в верхних слоях атмосферы Гештальта. Их можно было увидеть гораздо реже, чем на большинстве обитаемых миров.

Несмотря на то, что Тлоссен был одним из двух крупных городов гештальта, он все же был чем-то вроде фронтира. Отчасти это, без сомнения, было связано с отсутствием какой-либо постройки выше полудюжины этажей. Другая причина заключалась в склонности к архитектуре, вдохновленной тлелями. Хотя он был не один на улицах, малочисленность пешеходов еще больше усиливала ощущение того, что он находится в мире, далеком от основных направлений торговли и коммуникаций Содружества. Идеальное место, подумал Флинкс, для такой организации, как объявленная вне закона Мелиорарес, для хранения секретов. Мир, в котором посетитель может смотреть прямо на что-то важное и все же суметь этого не увидеть. Как некий долгожданный персонаж по отцовской линии, например.

В то время как людей на улицах города было мало, тлелей не было. Заметив, что их никогда не бывает больше четырех вместе, Флинкс задумался, существует ли какой-то запрет на то, чтобы они путешествовали большими группами, или четверо просто считаются неким оптимальным числом для прогулки. Возможно, в присутствии более четырех себе подобных им стало трудно различать отдельные электрические поля. Несколько раз он видел их в разговоре с местными жителями. По крайней мере, двое из последних, казалось, бегло разговаривали без помощи механических устройств перевода, подобных тому, что он носил на шее. Однажды он также увидел идущего пешком высокого одинокого Квиллпа, его удлиненный череп втягивался вниз к телу, насколько позволяла его гибкая шея. Если не считать собратьев-людей, это был единственный не-тлель, с которым он столкнулся, покидая отель.