«И его flii то слабый, то подавляющий». Клерджамбу смотрел на фигуру без страха. Тлель и люди жили вместе уже несколько поколений. Взаимное уважение давно устранило любые опасения.

«По крайней мере, это означает жизнь». Как и его персонаж, Нлоуни был прямым и несложным.

Влашраа посмотрела на молча смотрящего Хлуриамма. — Ты все еще хочешь пострелять?

Более крупной самкой считалось лежачее тело. "Дай мне подумать. Я пытаюсь решить, достаточно ли толста его кожа, чтобы на нее можно было монтировать. Она шутила только наполовину. Другая половина…

Человек положил конец таким безвкусным домыслам, застонав и попытавшись перевернуться. Окружавшие его тлели стояли на месте, хотя Хлуриамм и Нлоуни слегка вздрогнули.

«Мы должны поднять температуру его тела». Выпрямившись, Влашраа изучил окружающую растительность. «Поскольку традиционная свободная перевозка слишком тяжела, мы должны сделать сани для переноски».

«Шанс заняться традиционным ремеслом!» Клержамбу был явно в восторге.

Однако если сани были изготовлены из традиционных материалов, взятых из леса, то средства, используемые для их сборки, были решительно обновлены. Вместо сшивания полос и стеблей использование режущих и запечатывающих инструментов позволило быстро связать вместе необходимые отрезки дерева. Когда все было почти закончено, несколько пристыженный Хлуриам заметил недостаток, который сразу же стал очевиден.

«Нет подушки из материала, поддерживающей шею».

Здесь сыграло роль знание Влашраа об инопланетянах. «Никто не нужен. Посмотрите, насколько толще и мускулистее та часть тела, которая поддерживает голову? В отличие от урса, он может лежать прямой шерстью долгое время в ультрафиолете, не ломаясь».

— Думаю, без адекватного движения тоже. Хлуриам, которая могла поворачивать свой сплющенный череп на полные 180 градусов, не могла представить, как это существо может видеть то, что находится позади него, не поворачиваясь всем телом.

Когда они подняли обмякшее, удивительно гибкое тело на готовые салазки, летающее существо бросилось вплотную, чтобы следить за их действиями. В то время как его меньшие flii оставались более или менее постоянными, человеческие продолжали колебаться, как неустойчивая динамо-машина. Однажды, когда они тянули сани за собой, молчаливый человек испустил взрыв, от которого они чуть не сбросили свою неуклюжую ношу.

Волосы на ее голове дернулись, и Хлуриам поспешила использовать свои реснички для массажа и расслабления чувствительных органов. «Никогда я не был рядом с таким человеком, как этот! Можно было подумать, что он прячет на себе небольшой генератор».

Злезельренн оглянулся на нее со своего места у передней части собранных вместе салазок. "Не этот. Я проверил его одежду. Внутри определенно исходит фрум».

— Может быть, он проглотил генератор. Испытывая явно смешанные чувства, Хлуриам продолжал изучать вновь взятую на себя ответственность, а также летающее существо, которое в настоящее время лежало свернувшись на прямоугольном сундуке. Эта часть туловища человека продолжала медленно подниматься и опускаться, указывая на то, что внутри все еще циркулирует воздух. Хотя Хлуриамм понятия не имела о задействованной механике, Злезельренн заверил ее, что это доказывает, что человек все еще дышит и, следовательно, все еще жив.

Не то чтобы она хотела не знать о видах, которые теперь делили небольшую часть Сильвоуна с ее народом. Просто в ее деревне возможности пообщаться и узнать больше о странных существах были в лучшем случае нечастыми. Однажды, пообещала она себе, ей придется отправиться в Тлоссен.

Тем временем в ее сообщество и сообщество ее друзей вошел странствующий человек, и она сделает все возможное, чтобы узнать от него все, что сможет. Особенно, если, как были склонны полагать ее более осведомленные спутники Злезельренн и Влашраа, этот человек казался чем-то необычным даже для представителя своего вида.

Флинкс проснулся со знакомой тяжестью на груди. Как только она увидела своего хозяина в сознании и не почувствовала паники, Пип развернулась, расправила крылья, поднялась в воздух и полетела, чтобы устроиться в озерце прерывистого солнечного света, который лился через треугольное окно. Материал, из которого был сделан транспарант, оказался обычным аэрозольным стеклом: ничего экзотического или инопланетного.

Ему не составило труда сесть, так как кровать стояла под углом в тридцать градусов. Так спали тлели; если бы им пришлось лечь на совершенно плоскую поверхность, их естественно низкий центр тяжести оказал бы слишком большое давление на их тонкие шеи и, в конечном счете, на их головы. Там была даже своего рода подушка — мягкая в форме воздушного шара, которая была подложена не под голову, а под шею, по тлельскому обычаю. В то время как тот, кто предоставил его, несомненно, сделал это из лучших побуждений, в результате Флинкс сел с более чем немного одеревеневшей шеей.

Он тяжело сглотнул, борясь с первоначальной неблагоприятной реакцией пищеварительной системы на окружающую среду. В то время как комната, в которой он оказался, была опрятной, упорядоченной и хорошо обставленной, она воняла, как непрокуренный старый рыбный шкаф. Ему не нужно было никаких дополнительных признаков того, что он находится в жилище тлелей, а не в человеческом жилище. Выпрямившись, он осмотрел окрестности. Функции некоторых устройств и мебели, которые он видел, были очевидны. Другие оставались для него загадкой. В одном углу он с удивлением увидел яркий трехуровневый твиззат — три радужных диска, которые вращались вокруг общего центра, последовательно мигая разными цветами. Хотя это была не более чем дешевая детская игрушка, она явно неуместна в совершенно тлелианской комнате. Он оживился при виде этого. Его присутствие означало, что тот, кто нашел его замерзающим и без сознания в лесу, имел контакт с товарами и услугами Содружества. Возможно, владелец твиззата даже купил его в Тлоссене.

Некая фигура вошла, передвигаясь теперь уже знакомым раскачивающимся шагом туземцев Гештальта из стороны в сторону. Флинкс узнал женское снаряжение. Она несла запечатанный контейнер. Флинкс потянулся к своему горлу, чтобы убедиться, что ожерелье переводчика все еще болтается на месте. Как и все остальное, он был потрепан, но все еще функционировал.

«Меня зовут Влашраа. Мы с друзьями были на охоте, когда нашли ю и твое существо.

Кивнув, чтобы показать, что он понял, он указал в направлении единственного окна. «Ее зовут Пип. Мой — Флинкс. Он повернулся к ней. «Я потерял удостоверение личности и все остальное в реке, когда мой скиммер затонул».

Тон ее ответа намекал на сочувствие. «Ю был очень холодным-холодным, когда мы нашли Ю».

Прищурившись, он выглянул в окно. Среди скоплений деревьев виднелся ряд простеньких одноэтажных построек, похожих на те, где он рухнул. "Спасибо. Как вы меня нашли?"

«Твоя тварь привела нас ту ю. Когда мы приблизились, можно было почувствовать yur flii. Ее

повязка пристально смотрела на него. «Очень сильный флифлии, который ты испускаешь, Флинкс».

Интересно. Никто никогда раньше не комментировал его флии. Не без причины, поскольку тлели были первым встреченным им разумным видом, обладавшим необходимым сенсорным механизмом для его обнаружения.

Она поставила контейнер, который несла, на низкий столик. Несколько вырезов по бокам подставки позволяли толстым тлелям легче добираться до еды, поскольку они ели стоя. Когда она распечатала очень современный контейнер, комнату наполнил шквал привлекательных ароматов, сражающихся с вонючей атмосферой. Он знал, что ни один из них не могли обнаружить сами тлели.

Сделав шаг назад, она указала на открытый контейнер. «Это пища, которую ваша система должна переносить. Среди ваших Старейшин Клерджамбу несколько раз наблюдал, как люди едят, и отмечал, что они ели. Именно он предложил и руководил приготовлением блюд, которые здесь представлены». Подобно опрокинутому блюду, ее голова склонилась в сторону Флинкса. «Если в нем есть что-то, что не согласуется с тобой, пожалуйста, скажи мне. Здесь нам не нужно ложное умалчивание.

«Не волнуйся». Когда он отошел от кровати и направился к столу, к нему присоединился голодный Пип. "Я не стеснительный."

Поскольку тлел использовал кровати и столы, а не стулья, ему пришлось стоять, пока он перебирал дымящиеся свертки, сложенные внутри контейнера. Выбрав тот, который пах лучше всего, хотя он знал, что запах не был особым показателем вкусовых качеств, он очистил его и откусил губчатый материал внутри. Хотя он имел консистенцию упаковочного материала, вкус был приятно перечным, и его желудок не отвергал его сразу.

«Вы спасли мне жизнь», — наконец подумал он, когда копался в питательном содержимом второго пакета. Если бы не крошечные глазки, расположенные на концах каждой дымящейся трубчатой формы внутри, он бы подумал, что это вареные бобы мунг. Решительно игнорируя миниатюрные глазные яблоки, он с наслаждением вгрызался в волокнистые формы.

Влашраа с интересом изучал процесс. В отличие от старейшины Клерджамбу, она впервые наблюдала, как человек ест. Механика выглядела неуклюжей, как будто с каждым укусом инопланетянин мог растянуть свои узкие челюсти.

— Ты говоришь, что твой скиммер сломался. Мы не видели никаких признаков ультрафиолета.

«Река смыла его». Он говорил, пережевывая еще один кусок ростков с глазками-бусинками.

«Что вызвало крушение Ю Ту?»

Флинкс не колебался. «Механическая неисправность. Сопровождающий, который был со мной, погиб. Я пытался ее спасти, но она слишком сильно пострадала в аварии».

Влашраа созерцала человека. Его слова сопровождались заметным всплеском флиса. Скорее всего, это отражение искренних эмоций, которые он должен был испытывать, хотя доказательств этому не было.

«Вы вертикальны. Хочешь выйти на улицу? Со своими цепкими ресничками, сжатыми вместе, образуя единую сужающуюся точку, одна длинная утонченная рука двинулась в направлении дверного проема. — Флуаданн, старший целитель среди нас, говорит, что свежий воздух считается столь же восстанавливающим для людей, как и для Тлелей.

«Я бы не согласился. Да, я бы хотел этого».

Отметив, что его одежда была так аккуратно выстирана и разложена, как если бы она была обработана и возвращена современной автоматической дезинфицирующей установкой, он медленно и тщательно оделся. Хотя казалось, что ничего не сломано, он не собирался рисковать, делая резкие движения. Кроме того, он все еще был слаб после тяжелого пребывания в лесу. Послав эмоциональный звонок, он поманил Пипа присоединиться к нему. Как только она укрылась под его курткой, он повернулся и улыбнулся любознательной Тлель.

— Дело не в том, что Пип застенчив, — объяснил он. «Она замерзает даже легче, чем я».

Больше деревня, чем город, город Тлеремот Влашраа представляет собой смесь старого и нового Сильвоуна, с которым он раньше не сталкивался. Построенная на склоне, деревня открывала потрясающий вид на широкую лесистую долину вплоть до гор, возвышавшихся на противоположной стороне. Река, унесшая его скиммер и эскорт, виднелась сквозь щель между деревьями. Современные напыленные, сборные и изготовленные на заказ постройки, в основном отдельные дома, но с несколькими видимыми коммерческими зданиями, стояли вокруг открытого круга, который был тлерианским эквивалентом общественной площади.

Дорога вела через город к реке. На его берегах были видны постройки меньшего размера. Он не видел признаков ломовых или других домашних животных, хотя знал, что всеядные тлели держат некоторых. В свободное от ходьбы время адаптивные туземцы использовали небольшой личный транспорт с механическим приводом. Самый большой из них мог вместить до полдюжины путешественников. Хотя он был разочарован отсутствием скиммеров или самолетов, это не означало, что в деревне не было таких быстрых транспортных средств.

Разительно контрастируя с более новой частью общины, старые жилища и кладовые были вырыты в склоне стометровой скалы, образующей заднюю часть деревни. Со временем естественные пещеры, которые когда-то выкопала из скалы гораздо более высокая и быстрая доисторическая река, были замурованы и расширены. Именно в одно из этих древних традиционных жилищ его отвели, и именно там его вернули в сознание.

Когда они шли по общине, Влашраа поздоровалась, и ее, в свою очередь, поприветствовали сограждане. Хотя он не мог увидеть все это с первого взгляда, Флинкс оценил население Тлеремота не более чем в пару сотен. Это не обязательно было недостатком. Несмотря на небольшой размер, характер его зданий, современное снаряжение, которое он видел в использовании, а также элементы речи Влашраа — все указывало на регулярные контакты с более крупными и более развитыми сообществами. Его надежды быстро и легко подтвердились.

— У вас есть связь с другими городами и… городами?

— Конечно, — сказала она ему. «Нас обслуживает несколько спутниковых ретрансляторов. Может, в Тлоссене или где-нибудь еще на Сильвоуне есть кто-нибудь, с кем ты хочешь поговорить? Ты уверяешь их, что ты жив и здоров, если на мгновение застрянешь?

Флинкс подумал о том, чтобы связаться с компанией, у которой он арендовал скиммер. Лучше повременить с сообщением этой неловкой новости, решил он. Не только для того, чтобы не спорить об обстоятельствах и деньгах, но и потому, что он еще не был готов объявить о своем дальнейшем существовании среди живых. Кто бы ни пришел за ним на охоту, он мог также обладать опытом и средствами для отслеживания неизвестного разнообразия коммуникаций, включая любые, предназначенные для определенной компании по аренде скиммеров. Чем дольше он будет хранить в тайне информацию о своем выживании, тем дольше будет обеспечена его конфиденциальность и безопасность.

«Может быть, позже», — сказал он услужливой Влашраа. Отказавшись отойти на задний план, его желудок выбрал этот момент, чтобы решительно заговорить. Тлель уставился на него, но никак не отреагировал на своеобразное рычание вполголоса. Несмотря на это, Флинкс выглядел извиняющимся. «Чего бы мне действительно хотелось, так это еще чего-нибудь поесть. Я ценю то, что ты мне уже дал, но я бы солгал, если бы отрицал, что все еще голоден.