Скиммер искал спасения в низких облаках. Попытка не остановила погоню и даже не замедлила ее. Облака, туман, снег — в наши дни усиленных приборов, которые делали любой климат невидимым, погода делала плохой камуфляж. То, что человек, охотившийся на него, был должным образом экипирован для своей убийственной работы, было очевидно по быстроте, с которой его собственный корабль следовал за кораблем Флинкса через гряду облаков, где искал убежище его шаттл и шаттл Блешмаа.

В лесу было бы больше укрытий, но рывок сквозь густые заросли заставил бы скиммер замедлиться, что сделало бы его еще более легкой мишенью для корабля, идущего по его следу. Однако он и его обитатели не были полностью беспомощны.

Хотя прокат был оборудован для защиты тех, кого он перевозил, от нападений враждебной фауны, никакие сентиментальные правила не мешали ему защищаться при нападении разумных существ. Тот же снаряд, что беспорядочно расправился с атакующим хлусумакаем, теперь открыл ответный огонь по преследующему его кораблю. Вынуждая его самостоятельно уклоняться, их преследователь стрелял реже, выбирая выстрелы с большей осторожностью.

Флинкс знал, что тот, в конце концов, попадет в цель, вполне вероятно, учитывая, что способность его скиммера продолжать летать и уклоняться была строго ограничена. Коммерческий арендованный корабль, а не скат, его просили выполнять маневры, для которых он никогда не был предназначен. Убийца у них на хвосте знал это так же хорошо, как и сам Флинкс, подумал он. Было бы интересно узнать, почему этот человек хотел смерти Флинкса. Однако под жестким контролем эмоции убийцы не давали никаких сведений о его мотивах.

Раздался громкий хлопок, как будто на навес из плексаллового сплава упал большой контейнер с мусором. Скиммер выдержал резкое падение на несколько метров и отломил несколько верхушек деревьев, прежде чем набрал высоту. Ему не нужно было просить ИИ объяснений. Один все-таки поставили. Спокойный, бесстрастный тон голоса скиммера сводил с ума.

«Нас ударили. Мое защитное оружие выведено из строя и не подлежит ремонту. Я продолжу маневр уклонения». Затем последовала пауза, когда воздух заревел вокруг них: «Я предпринял несколько попыток связаться с нападающим на нас кораблем, пытаясь получить объяснение его враждебного и опасного поведения. Ни он, ни какие-либо вероятные органические обитатели не ответили».

Если бы он был со своим скиммером от Учителя, Флинкс знал, что его гораздо более совершенное вооружение уже расправилось бы с преследующей машиной. На его корабле было установлено скрытое вооружение, которое было не только незаконным, но и значительно превосходило то, что было доступно большинству невоенных транспортных средств. Стремясь быть как можно менее заметным во время гештальта, он вместо этого выбрал местную аренду. Теперь он расплачивался за это. В большем количестве способов, возможно, чем один.

Тем не менее, хотя собственное оружие взятого напрокат скиммера было выведено из строя, они не были полностью беззащитны. У него все еще был свой пистолет, а также доступ к другому, гораздо менее заметному оружию. Чтобы максимально использовать его потенциал, необходимо сначала внести некоторые вынужденные коррективы в нынешнюю тактику скиммера. Православные инструкции пришлось бы отменять вручную. Пытаясь устоять на ногах, пока палуба качалась и тряслась под ним, он сосредоточил все свое внимание на консоли корабля.

В преследующем скиммере Халворсену было трудно обуздать свое разочарование. Судя по модели скиммера, который арендовал его добыча, он уже должен был быть дымящимися руинами где-то под ним. Вместо этого его неожиданная способность избегать уничтожения продолжала откладывать его возвращение в Тлоссен. Должно быть, более новая модель, сказал он себе. Он вздохнул. Его напряженные попытки уклониться от его атаки лишь оттягивали неизбежное. Особенно сейчас, когда это сингл d

оборонительное оружие вышло из строя.

Защищенный в боевой упряжи, в то время как автоматика его собственного корабля управляла преследованием — на самом деле, управляла им гораздо лучше и эффективнее, чем это мог бы сделать любой органический пилот, — он довольствовался тем, что стрелял по цели всякий раз, когда она попадала в зону досягаемости оружия его собственного скиммера. В такой почти неторопливой манере он стремился убить пассажиров корабля, который отчаянно пытался его потрясти. Он знал, что это невозможно. Не было никаких шансов, что его внутренний ИИ сможет перехитрить гораздо более сложное оборудование его корабля. Его скиммер был специально модифицирован, чтобы выигрывать подобные погони. Аренда, основной функцией которой была перевозка людей и легких грузов между городами и обратно, в конечном итоге исчерпала возможности уклонения. Один за другим адаптивный интеллект его собственного скиммера записывал их. Как только один ранее использованный маневр повторится, а это неизбежно, его корабль будет готов ответить соответствующим смертельным ударом.

Неуверенно он проверил хронометр. Еще десять минут, сказал он себе, и независимо от того, насколько он новый, у ИИ его жертвы наверняка закончатся варианты уклонения. Максимум двадцать. Если удачный выстрел не предшествовал прогнозирующему. В любом случае, он был уверен, что будет на земле, собирая доказательства своих трудов до того, как час истечет. Вот почему он не использовал самое мощное оружие своей машины. Полное уничтожение отчаянно уворачивающегося корабля перед ним было бы контрпродуктивно. Ему нужно было восстановить хотя бы немного неповрежденной ДНК, чтобы засвидетельствовать свои достижения, чтобы получить обещанный платеж.

Пытаясь удержаться прямо, Флинкс изо всех сил старался закрепить Пипа в своей куртке. Он не хотел, чтобы она свободно летала внутри бешено вращающегося скиммера. Во-первых, несмотря на ее исключительные навыки полета, неожиданный толчок достаточной силы мог заставить ее врезаться в купол или палубу.

Кроме того, он имел в виду кое-что еще.

«Открой задний фонарь!» — проревел он, направляя команду ИИ скиммера.

Далеко позади него испуганная и дрожащая Блешмаа сверкнула горизонтальным окуляром в его сторону. "Открыть? Что за мех у такого поморника?

— Зови меня Флинкс, — крикнул он в ответ. Если он собирается умереть, решил он, он не хочет делать это с ложью, лежащей на чужих устах. Даже у нечеловека. Даже тот, у кого не было губ. «Я не перестану сопротивляться!»

Хотя он ненадолго возмутился, ИИ скиммера наконец открыл небольшую часть заднего фонаря. Пронзительный холодный ветер быстро ворвался внутрь скиммера. Когда он, спотыкаясь, направился к задней части пассажирского салона, Флинкс выхватил пистолет. Внутри его куртки взволнованный Пип стучал и корчился о его грудь. Не имея возможности развернуться и расправить крылья, она сдерживала свои движения. Он знал своего спутника. Почувствовав угрозу для своего хозяина, она немедленно обнаруживала отверстие в куполе и уменьшала масштаб, чтобы атаковать их преследователя. Однако, какой бы быстрой она ни была, ее быстро оставят позади оба мчащихся корабля. Чуть не потеряв ее несколько раз в других мирах, он не собирался терять ее здесь.

Повернувшись, чтобы посмотреть на человека, непонимающая Блешмаа изо всех сил пыталась сохранить равновесие, явно задаваясь вопросом, что имеет в виду ее очевидно глупый работодатель из другого мира.

«Невозможно противостоять установленному на скиммере оружию из пистолета! Цель очень далеко! Пожалуйста, пожалуйста, вернитесь и закройте фонарь!»

— Я неплохо стреляю, — крикнул ей в ответ Флинкс. «Мы должны кое-что попробовать».

Она была права, конечно. На таком расстоянии и в нынешних условиях, когда оба корабля безумно виляют и качаются, лучший пистолетный выстрел в Содружестве не может попасть в скиммер, который их преследовал. Кроме того, прежде чем он позволит себе приблизиться к ручному оружию, его собственное гораздо более тяжелое вооружение разнесет их собственный корабль в клочья.

«Если выстрелили, — решительно подумал он. Несомненно, кто бы ни управлял оружием, он не мог представить себе сценарий, при котором более крупный корабль сократит разрыв между ними, не воспользовавшись таким преимуществом. А вот Флинкс смог.

"Снизить скорость!" — крикнул он в сторону пульта скиммера.

Он определенно был сумасшедшим, должно быть, решил Блешмаа. «Приказ отменен!» она торопливо прополоскала горло на вполне исправном террангло.

"Снизить скорость!" — повторил Флинкс так сильно, как только мог. «Я арендатор записи здесь!» ИИ должен распознавать его голос, а не голос Блешмаа, и реагировать соответствующим образом.

Силия переползла через его нижнюю левую руку. «Это материя умирает от ультрафиолета, а не коммерческий протокол!»

— Вот почему ты должен доверять мне. Он пожал плечами. — Если у тебя есть идея получше, я слушаю. Глядя на холодный воздух и на слегка выпуклую корму скиммера, он с трудом поднял пистолет. Точного прицеливания придется подождать. В настоящее время, хотя он и знал, что оно прямо позади них, он даже не мог видеть преследующий корабль.

«Соответствует», — ответил ИИ. «Уменьшение скорости. В настоящее время я считаю уместным указать, что определенный ущерб покрывается вариантом страхования, который вы выбрали во время аренды. Ущерб, не покрываемый при нынешних обстоятельствах, включает…»

Флинкс проигнорировал перечисление ИИ того, какие расходы были покрыты и за что он будет нести ответственность в случае разрушения скиммера. Он знал, что корабль всего лишь следовал заранее запрограммированной процедуре. Как отвлечение, это было незначительным. Это не помешало ему продолжать держать свое оружие на одной линии с задней частью автомобиля. Это не помешало ему полузакрыть глаза и сосредоточиться.

Это не помешало ему проявить себя.

Под его курткой кольца Пипа расслабились, когда она заметила усилия своего хозяина. Поскольку в непосредственной близости находились только два других разумных существа, Флинкс без труда сосредоточился на том, кто стоял за неминуемой угрозой. В клубящейся, почти ледяной атмосфере на корме скиммера было трудно удерживать пистолет. Погода, однако, не повлияла на чувства, которые он излучал, так уверенно, точно и верно, как любой разрывной снаряд.

Уверенный в своей упряжи, защищенный от резких толчков и раскачиваний, которым подвергалось его судно, уверенный в себе и терпеливый Халворсен внезапно резко сел прямо и моргнул. Когда его скиммер внезапно и неожиданно приблизился к своей цели, он понял, что должен стрелять из одного или нескольких встроенных в него орудий. Вместо этого его руки зависли ладонями вниз, пальцы слегка дрожали в нескольких сантиметрах над соответствующими элементами управления. И, несмотря на напряжение своего мозга, он не мог найти нужных слов, чтобы активировать их с помощью словесных инструкций. Если бы на голове у него была индукционная повязка, сомнительно, что в тот момент он смог бы вызвать волю, чтобы подать хотя бы мысленную команду.

Несмотря на быстро увеличивающуюся близость цели, он не стрелял. Не потому, что что-то внезапно пошло не так с оружейными системами его скиммера, и не потому, что его добыча была вне досягаемости, а потому, что он по необъяснимым причинам внезапно изменил свое мнение. Для человека, которого часто обвиняют в том, что у него его нет, резкая смена настроений была поразительной.

Его пальцы дрожали, когда он пытался нажать на одну из нескольких точек контакта, которые могли бы отправить смерть в различных высокотехнологичных формах, несущихся к другому кораблю. Зачем это делать? он поймал себя на мысли. Разве во вселенной мало страданий? Мы все скоро умрем. Даже Норин Халворсен собиралась умереть. Вероятно, где-нибудь в какой-нибудь убогой, тоскливой дыре, больной и одинокий, и никто не шепнет доброго слова над его разлагающимися костями. Занимать место, которое лучше отведено для нейтральных нейтронов, тратить кислород попусту, ничего не делать обществу собратьев по разуму — вот к чему пришла его жизнь. Таков был жалкий итог его жалкого существования. То, что он считал наслаждением, было ничем иным, как инстинктивным использованием различных примитивных стимуляций, направленных на онемение его нервных окончаний. Стремясь выжить, он лишь обезболил свою душу.

Он начал рыдать. Маленькая, погруженная в него часть кричала, выкрикивая свое возмущение, пытаясь оживить хладнокровного расчетливого убийцу, упившегося профессиональными достижениями, дорогим алкоголем и дешевыми женщинами. Обычно доминирующая, эта часть его характера в настоящее время превратилась в слабый писк, погребенный под цунами отчаяния. Если бы Халворсен смог определить источник этой тоски и уныния, у него, возможно, был бы шанс дать отпор, противостоять ей. Он не мог. Он мог только страдать под тяжестью сокрушительного уныния, подобного которому он не испытывал с первых дней своего невыразимо унылого детства.

Если он не собирался стрелять, настаивала профессиональная расчетливая часть его разума, которая все еще функционировала, то ему нужно было отступить. Или, по крайней мере, изменить курс или начать собственные маневры уклонения. Но он не отдал необходимых приказов и для осуществления этих действий. Все, на что он был способен, это сидеть в своей сбруе и рыдать непрекращающийся поток меланхолии, источник которой оставался для него загадкой.

Этот источник быстро увеличивался, пока преследующий скиммер неуклонно приближался к своей замедляющейся цели. В задней части этого корабля стояла прямая и высокая, незащищенная от непогоды, необычайно стройная фигура. Немигающим взглядом глядя в приближающуюся кабину второго скиммера, он что-то крепко держал обеими руками.

Ружье. Ручное оружие стиля, которое было известно Халворсену, но было изменено с новой для него изюминкой. Это не было большое орудие, но оно и не должно было быть.

Переехать! часть его отчаянно закричала. Стреляйте в ответ, ныряйте, карабкайтесь, делайте что-нибудь — или тощий сукин сын вытравит вам новую линию роста волос. Опуститься вниз. Удивительно, но Халворсен обнаружил, что борется со своим безразличным телом, пытаясь найти недостающую волю, чтобы заставить свои бесстрастные конечности функционировать. Отчаяние и страх оказались достаточно сильными, чтобы, наконец, заставить одну руку опуститься вниз, к консоли скиммера и встроенным в нее элементам управления оружием.