Со своей стороны, внимание блондина быстро переключилось с Флинкса на поникшего связанного юношу, стоящего перед ним. Большой человек не улыбнулся. — Да, это он, тот, о котором мы сообщили. Последний. Тот скользкий маленький ловкач, который ускользнул от нас на крыше. Его тон предполагал, что Субар уже мертв. Затем сознание мужчины с любопытством переключилось на столь же туго связанную Эшил, уныло стоящую рядом. «Кто пребрид?»

«Его друг». Проведя время в компании хладнокровных убийц, торговцев, эмоменов и инопланетян, Флинкс без особых усилий мог имитировать их позы и тон. — Был с скрагом, когда я его подобрал. У меня была истерика, поэтому я подумал, что могу сложить пакет вдвое». Он отвел взгляд, глядя на обнаженное изображение, ползающее по ближайшей стене, показывая, что судьба Эшиля так или иначе не имеет для него ни малейшего значения. «Не буду брать с вас плату за двоих. Мог бы покончить с ней там и покончить с этим, но подумал, может быть, ты мог бы использовать ее. Вы знаете, чтобы помочь убедить его болтать. Он равнодушно пожал плечами. «Или что угодно. Мне нравится оставлять сцену чистой».

«Хорошее предвидение». Корск неприятно усмехнулся и сделал шаг назад. «Сканеры Холла выбирают вас чистыми. Нет даже ножа. Молодой, но умный».

Флинкс ответил на комплимент легким кивком и толкнул связанного по руке Субара, заставив его споткнуться вперед. Опустив глаза в пол, Эшил покорно последовала за ним. Ей не нужно было симулировать страх, который она чувствовала. Что, если внеземной «друг», которому Субар доверял свои жизни, просто играл с ними в игру и все это время намеревался продать их этим ужасным людям? Если так, то было слишком, слишком поздно что-либо предпринимать.

— Я не дурак, — прорычал Флинкс. — Знай, что ты не впустишь меня внутрь с оружием. Рассчитывая на ваш здравый смысл, лучше, чтобы ваш постоянный представитель передал мне вознаграждение, которое вы получили через «Шелл», чем вы бы удешевили его».

— С твоей стороны все равно что-то вроде авантюры, — с наслаждением заметил Корск, — прийти сюда в одиночку, вот так, с грузом на буксире. Он дружески хлопнул Флинкса по спине. Под рубашкой молодого человека что-то шевельнулось в ответ на удар. Корск, конечно, это заметил, но, поскольку охрана объявила высокого посетителя свободным от каких-либо

оружия, он просто зарегистрировал наблюдение для будущего запроса.

Так глубоко в здании повсюду ощущалась эмоциональная вонь боли и страха. Флинкс знал, что друзья Субара должны быть очень близко. Возможно, так же близко, как задняя комната, в которую теперь их вел большой мужчина.

Флинкс ткнул большим пальцем в сторону Субара. — Вы сказали что-то о том, что этот кусок кролы «последний». Я слышал о взломе. Значит, у тебя есть остальные? Очень жаль, если так. Это означает, что у меня больше нет возможности заслужить доверие».

"Извиняюсь." Корск ухмыльнулся ему, старший профессионал младшему. «Да, у нас есть все. Сейчас. Пара уже умерла, несколько еще живы. Они останутся такими, как и этот новый, пока хозяин не удовлетворится тем, что у него есть ответы на все его вопросы. Взгляд здоровяка встретился с взглядом Флинкса. — Тебе не о чем беспокоиться.

— Нил, — понимающе ответил Флинкс. «Все, чего я хочу, — это повышение кредита, причитающееся мне».

Корск кивнул, оглянулся через плечо и повысил голос. — Арад, дамы, все готово. Вы можете войти.

Противоположные участки стены бесшумно скользнули в сторону. Из одной ниши вышла пара неуклюжих, но хорошо одетых женщин. Каждый держал звуковую винтовку ростом почти с Субара. Другой… другой показал инопланетянина, с которым Флинкс не был знаком. Высокий, длиннорукий, ушастый, он вышел из своей ниши и одним легким, непрерывным, плавным движением опустил пистолет, которым размахивал. Флинкс обнаружил их всех еще до того, как вошел в комнату, но удивление на лицах Субара и Эшила было ощутимым. Он был доволен, что смог воспринять чувства инопланетянина, какими бы запутанными и беспорядочными они ни были. С нечеловеком он никогда не мог быть уверен. Если бы эмоции существа были закрыты для него, это разрушило бы весь план.

Подойдя к шкафу, одна из великанш распечатала ящик и достала кредитщика, чьи кишки были выборочно и незаконно модифицированы. Корск кивнул Флинксу.

«Вы доставили. Теперь наша очередь. Гейл?

Великанша выступила вперед. Держа кредитку в одной руке, она с надеждой протянула другую. Он знал, что она ждала выбранную Флинксом кредитную карту, чтобы она могла сначала пройти проверку безопасности, а затем перевести проверенную награду на указанный им счет. Субар посмотрел на него, его лицо отражало ожидание другого рода. Выражение лица Эшиль рядом с ним подражало ее чувствам. Отражая ее прежние сомнения, теперь они яростно сталкивались.

Не было времени тянуть время. Пришло время Флинксу что-то сделать. Теперь, когда наступил критический момент, что, задавалась вопросом все более встревоженная девушка, инопланетянин намеревался сделать, столкнувшись с, казалось бы, безвыходной ситуацией?

Что Флинкс сделал, так это закрыл глаза наполовину. Корск неуверенно нахмурился, когда его посетитель не смог предъявить необходимую кредитную карту. Амазонка Гейл напряглась. Как и ее близнец. Выражение лица инопланетянина было непроницаемым. Примечательно, однако, что он сделал плавный шаг назад, в то время как шестипалая рука медленно двинулась в направлении патронташа, наполненного разнообразным стрелковым оружием.

Как и несколько раз за последние несколько лет, Флинкс приготовился эмоционально проецироваться на окружающих. Так же, как он убил Чалони и его товарищей в уединенном месте на крыше, он приготовился затопить отдельные умы вокруг себя волной сфокусированного страха и уязвимости, призванной превратить их в беспомощные, дрожащие комки испуганного ид. Практика научила его, как сосредоточить свои новообретенные способности, чтобы, например, он мог уберечь Субара и Эшила от их последствий. Под своей мешковатой рубашкой Пип зашевелился в ожидании.

Нахмурившись, Корск указал на движение. — У тебя там что-то живое. Не то чтобы это меня касалось, но что?..

Флинкс вытолкнулся наружу.

"-это?" — закончил большой человек.

Флинкс полностью открыл глаза. Корск выжидательно смотрел на него. Близнецы-амазонки смотрели на него. Слева гибкие пальцы инопланетянина обвились вокруг одного из нескольких видов оружия, прикрепленных к диагональному нагрудному ремню, хотя пистолет еще не был снят.

Флинкс моргнул. Игнорируя вопрос Корска, он снова напрягся. На этот раз более сильно. И снова ничего не произошло. Выражение лица Субара теперь точно повторяло растущую тревогу на лице Эшил. И не зря.

К своему ужасу, Флинкс понял, что его Талант, всегда прерывистый, выбрал именно этот момент, чтобы ослабить его. Практика и опыт не имели значения, когда его уникальная способность решила отправиться в отпуск. Для этого он выбрал особенно нестабильный момент.

Вспомнив вопрос Корска, он попытался сформулировать ответ, нащупывая кредитную карту, которую носил в безопасном кармане. — Это минидраг от Аласпина. Внешне рептильный, но не хладнокровный. Оптический пример ксеноконвергентной эволюции». Работая над печатью на кармане брюк, его пальцы дрожали. Он не мог вспомнить, когда в последний раз дрожали его пальцы.

При этом он не мог не испытывать, если не проецировать, эмоции. Его мысли мчались по нескольким направлениям одновременно, и он на мгновение забыл, что есть еще один присутствующий, который также может читать, если не проецировать, чувства.

Почувствовав горе своего хозяина, Пип высунула голову из-за выреза его рубашки, оглядела физическую ситуацию, а также нарастающие эмоциональные шквалы, грозившие заполнить комнату, и решила действовать самостоятельно. Ее реакция мгновенно отвлекла внимание Флинкса от его собственного внутреннего конфликта.

— Пип, нет!

Взмыв в воздух, расправив крылья, Пип устремился к потолку. Анализируя потенциальные опасности, слонявшиеся внизу, она инстинктивно начала ранжировать их в соответствии со степенью угрозы для своего хозяина, которую каждая из них представляла. В то время как человек, оценивающий потенциальную опасность, обращал бы внимание на наличие и тип оружия, она читала эмоции в поисках разной степени дружелюбия или враждебности.

Сделав еще один шаг назад, направив высокие уши в сторону неожиданного летающего существа, инопланетянин вытащил свое любимое оружие. Почти в то же время великанши отступили, а Корск вытащил свой собственный пульсометр. Уклоняясь от звучного гула перепончатых розово-голубых крыльев минидраги, здоровяк был одновременно зол и смущен.

— Отмени, — предостерегающе прорычал он. «Сейчас же засунь его обратно в рубашку, или я его поджарю!»

Флинкс поднял обе руки. Этот жест был и мольбой, и предупреждением. «Не стреляйте! Я ее спущу, только не думай о ней враждебно! Глядя в потолок, он умолял своего спутника. «Пип! Спускайся сюда — сейчас же!

Но Корск больше не смотрел на летящую змею. Его взгляд упал и повернулся, чтобы вновь сфокусироваться на Флинксе. Впервые он увидел своего высокого молодого гостя в совершенно новом свете.

— Не «думаешь о ней враждебно»? Почему это…?» В его бизнесе анализ лучше оставить для созерцания. Ему платили не за анализ, а за реакцию. Теперь он так и сделал, резко подняв дуло поппера.

Его внимание все еще было сосредоточено на том месте, где Пип парил прямо под потолком, Флинкс краем глаза увидел, как поднялась рука мужчины. Он знал, что может сделать пульсометр. Крошечный шарик плазмы, который он выпускал, испепелил бы все, с чем соприкоснется. Он начал было открывать рот, чтобы что-то сказать, в то время как палец Корска скользнул вперед по спусковому крючку.

Блеснула яркая вспышка света, чисто-белого и яркого, как солнце. Он был без сознания, когда по комнате прокатился звук сотрясения мозга.

Время прошло.

Флинкс почувствовал облегчение, но не особенно удивился, когда пришел в себя. Это означало, что он не умер, и что что-то помимо плазменного выброса из пистолета сделало его бесчувственным. Хотя он все еще был потрясен и далек от того, чтобы мыслить связно, он имел некоторое представление о том, что могло произойти. Потому что это уже случалось с ним несколько раз.

Каждый раз он был на грани смерти, разница между жизнью и смертью составляла несколько секунд или даже меньше. Каждый раз что-то, какая-то неизвестная часть его души интуитивно вставала на его защиту. В том, что это было связано с его все еще расцветающими способностями, сомнений не было, но что касается их точной природы, он понятия не имел. Это отличалось от того коллективного броска, который он и Тар-Аим-Хранитель Пеот недавно использовали для победы над вомами в Реплере.

Какова бы ни была его истинная природа, было очевидно, что он включал в себя генерацию энергии, перемещение материи или и то, и другое. Совсем недавно он непрошено вспыхнул, чтобы спасти его от покушения на примитивный мир Аррав. Впадение в кому каждый раз, когда это происходило, мешало ему исследовать или анализировать это каким-либо образом. Он никогда не знал точно, что произошло и как. Он был посвящен только в последствия.

В данном случае, когда он поднялся с пола комнаты, это было связано с неожиданным высовыванием из потолка трех пар ног — трех женских и одной мужской. Остальные тела, прикрепленные к болтающимся ногам, были закопаны где-то в потолке и нижнем слое верхнего этажа. Три человека, которым принадлежали ноги, были выброшены прямо вверх с того места, где они стояли, чем-то, что прыгало на защиту Флинкса всякий раз, когда ему грозила неминуемая опасность исчезновения. Разбитые и растертые фрагменты потолочного материала просеивались вниз из отверстий в потолке, образуя маленькие кучки обломков прямо под болтающимися ногами.

С дальнего конца комнаты послышался стон. Сопутствующая сила непрошенной защитной реакции Флинкса отбросила Субара и Эшила по полу к противоположной стене. К счастью, в отличие от тех, кто впитал в себя всю силу его непроизвольной, рефлекторной и до сих пор необъяснимой реакции, они не были замурованы, а только ушиблены. Он поспешил к ним. Они оба были больны, но не сломлены.

— Что… что случилось? Ошеломленная Эшил изо всех сил пыталась встать, пока Флинкс развязывала путы на ее запястьях.

Прежде чем он успел ответить, все еще находящийся в безопасности Субар покачал головой, моргнул, глядя на своего молчаливого друга из другого мира, и пробормотал: «Он случился. Это было так, не так ли? Оглядев комнату, ему понадобилось время, чтобы заметить ноги, свисающие с потолка, словно множество мясистых сталактитов. «Ну! Что ты с ними сделал? я помню

Мбер, — он сморщил лицо, — я помню вспышку, и меня подняли и бросили. Потом боль, а потом ничего».

— Мне показалось, что я услышал шум. Потирая запястья, внезапно встревоженная девушка тревожно огляделась. «Где твой питомец? Они собирались ее расстрелять!»

Выпустив Субара, Флинкс выпрямился и позвал. «Пип!»

Летающая змея появилась сразу же, паря невредимой в дыре, пробитой в стене напротив главного дверного проема. Дыра была сделана телом высокого инопланетянина и более или менее соответствовала его форме. Стоя в стороне и напротив Корска и двух великанш, которые теперь украшали потолок, сила того, что вырвалось из Флинкса, отбросило его в сторону через стену, а не вверх, к крыше.

Пип влетел обратно в новое отверстие. Следуя за ней и пройдя через брешь, Флинкс и его младшие товарищи обнаружили не только другую комнату, но и похищенных людей, за которыми они пришли. Когда они появились в поле зрения, нижняя челюсть Субара отвисла. Считая себя такой же ожесточенной жизнью, как и он, Эшил быстро прикрыла рот одной рукой. Ее глаза расширились. Когда Пип мягко приземлился ему на левое плечо и наполовину обвил его шею спиной, ожидающий Флинкс в полной мере ощутил то, что было показано перед ними. В отличие от своих младших товарищей, он был встревожен, но не шокирован. Он видел и испытал гораздо больше, чем они, не только в галактике, но и в тревожной изобретательности, на которую был способен его собственный вид.