Должно быть достаточно легко установить истину. В своем положении советника Высокорожденных он давно понял, что лучше задать неудобный вопрос, чем сидеть на корточках в удобном невежестве.

«Откуда ты знаешь, что с кем-то из нас все в порядке? С собой, например?

Инопланетянин посмотрел на него сверху вниз. «Ваше нынешнее эмоциональное состояние не похоже на состояние больного человека». Это было чудесно, чувствовал Флинкс, впервые в жизни быть в состоянии так открыто и честно рассказать о своем Таланте. Освобождение, даже. «То же самое верно и для тех, кто сопровождает вас. Вы излучаете настороженность и любопытство. Те, кто рядом с вами, излучают настороженность и напряжение».

Замечательно, решил Треппин. Хотя весь его мир вращался вокруг него, он не потерял равновесия. Выпрямившись, вытянув все четыре передние ноги до предела, он объявил: — Я Благородный Треппин, советник Его Августейшего Высокорожденного Пиррпаллинды, правителя Вуллсакаа. Меня послало мое правительство, чтобы удостовериться в том, что вы действительно являетесь гостем среди нас.

"Хорошо?" Флинкс блеснул слегка сардонической улыбкой, с которой многие, с кем он сталкивался, люди и другие люди, стали близко идентифицировать себя с его личностью.

«Я намерен сказать в своем официальном отчете, что считаю это подтвержденным, а затем и кое-что». Неуверенно он направился к широкой лестнице, ведущей к платформе, на которой сидел пришелец. Нет, поправился он. Это не было приседанием, как это было нормально и естественно. Вместо этого он каким-то образом сложил свое тело посередине и покоился большей частью на деревянном контейнере для хранения. Это был подвиг изменчивой гибкости, который не мог повторить даже самый ловкий дварра.

«Как представитель моего правительства, я прошу официальной аудиенции».

«Я не даю официальных аудиенций, — ответил Флинкс.

Треаппин быстро соображал. Это было его лучшим качеством. — Ну что, можно неформально поболтать?

От его нового посетителя не исходило никакой враждебности, никакого намека на обман. Флинкс ухмыльнулся. Этот человек так же отличался от своих хозяев, как и от страданий, которым помог. Дварра был не единственным человеком в сарае, чье любопытство нужно было удовлетворить.

«Подойди и присядь», — сказал он вожатому. Его беглость увеличилась до такой степени, что ему лишь изредка требовалась помощь переводчика, висевшего у него на шее. Хотя консультант не мог сесть, идиома, использованная Флинксом, выражала то же самое чувство, если не те же биологические требования. — Только ты, — добавил он, когда телохранители советника двинулись, чтобы сопровождать его.

Двое мускулистых солдат выглядели встревоженными, и сам Треппин был не в восторге от этого условия. Он не был по натуре смелым человеком. Но любопытство пересилило его осторожность.

— Оставайтесь здесь, — сказал он им. «Оружие наготове, но физически и морально в покое». Он не смотрел на ожидающего инопланетянина, когда говорил. «Хотя у него нет Сенситивов

и не идет на контакт, мне уже ясно, что Визитант может сказать, что мы чувствуем.

Один из телохранителей пробормотал проклятие. «Существо Темных Озер».

— Этого мы еще не знаем, — увещевал его Треппин . «Сам я склонен так думать. Те, кто обитает в Темных Озерах, не стараются исцелять больных. Будь начеку и жди меня».

Повернувшись, он начал подниматься по лестнице, его тучная фигура заставляла его работать. Скалолазание не входило в список его любимых занятий. Подойдя к последним двум ступеням, он был удивлен, когда Посетитель, увидев — или, возможно, почувствовав — беду Треппина, протянул единственную правую руку, чтобы помочь ему подняться до конца пути. Сама рука была заметно чужой. Вместо того, чтобы разделяться на пару гибких захватных фланцев, он заканчивался пятью короткими костлявыми пальцами, похожими на миниатюрные предплечья. Обернувшись вокруг запястья вожатого, они мягко, но твердо потянули его.

Несмотря на их небольшой размер, сила в них была поразительной. Треаппин почувствовал, что его буквально подняли на грубую деревянную рабочую платформу. Неподалеку он увидел еще одно фантастическое существо, отдыхающее на куче собранных волокон сишаня. Ярко окрашенный, крылатый и безногий, он не походил ни на что, с чем он когда-либо сталкивался, кроме сна. Или кошмар.

Внизу Сторра и Эббанай смотрели с беспокойством, хотя и старались этого не показывать. Или, вернее , почувствовать это, чтобы их беспокойство не было воспринято пришельцем. Их не приглашали на платформу, чтобы присоединиться к разговору или следить за ним.

— Это не проблема, — прошептал Эббанай своей подруге, касаясь с ней Сенситивов. «Они поговорят, советник из «Метреля» уйдет, и дело пойдет по-прежнему».

— Да, — проницательно согласилась она, — но как долго?

Эббанай был спокоен. — Так долго, как можно надеяться. Его радость передалась ей через их переплетение сенситивов. «Мы уже заработали больше денег, чем когда-либо мечтали».

— У тебя никогда не было больших амбиций, дружище, — упрекнула она его, но мягко. «Не спешите уступать правительству то, что является нашим открытием. В зависимости от того, как будут развиваться события, мы еще можем обратить эту встречу в свою пользу. Ее глаза, щурясь, изучали взаимодействие, происходящее на платформе выше. «Например, между Флинксом и этим вожатым может не все ладиться. В этом случае наши услуги в качестве посредников будут как никогда необходимы».

Однако, вопреки надеждам Сторры, разговор между Флинксом и его новым посетителем действительно шел очень хорошо.

Опытный в политических интригах, если не в межрасовых беседах, Треппин удобно устроился на корточках у края платформы. Оттуда он мог спрыгнуть в безопасное место, если вдруг произойдет что-то непредвиденное, и это также предоставило его встревоженным телохранителям беспрепятственный обзор важной персоны, за которую они несли ответственность. Но чем дольше он разговаривал с инопланетянином, чье владение языком дваррани было грубым, но полезным, тем более расслабленным он становился.

— Так ты действительно пришел с неба? Из такого мира, как этот?

Расслабившись между просителями, Флинкс кивнул. «Мир, который вращается вокруг солнца, мало чем отличающийся от вашего собственного». Хотя его гость не мог заметить разницы, Флинкс был задумчив. «Это красивое место с густыми лесами и скульптурными пустынями». Улыбаясь, он поднял сжатый кулак и поднятым вверх пальцем начертил полукруглый круг. «У него есть частичные кольца, которые мерцают в ночном небе».

— Звучит увлекательно, — признался Треаппин, не совсем понимая. — А есть другие миры, населенные такими, как ты?

— Много, — сказал ему Флинкс. «И еще более населенный разумными существами, столь же непохожими на меня, как я непохож на вас».

Треаппин с трудом мог поверить в то, что услышал. Ответы на тайны, над которыми гномийские ученые спорили тысячи лет, были его вопросом. — Все такие же сильные и знающие, как ты?

Улыбка Флинкса стала шире. «Я не настолько осведомлен. Кажется, я просто собираю обрывки информации в своих путешествиях. Которые, я признаю, обширны. Когда я оглядываюсь назад на свою жизнь — где я был, все, что случилось со мной... — Его голос оборвался, и он вдруг так пристально посмотрел на Треппина, что консультанту стало интересно, сказал или сделал он что-то не так. — А как насчет тебя, Благородный Треппин? Вы когда-нибудь оглядываетесь на свою жизнь? Вы когда-нибудь задумывались, что вы могли бы сделать по-другому?»

Советник встретил непреклонный взгляд инопланетянина, не дрогнув. — Я думаю, мы не так уж сильно отличаемся.

Флинкс прислонился к толстой свае. «Что касается моей силы, то это случайность физики. Гравитация в моем родном мире и в мирах, где я обычно провожу большую часть времени, сильнее, чем здесь». Он постучал ногой по платформе. «Притяжение планеты имеет большое значение для определения мускулатуры, с которой эволюционируют виды. Хотя ты выглядишь достаточно здоровым, в моем мире, например, тебе было бы трудно просто ходить.

Значит, не так уж и похоже, размышлял Треаппин, задаваясь вопросом, рефлекторно покачивая своими Сенситивами, понимает ли он то, что ему говорит инопланетянин. — Значит, есть другие представители твоего вида, которые физически сильнее тебя?

"Да. И другие виды, которые еще сильнее или быстрее. И некоторые, кто слабее. Хотя, особенно за последние несколько лет, я стал выше большинства себе подобных. Его голос упал до задумчивого бормотания. «Я надеюсь, что такой рост, по крайней мере, остановился».

— И твой спутник. Треаппин указал на дремлющую летучую змею. — Не умный?

«Нет, ни вам, ни мне, — сообщил Флинкс своему гостю. — Но, как дварра и я, она чрезвычайно чувствительна к эмоциям. Даже при отсутствии Сенситивов. Ее зовут Пип.

Треаппин немного изменил свою позицию. Внизу его телохранители напряглись, затем расслабились. «Значит, все другие виды, откуда вы пришли, способны воспринимать эмоции других?»

— Нет, — сказал ему Флинкс. — Насколько мне известно, есть только аласпинские минидраги — и я. Хотя, — добавил он, подумав, — могут быть и другие. Это то, о чем я пытался узнать больше всю свою жизнь». Он широко жестикулировал. «Я никогда не ожидал, что во всех моих странствиях, во всех моих путешествиях в далекие места, я найду такое место, как Аррав, где каждый представитель целого вида может читать эмоции своих друзей и соседей, просто вступая в контакт с особыми органами. Это странно — в каком-то смысле я чувствую себя здесь как дома больше, чем где-либо еще, где я когда-либо был».

— Я рад, что тебе комфортно среди нас. Мысли Треппина опережали его слова.

Флинкс переместился так, чтобы смотреть прямо на своего посетителя. Треаппин нашел это движение поразительным по своей гибкости. — Это одна из причин, по которой я пошел против постановлений собственного правительства и потратил так много времени на помощь вашему народу. Помимо того факта, что это правильно, чувство благодарности, которое я могу ощущать от каждого, более глубокое и значимое, чем почти любые подобные эмоции, которые я мог получить где-либо еще». Он колебался. «Это похоже на то, как если бы в вашем виде и их способности читать эмоции я нашел самое близкое к родственным душам, с которыми я когда-либо сталкивался».

— От имени моего народа я польщен, — просто ответил Треппин. «Я сам часто смотрел ночью на звезды и удивлялся им».

Внизу, у входа в амбар, подальше от платформы и телохранителей советника, Эббанай и Сторра работали, чтобы успокоить и успокоить ожидающую очередь просителей. При этом они несколько раз поглядывали на возвышение и беспокоились.

— Все идет не очень хорошо, — пробормотал Сторра. — То есть я хочу сказать, — и она указала на платформу, — все идет слишком хорошо.

Помня о веренице претендентов, нетерпеливо шевелящихся за дверью, Эббанай, как обычно, был менее взволнован, чем его напарник. «Благодаря нашим удачным отношениям с инопланетянином мы уже получили больше дохода, чем могли бы заработать, занимаясь ткачеством и ловлей рыбы, за десять лет. Мы не должны быть жадными». Он коснулся Сенситивов вместе с ней, чтобы убедиться, что она поняла, что он чувствует.

— Кроме того, мы ничего не можем сделать, — добавил он, отстраняясь. — Благородный Треппин — советник самого Высокорожденного. Если Флинкс решит вернуться с ним в Метрел, мы только выставим себя в дурном свете, если попытаемся возразить.

Сторра задумался. — Ты мудрый мужчина, Эббанай. Просто и незамысловато, но мудро. Я согласен: все, что мы можем сделать, это ждать и надеяться. В любом случае, почему Флинкс должен идти с вожатым? Его небесный корабль здесь — то, что я все еще очень хотел бы увидеть своими глазами. Может быть, они просто поговорят, а потом вожатый уйдет, и все будет продолжаться, как было, — по крайней мере, еще какое-то время».

«Иногда, ожидая крупного улова, который попадет в сеть, лучше всего просто стоять спокойно и ничего не делать».

Она показала понимание. «Особенно, — добавила она, — когда в этом вопросе нет выбора. Если, конечно, этот советник не попытается заставить Флинкса вернуться с ним в Метрел.

Эббанай посмотрел на платформу, где вожатый и Флинкс продолжали оживленную беседу. — Если бы я был Благородным Треппином, не думаю, что сделал бы это. Флинкс упомянул нам, что он может защитить себя. Если его средства для этого так же продвинуты, как и его медицина, я думаю, что для советника и его телохранителей будет плохо, если они попытаются заставить его сделать что-то против его воли».

«Последнее, чего мы хотим, — это неприятностей с правительством». Выражение ее лица выражало сухой юмор. «Они могут узнать о том, как мы «помогали» инопланетянину в помощи другим, и захотят обложить налогом результаты того, что мы сделали по доброте душевной».

— И за благо наших кошельков, — добавил Эббанай, снова глядя на платформу.

Чувствуя себя все более и более комфортно в присутствии инопланетянина, Треаппин выпрямился и приблизился к двуногому. Внизу его телохранители беспокойно зашевелились, потеряв советника из виду. Под строгим приказом не вмешиваться они могли только нервно ерзать.

«Это правительство, о котором вы говорите, чьи постановления вы

Дварре : на что это похоже?» Помимо безграничного личного любопытства, у Треппина были профессиональные причины для расспросов. В конце концов, он был здесь по правительственному делу. — Им правит Высокорожденный, как Вулсакаа? Или, — осторожно добавил он, — Кьювидом, как Пактрин Унифицированный?

«Правительство, которое правит регионом, из которого я родом, называется Содружеством. Многие различные виды интеллекта являются его частью. Все они более или менее работают вместе для достижения общей цели и защиты своих составляющих от вызовов извне».

Ах, подумал Треппин. Так что инопланетянин не был родом из какой-то мистической, идеалистической утопии. Конфликты и споры существовали за пределами Арравда, среди рас, отличных от Дварры. Откровение одновременно и порадовало, и разочаровало его.