Большая часть местных растений и животных Нура была привлекательной и безвредной. При обилии легкоуловимой добычи даже местные хищники были немного ленивы. Импортированные формы жизни, как правило, процветали в исключительно благоприятном окружении планеты. Почти без усилий росло все, от мультизернов, привезенных из Канзастана, до тропических фруктов из Гумуса и Юрмета.

Вместо обширных океанов воды Нура были разделены более чем на сорок морей разного размера. Усеянные гостеприимными островами и архипелагами, они были удобны для плавания под парусами и дешевого водного транспорта. Тысячи рек снабжали пресной водой десятки тысяч сверкающих озер.

Неудивительно, что иммиграция в Новую Ривьеру была одной из самых жестко контролируемых в Содружестве. Правда, не все хотели там жить. Были и те, кто находил его слишком статичным, даже слишком цивилизованным. В этом раю не было края, и многим людям и транксам нужно было преимущество, чтобы продолжать жить. Но большинство из тех, кому посчастливилось стать гражданами, не могли представить себе жизни где-либо еще, а те, кто мог это представить, не хотели.

Выбор посадочных площадок был обширен. В центре одного из восьми северных континентов, или Нелаксиса, на песчаном берегу Андрамского моря находился Сутал. Говорят, что челночный порт за пределами ленивой Таралайи, недалеко от экватора, украшен удивительным разнообразием тропических цветов, радуга которых менялась каждую неделю естественным образом, а Гауди был самым известным нурианским центром искусств.

Благодаря уникальным модификациям и усовершенствованиям, интегрированным в его генератор «Каплис» ульру-уджуррианцами, «Учитель» мог приземлиться на поверхность планеты без смертельного взаимодействия его приводного поля с гравитацией планеты. Флинкс знал, что он может это сделать, потому что он это сделал, но только в малонаселенных или пустых мирах. Очень немногие подозревали уникальные способности его корабля и активно пытались подтвердить это и выследить его.

Поэтому всякий раз, когда он посещал населенный мир, он спускался и возвращался на шаттле обычным способом. Стремясь, как всегда, сохранить свою анонимность, он решил приземлиться и пройти таможню и иммиграцию в Сфене, известном как центр торговли планеты. Среди торговцев и фабрикантов, бизнесменов и подмастерьев, студентов и мошенников он меньше всего привлекал внимание. Он понял, что у людей, которые были сосредоточены на деньгах и их приобретении, было мало времени на тех, кто этого не делал.

Кроме того, это было бы самое подходящее место, чтобы начать поиск человека, которого он искал. Был ли этот человек все еще на Новой Ривьере, он не мог знать. Это было последнее место, где они разговаривали. И если верить многочисленным похвалам планеты, заполнившей пространство-минус, зачем кому-то покидать Нур ради чего-то другого? Кроме того, предварительное исследование уже показало, что тот, кого он искал, легко сможет получить доступ к подходящим возможностям трудоустройства на Нур. Это казалось столь же многообещающим способом и местом для начала, как и любое другое.

Митрополит Сфен был достаточно большим, чтобы его обслуживали четыре шаттла. Только двое обслуживали пассажиров, двое других были зарезервированы для коммерческой деятельности. Как единственного пассажира частного шаттла, даже принадлежащего столь сомнительному судну, как ныне замаскированный Учитель, его направили и провели в служебную посадочную площадку. Легкое пренебрежение портовым контролем было ощутимо.

«Используйте полосу прибытия четыре часа три, — твердо объявил голос, — и обязательно выполните все процедуры фумигации и дезактивации перед высадкой».

Флинкс не мог не улыбнуться, когда шаттл замедлился, а его внутренний ИИ направил его к назначенному парковочному месту. Нурианцы были известным привередливым народом.

Таможня настаивала на проведении отдельного сканирования Пип не только для того, чтобы убедиться, что она свободна от болезней и паразитов, но и чтобы убедиться, что она не беременна. Новая Ривьера была слишком благосклонна к привезенным видам, чтобы выпускать что-либо в дикую природу без официального разрешения, где оно не хотело бы размножаться и процветать как сумасшедшее. Когда Флинкс был рядом, чтобы успокоить ее, раздраженная летающая змея терпела процесс. Помогло то, что хорошо обученный персонал, назначенный для выполнения необходимых процедур, был спокоен и не боялся. Флинкс знал, что их защищает их невежество.

Как только последняя из эффективных, но обширных процедур посадки и прибытия была завершена, Флинкс взвалил на плечо свою дорожную сумку и направился по череде коридоров доступа к главному терминалу. Первое, что его поразило, это безошибочно высокая степень общего достатка. Это, и общее удовлетворение, которое заполнило его разум. Большинство эмоций, которые его коснулись, были счастливыми. Не все — в конце концов, порт был полон людей, — но большинство. Это было освежающее изменение по сравнению с такими местами, как Голдин IV и Земля, где человечество все еще боролось больше с самим собой, чем с чем-либо еще.

Сначала ему нужно было найти место для ночлега, удобное, но неприметное, желательно в самой оживленной части города, где он будет привлекать наименьшее внимание. Затем доступ к планетарному ящику, чтобы начать его поиски. Обыск, который он собирался предпринять, вероятно, станет незаконным, но прежде это никогда не замедляло и не останавливало его.

Вдохнув приятно теплый, достаточно влажный воздух Нура, он удлинил свой и без того значительный шаг. До сих пор истории, которые рассказывали о Новой Ривьере, подтверждались. Если он и не чувствовал себя как дома, то, по крайней мере, ему было комфортно.

Прошло много времени с тех пор, как вор Флинкс ни разу не воровал. Как всегда, он с нетерпением ждал возможности вернуться к тому, что, в конце концов, было первой и единственной настоящей профессией, которой он когда-либо овладел.

Баркамп Инн, гостиница, в которой он наконец поселился, была, как и все остальное на Нуре, чистой, удобной и гостеприимной. Никто не подвергал сомнению желание Алфея Уэллса остаться на неопределенное время, пока он не закончит свои дела. Никто не интересовался причинами его пребывания. Как обычно, все любопытство было направлено на необычного питомца новоприбывшего. Убедившись, что он находится под контролем владельца, персонал отеля больше не задавал вопросов рыжеволосому мистеру Уэллсу.

Для тех, кто живет и работает в планетарном центре торговли и предпринимательства, граждане Сфена демонстрировали атмосферу удовлетворенности, чуждую сопоставимым земным городам, таким как Брисбен и Лала. Не то чтобы конфликта не было. Чт

Обычная ревность и ненависть, свойственные человечеству, присутствовали в изобилии. Здесь можно было так же легко разозлиться на соседа, соперника или супруга, как и в любом другом оседлом мире. Просто было труднее оставаться таким же сумасшедшим, когда солнце благотворно сияло, пляж был так близко, и приятные леса и озера манили на каждом шагу, как только вы покидали город.

Чтобы начать свои поиски, сохраняя при этом свою анонимность и безопасность, он выбрал терминал общего доступа, расположенный на первом этаже большого офисного здания. Архитекторы конструкции хорошо использовали пряденое волокно, создав многоэтажное здание в форме любимого местного фруктового дерева. Он узнал, что самые эксклюзивные офисы располагались в «фруктах», которые висели на плетеных ветках из композита и металла. На Нуре прихоть, а также техническая компетентность были отличительными чертами успешного архитектора. Многие из зданий были спроектированы так, чтобы отражать нечто большее, чем просто прозаическую необходимость размещения квартир или офисов. Его любимым было кафе, увенчанное кафе, которое имело форму местного четвероногого.

Войдя в здание, он свернул налево в сторону общественной конечной станции и выбрал будку как можно дальше от входа. Прозрачная стена открывала вид на улицу снаружи. Вставив свое удостоверение личности в прорезь, будка активировалась. Стена стала непрозрачной, скрывая его от глаз. Пузырь конфиденциальности бесшумно встал на место. Теперь его нельзя было ни увидеть, ни услышать.

Никогда не оставляя ничего на волю случая, он вытащил из своего служебного ремня небольшое устройство, которое подтвердило безопасность его нынешнего положения. Он также заверил его, что терминал перед ним не был скомпрометирован. Он прикрепил два других устройства, предназначенных для предотвращения подслушивания и доказательства властям, что он не делал ничего противозаконного. Наконец, активировав его кредитной картой, он приступил к юридическим поискам.

Он нашел человека, которого искал, в течение нескольких минут, но, поскольку предоставленной информации было мало, он углубился в коробку в сканировании, которое быстро стало более чем незаконным. Два его устройства встроили свои системы в саму коробку и не позволили терминалу уведомить соответствующие органы о том, что его использование незаконно скомпрометировано. Работая быстро, Флинкс начал собирать как можно больше информации.

По мере того, как это становилось все более реалистичным, перспектива действительно увидеть человека, которого он искал, порождала в нем чувства, которых он не испытывал уже долгое время. Наряду с неожиданным волнением был и трепет. Их окончательное расставание было в лучшем случае двусмысленным. Что, если его визит не приветствуется? Что, если вместо сочувствия и понимания, которых он так отчаянно искал, его встретили враждебно? Его нервозность возрастала прямо пропорционально объему закрытой информации, к которой он имел доступ.

Планетарная коробка обеспечивала его постоянным потоком якобы надежной информации. Он узнал, что этот человек жил в одном из пригородов Сфена и работал в крупной компании под названием «Ульрикам». Его осмотрительное воровство информации напомнило ему о его более счастливых и невинных днях в детстве на Мотыльке, когда самой экстравагантной вещью, которую он пытался украсть, был использованный развлекательный кубик или детский мерцающий мутант, а иногда, в трудные времена, еда для себя. и Мать Мастиф.

В отличие от таких материальных вещей, простая информация была менее осязаемой, но во многих отношениях более ценной. Если его обнаружат, он знал, что его действия по доступу к закрытым личным файлам гражданина Нуриана могут привести его в местный реабилитационный центр на год или больше, возможно, приговорив к изменению сознания. По крайней мере, этого будет достаточно, чтобы его депортировали без каких-либо шансов когда-либо вернуться. Хотя он был осторожен, как всегда в своих действиях, он не слишком беспокоился. Ему удалось проникнуть в гораздо более конфиденциальные файлы, чем этот, совсем недавно из глубины терранского ящика, и он ускользнул, не будучи пойманным.

Пока он продолжал поиски, все еще не было никаких признаков того, что его вторжение было обнаружено. Та ограниченная информация, которая была о его цели, свободно и без ограничений текла через кран, который он подключил к терминалу. Пузырь конфиденциальности вокруг него остался нетронутым. С каждой деталью его волнение росло. Он с неожиданным облегчением отметил одну особенность демографии, которой не было.

Почему это должно иметь значение? Это не так, пытался убедить он себя — не очень убедительно. Ошеломленная нетипичным замешательством своего хозяина, Пип беспокойно пошевелилась у него на шее и плече. Флинкс всегда знал, чего хочет — или знал? Эта эмоциональная суматоха была слишком сильна для простой мини-драги.

Поиски не заставили себя долго ждать. Осторожно выключив терминал, Флинкс удалил свои крайне незаконные привязанности, встал, приготовился ко всему, что могло ожидать, выключил купол конфиденциальности и вышел из кабинки.

Никакие жандармы не стояли снаружи с оружием наготове, чтобы бросить ему вызов. Ни один разгневанный чиновник не ждал его появления, готовый перечислить посетителю перечень нарушений общественного порядка. Пузыри конфиденциальности затемнили пару других кабинок. В остальном все было как прежде. Почувствовав себя более бодрым, чем когда-либо в последнее время, он вышел из здания в поисках общественного транспорта, чтобы отвезти его обратно в отель.

ГЛАВА

5

Летающая змея дремала на знакомой нам жердочке — мягкой подушке, удобно устроившейся в южном окне офиса-лаборатории. Купаясь в ласковом солнечном свете Нура, яркие цвета и приглушенные переливы минидраги образовывали чудесный контраст с обычными устройствами, заполнявшими комнату. Он был так неподвижен, что посетитель легко мог принять его за какую-то божественно правдивую скульптуру, а не за настоящее живое существо.

Это могло бы быть скульптурой, несмотря на то внимание, которое два техника уделили ей. Они были молоды, привлекательны, мучительно умны и полностью поглощены своей работой. В центре комнаты по обе стороны от них располагалась огромная голограмма, изображающая ряд сложных органических молекул. Время от времени один из них отводил взгляд от большого центрального дисплея, чтобы проверить показания одного из нескольких дрейфующих хедз-апов, которые следовали за каждым из них по комнате, словно множество плоских, прямоугольных, полупрозрачных собак.

Произнося команды или перемещая пальцы в перчатках на центральном дисплее, они могли регулировать положение и формировать изображенные молекулярные структуры по своему вкусу. Каждое новое выравнивание тщательно записывалось, анализировалось и подвергалось тщательному сравнению с предыдущими конструкциями. Время от времени в химический синтезатор Эвремталиса в дальнем конце комнаты вводилась новая конфигурация. В течение десяти минут в небольшой чашке появился предварительный образец объединенных органических молекул. После окончательной проверки и вскрытия эти образцы отправлялись на тестирование продукта в другой части промышленного исследовательского комплекса.