Она кивнула. Маленький темно-фиолетовый диктофон, извлеченный из ее сумочки, был прижат к его. Информация передается молча. Она предпочитала именно так; это означало, что ей не нужно было так много слушать клиента. Также машины не пытались ее задеть. В общем.

Поднявшись извилисто со стула, она вставила диктофон обратно в держатель. "Я буду на связи. Когда у меня есть кое-что для тебя.

Он угрюмо уставился в свой напиток. "Будь осторожен. Я не знаю, что этот Рысь сделал с двумя людьми, которых я нанял. Я не могу доказать, что он что-то сделал, но сомневаюсь, что неправдоподобные последствия были случайными. Ты же не хочешь, чтобы он что-нибудь тебе сделал».

«Я не собираюсь с ним связываться. Если все пойдет хорошо, как обычно, мне даже не придется с ним разговаривать. И я могу позаботиться о себе, мистер Орманн.

Коротким, резким толчком он отодвинул стакан в сторону. Попросив счет, он взглянул на красочный хедз-ап, подтвердил сумму, махнув рукой над ней, провел кредитную карту через проекцию и стал ждать квитанцию.

— Ты уверен, что тебе нужно идти? Вы интересная дама, и я был бы не против еще немного поговорить с вами. Его тон был обнадеживающим.

Она улыбнулась, проверяя, пристегнута ли сумочка к талии. «Говоришь? Что скажет ваша невеста, мистер Орманн?

Он неуверенно ухмыльнулся. Поза маленького мальчика сослужила ему хорошую службу раньше. — Ее здесь нет.

«И через несколько секунд я тоже», — ответила она, развернувшись на одной скользящей подошве и целеустремленно зашагав к выходу.

Абсолютно профессионально, подумал он, вставая из-за стола и идя следом за ней. Он не спешил домой. Раннее возвращение в свой пустой дом дало бы ему гораздо больше времени, чтобы задуматься о том, что делают Клэрити и ее подруга. Просто болтать, всегда настаивала Клэрити. Внутренне он начал сомневаться в ней. Ни один собеседник-мужчина не был таким интересным. Не после стольких недель.

Но тогда, подумал он, он не знал Рыси. В бизнесе он быстро понял, что обобщать опасно. И если Клэрити говорила правду, молодой человек тоже не знал себя. Орманн был уверен, что это небольшое самоуничижение со стороны мистера Линкса не помешает работе очень компетентной женщины, услугами которой он только что воспользовался. Он с нетерпением ждал возможности узнать все, что можно было узнать о его возможном сопернике. Тогда он будет знать, как ответить в следующий раз.

Что наверняка будет в последний раз, заверил он себя.

ГЛАВА

10

Это случалось не очень часто. Когда это происходило, Вендра всегда был благодарен. Большинство тех, кого она наняла для исследования, имели нормальные физические пропорции, даже если их индивидуальные социальные и моральные склонности часто были более разнообразными. Этот молодой человек был подчеркнуто высоким, с рыжими волосами и экзотическим летающим питомцем, который всегда сидел у него на плече. Она могла легко следовать за ним. Без ее ведома профессиональное безразличие, которое она проявляла, чтобы плавно слиться с толпой и пейзажем, также привело к тому, что она ускользнула от внимания к исключительным способностям Флинкса.

И она была терпелива. Скромная гостиница, в которой он жил, послужила ей местом, где она начала свою работу. После того, как она поочередно уговаривала и дразнила портье, ей в конце концов разрешили доступ к записям гостей. Большинство из них были засекречены. Это остановило ее примерно на три минуты. К сожалению, имеющаяся часть записи о ее добыче была сжатой и не содержала никакой полезной информации. Он просто зарегистрировался. Чтобы удовлетворить своего клиента, ей нужно было получить доступ к гораздо большему, чем это.

Ее терпение было вознаграждено однажды утром, когда Флинкс неожиданно вошел в филиал известной сети ювелирных магазинов. Она последовала за ним внутрь, отмахиваясь от нетерпеливого служителя, который предложил ей помощь. Притворившись, что исследует витрину, полную колец, она позволила своему вниманию блуждать в направлении своей добычи. С помощью другого продавца он осматривал браслеты и ожерелья. Ее клиент был бы рад узнать, что красивый молодой человек не смотрит на кольца.

«Купи что-нибудь», — поймала себя на мысли она. Купите что угодно, но желательно что-нибудь дорогое. Чем дороже товар, тем тщательнее внутренняя система безопасности магазина будет проверять информацию о покупателе. Чем больше информации он собирал, тем больше ей приходилось копировать.

Она замерла. Внезапно он посмотрел на нее. Прежде чем она успела отступить или отреагировать каким-либо подходящим образом, он шагнул прямо к ней. Чем ближе он подходил, тем крупнее становился ярко окрашенный крылатый рептилоид на его плече.

"Извините Мисс?" У него приятный голос, решила она, приятный, почти по-мальчишески очаровательный, голос человека, которому инстинктивно хочется помочь. Она заставила себя улыбнуться. "Ты не возражаешь, если-?" Он замолчал, неуверенно нахмурившись. — Ты выглядишь расстроенным.

"Я делаю?" Она продолжала улыбаться, оставалась расслабленной, ее дыхание было лишь слегка учащенным. Откуда он знал, что она расстроена? Она заставила себя сохранять спокойствие. «Думаю, дорогие украшения всегда заставляют мое сердце биться чаще».

Он выглядел неуверенно. Затем он пожал плечами, не обращая внимания на свое первоначальное впечатление, и протянул ей что-то, чтобы она увидела. «Я покупаю подарок для подруги. Что ты думаешь об этом?" Ограненные драгоценные камни сверкали перед ее глазами. «Я пытаюсь сделать заявление, но не ошеломить. Боюсь, это может быть слишком кричаще».

Она испытала такое облегчение, что чуть не рассмеялась вслух. Все, что ему было нужно, это мнение другой женщины. Демонстративно изучая ожерелье, она со всей серьезностью спросила: «Какого цвета у нее волосы? Ее глаза?" Он сказал ей, и она кивнула. «Нужно больше зеленого — изумруд, цаворит, целетин. Метеоритный хризолит прекрасен, и его невозможно подделать». Она вернула ожерелье. «Счастливая девочка».

Она чуть не рассмеялась во второй раз. Этот высокий, неуклюжий, какой-то симпатичный молодой человек слегка покраснел. — Она не девушка, и я не уверен, что ей так уж повезло. Спасибо за ваши предложения». Отвернувшись от нее, он вернулся в свое кресло и продолжил беседу с продавцом. Существо, сидящее на его плече, ни разу не подняло головы.

С облегчением она вернулась к осмотру футляра с кольцом. Ожидай худшего, размышляла она, и оно может постучать. Надейтесь на лучшее, и вы часто будете вознаграждены. Все время сохраняя самообладание, она была убеждена, что он ничего не подозревает. Почему он должен? Она не сделала ничего подозрительного.

Ее сердце слегка забилось, когда он вернул другое, более зеленое ожерелье продавцу, который отнес его в заднюю комнату. Когда спустя несколько мгновений мужчина вернулся с небольшим незаметным пакетом, она поняла, что покупка совершена. Она подождала еще десять минут, прежде чем пойти в сторону продавца, чтобы убедиться, что покупатель, которого он только что обслуживал, действительно покинул магазин.

— Симпатичный молодой человек, — сказала она, небрежно глядя на ряды прекрасных ожерелий в футляре.

Продавец согласно кивнул. «Очень тихий, очень вежливый. Приятно ждать, хотя, когда он впервые вошел, он понятия не имел, чего хочет».

— Но тебе удалось найти для него кое-что. Она восхищенно улыбнулась.

Продавец скромно пожал плечами. «Часть работы. Вы, видимо, сами помогли некоторым своим предложением. Он сказал мне."

Она кивнула в ответ. «Ожерелье, которое он наконец купил. Дорого?"

Деловая манера поведения продавца сменилась нерешительностью. — Ты видел произведение, которое он тебе показывал. То, что джентльмен наконец купил, было

похожие по стилю и исполнению. Очень хороший кусок. Почему ты хочешь знать?"

«Потому что, увидев то, что он принес мне, я понял, что и сам мог бы заинтересоваться чем-то подобным».

Улыбка вернулась. — Буду рад помочь вам.

Она осмотрела более десятка образцов нурианского ювелирного искусства, суетясь то над одним, то над другим. Наконец, устав от маскарада, она остановилась на одном и спросила цену. Когда он рассказал ей, она прикоснулась пальцем к нижней губе и, надувшись, спросила, есть ли у него что-нибудь в таком же дизайне, но с чуть более крупными камнями. Он действительно знал и вернется через минуту с несколькими, чтобы показать ей. Уходя в заднюю комнату, он оставил свой блок обработки продаж на чемодане перед ней. Она поспешно огляделась. В зале находились еще два продавца, и оба были заняты своими покупателями.

Достав из сумочки специальный поисковый блок, она надела его на процессор магазина. Устройство, которое она предпочитала для такой работы, было маленьким, безобидным на вид и предварительно запрограммированным с расширенной ключевой информацией, которую она почерпнула в отеле своей добычи. Работая бесшумно, ее устройство быстро подключилось к программе процессора для поиска определенной записи о недавних продажах. Обнаружив его, зонд протянул руку через общегородские, планетарные и, в конечном счете, центры данных всего Содружества. Хотя и зонд, и его уникальная программа работали молниеносно, она все же нетерпеливо подгоняла его.

Легкая вибрация в корпусе устройства свидетельствовала о том, что результаты достигнуты. Она вынула его из комбайна и сунула обратно в сумку как раз в тот момент, когда продавец возвращался с другим подносом ожерелий, чтобы показать ей. Продолжая играть в игру, она еще десять минут осматривала их, прежде чем отправить его обратно за еще одним подносом с образцами. Почти сразу же, как только он повернулся к нему спиной, она прикрепила свое устройство к столь же компактному расширяющемуся диктофону, извлеченному из ее сумочки, и начала просматривать результаты своего тайного и крайне незаконного поиска.

Некоторая информация, которую она просмотрела, имела смысл, но была явно тусклой по содержанию. Кое-что было уже известно.

Некоторые из них вообще не имели смысла.

Ее устройство настаивало на том, что указанный домашний адрес был ложным. Однако это не привело к срабатыванию системы безопасности магазина. И почти все остальное, кроме самой последней информации, предоставленной этим человеком, было доказуемо ложным. Это заставило ее задуматься.

Зачем такому приятному, казалось бы, безобидному молодому человеку нужно было фальсифицировать даже самые простые и простые факты о своем прошлом? Только одно не прозвучало неправдой, а должно было. Это был размер банковского счета ее добычи. Это было слишком, слишком много. Если только он не получил действительно внушительное наследство от какого-нибудь крупного торгового дома или знатной семьи, никто из столь молодых людей, как ее добыча, не должен иметь доступа к такому обширному кредиту. А если он унаследовал, то зачем все эти изощренные уловки, чтобы скрыть все о его происхождении? Эти два не складываются вместе.

Затем, к ее удивлению, из ее устройства начали подниматься струйки дыма. Очень компактный, очень производительный и очень дорогой, он начал жариться у нее на глазах. Выйдя из задней комнаты, продавец увидел, что происходит, быстро отложил новый лоток с ожерельями в сторону и схватил небольшой огнетушитель, содержимое которого начал распылять на курительную машину. Она не возражала. Очевидно, что устройство уже было повреждено и не подлежит ремонту. Тем не менее, она была так же осторожна, чтобы упаковать разрушенные остатки, чтобы их истинная природа не была обнаружена, так же как и поблагодарить продавца и извиниться за инцидент.

Она поспешно вышла из магазина, ее мысли бурлили. Ее зондирование породило непредвиденный ответ; быстро, точно, ограниченно и основательно. Попахивало предупреждением. Она была смелой, но не безрассудной, смелой, но не глупой. Здравый смысл управлял ее делами и спасал ее от более чем одной неприятной встречи.

Что Орманн пытался рассказать ей о двух мужчинах, которых он послал за высоким мужчиной? С ними что-то случилось. Что-то, чему Орманн не смог найти объяснения. Из глубины сумочки она все еще чувствовала оставшееся тепло приготовленного устройства. Объяснений этому тоже нет. Только одно она знала наверняка: какое бы защитное программирование она ни активировала, оно было дорогим и сложным. Значит, у нее и у него было что-то общее.

Каждый разумный человек осознает это, когда он не дотягивает до уровня своих конкурентов. Но только действительно умные знают, когда принять это.

Орманн был так удивлен, увидев Вендру в своем кабинете, что забыл рассердиться. "Что ты здесь делаешь?" — спросил он напряженно, когда вошел и убедился, что дверь плотно захлопнулась за ним. — Мы не должны встречаться здесь!

"Почему бы нет?" Вендра была явно более напряжена, чем когда они встречались в последний раз. — Боишься, что твоя невеста забредет к нам?

"Что ты хочешь?" Его тон изменился с расстроенного на сдержанное возбуждение. «У тебя есть что-то для меня? Информация?"

Она кивнула. «Конечно знаю». Она передала ему сложенную распечатку.

"Что это?" Сев за свой стол, он выглядел столь же озадаченным, как и звучал.

«Подтверждение возврата». Повернувшись, она направилась обратно к двери. — Я отклоняю ваш тендер.

— Подожди, подожди минутку. Он двинулся, чтобы перехватить ее. — Ты не можешь этого сделать.

"Уже сделано."

— Но… но почему? Он был искренне озадачен. Затем выражение его лица помрачнело. — Он что-то сделал с тобой, не так ли? Этот рыжеволосый ублюдок сделал что-то с тобой точно так же, как он сделал что-то с двумя парнями, которых я послал за ним раньше.

Она покачала головой. «Он мне ничего не сделал. Я узнал пару вещей, которые мне не понравились, вот и все».

— Значит, вам удалось что-то узнать о нем. Ну, скажи мне, что?

«Никакого вреда в вашем знании». Она неуверенно фыркнула. «Я последовал за ним в магазин, где он купил что- то умеренно дорогое». Она улыбнулась так, как ему не понравилось. — Ты, наверное, сам об этом узнаешь. Так или иначе, у меня было время — немного времени, но достаточно — изучить систему закупок в магазине. Я использую специализированное оборудование; очень маленький и очень эффективный. Никогда не было с этим проблем. Это проработало достаточно долго, чтобы я узнал, что имя вашего друга имеет гораздо больше доверия, чем может показаться на первый взгляд.