— Они по-прежнему ничего не могут для меня сделать. Он коснулся одного виска. «Все, что исправит меня до такой степени, что устранит мои головные боли, вероятно, устранит и меня. По крайней мере, я не был бы тем же человеком. Будет… побочный ущерб.

— Если я могу помочь с этим — не говоря уже о других вещах — вы знаете, я постараюсь это сделать. Если ты хочешь просто поговорить… —

Сейчас кое-что еще, — мягко прервал он ее. «Что-то менее тяжелое». Его улыбка вернулась — открытая, ободряющая, ободряющая. «Давайте немного поговорим о вас. Вы счастливы здесь? Как жизнь? Вы не женаты? Он уже знал, что это не так, потому что получил доступ к ее конфиденциальным файлам, но вряд ли мог сказать ей об этом.

— Нет, — сказала она ему. «Но я регулярно встречаюсь с кем-то уже большую часть года», — добавила она, мгновенно превратив твердую почву, на которой он думал, что стоял, в болото.

Его реакция, должно быть, была очевидна. — Это было давно, Флинкс. Мне двадцать девять. Чего ты ожидал? Что, когда ты оставил меня здесь без работы и без ближайших перспектив, что я буду жить в дыре и ждать, когда ты когда-нибудь, может быть, объявишься?

— Я не думал, — он не мог смотреть ей в глаза, — я не думал.

"Мне жаль. Я не должен быть, но я есть. Для того, кто может читать эмоции других, вы никогда не были очень хороши в анализе или работе со своими собственными».

— Но ты никогда не был женат? Перед твоим нынешним… другом, я имею в виду.

"Нет." Ее тон стал ироничным. «Видимо, мужчины находят во мне угрожающее сочетание: физическая привлекательность и интеллект. Я либо слишком красивая для них, либо слишком умная. Я запугиваю их. Или так мне сказали. Даже в наши дни удивительно, как много мужчин чувствуют угрозу со стороны женщины, которая умнее их».

— Я нет, — быстро ответил он.

"Может быть и так. Но тогда я вовсе не уверен, что я умнее тебя, Флинкс.

— И тебе здесь удобно? Он сменил тему, указав на их окружение. — С тем, что ты делаешь, и с жизнью на Нуре?

На этот вопрос было легче ответить. «Кто бы не был? Это Новая Ривьера, райская планета, в которой сконцентрировано все лучшее от Матери-Земли, а затем тонкой глазурью растекается по всему миру, а не только по его небольшой части».

«Я не просил о планетарной торговой палате». Его глаза встретились с ней. — Я спрашивал о тебе.

— И я не могу лгать об этом. Да, я счастлив здесь, Флинкс. Она неотрывно смотрела на него в ответ. «Это намного лучше, чем провести остаток своей жизни в одном маленьком звездолете, порхая с планеты на планету, пытаясь раскопать неопределенность и зафиксировать незаметное».

Его губы сжались в понимающей ухмылке. — Шесть лет, а ты точно не изменился. Такое отношение — одна из причин, почему я, наконец, снова пришел к вам».

«И то, что я сказал, это правда, и почему я не думаю, что смогу когда-нибудь снова быть с тобой, таким образом».

Он обратил внимание на эффектные цветы за окном. Срединный мир в миниатюре, поймал себя на мысли он. Разве что чего-то не хватало.

— Я никогда не говорил, что планирую вечно скитаться по Содружеству. Я способен успокоиться. Нормальной жизни».

Она должна была улыбнуться. «Мне не нужно быть чутким телепатом, чтобы знать, насколько это правда». Протянув руку, она взяла одну из его рук в свои. — Флинкс, — серьезно пробормотала она, — я счастлива здесь. У меня есть хорошая работа, я занимаюсь тем, что мне нравится. Меня уважают и хорошо оплачивают. Я построил себе дом — настоящую жизнь. Не экстравагантно, но мне подходит. Моя жизнь здесь — мягкая. И я обнаружил, что я доволен этим. Это лучшее существование, чем все, что я знал раньше». Она отпустила его руку. Он обнаружил, что он слегка обожжен там, где ее пальцы обхватили его.

«У меня было достаточно лишений и риска для жизни на пограничных мирах, какими бы захватывающими ни были возможности. Я пришел к тому, чтобы наслаждаться хорошими ресторанами, ультрасовременными развлекательными заведениями и окружением устройств, которые безропотно удовлетворяют мои прихоти. Я обнаружил, Флинкс, что мне нравится цивилизация. И когда я говорю это, ты знаешь, что я говорю правду».

Он сделал это, хотел он того или нет. Чувства, которые она проецировала, не предполагали ничего, кроме удовлетворения. Возможно, был намек на что-то вроде неудовлетворенности, приступ неуверенности — но не более того. Конечно, ничего убедительного.

— Значит, ты больше не чувствуешь необходимости пополнять огромный запас человеческих знаний? — спросил он ее, вспомнив их разговор в далеком Лонгтоннеле.

«Я доволен своей работой. У меня были годы, чтобы заниматься такими вещами». Одна совершенная бровь многозначительно изогнулась. — Как вы знаете, у меня это не очень хорошо получилось. Это, — она указала на их ближайшее окружение и, как вывод, на веселый мир за пределами комплекса компании, — гораздо приятнее.

— А этот мужчина, с которым ты встречаешься? Он тоже намного милее? Ты влюблена в него?»

Как только он задал ей вопрос, он извинился. Она сразу же заставила его огорчиться. Без всяких усилий он мог ощутить внезапную новую дистанцию, которая открылась между ними. И занавес был опущен из-за его собственной грубой импульсивности и нетерпения.

— Это не тебе знать, Флинкс. Ты проделал долгий путь, чтобы поговорить со мной, хорошо. Я поговорю с тобой. Но моя личная жизнь тебя не касается. Расстояние увеличивалось, оставляя за собой иней. «Ты не можешь появиться через шесть лет и ожидать, что я упаду в твои объятия».

Он сглотнул. "Мне жаль. Это было грубо. Ты прав, конечно. Его взгляд блуждал туда, где Пип и Хлам теперь лежали рядом друг с другом, опознание завершено, приветствия завершены, и вернулся к важному делу сна на солнце. Если бы это было так просто для людей.

— Не знаю, чего я ожидал, — наконец продолжил он, — кроме как надеяться, что ты меня выслушаешь.

Она тихо рассмеялась. «Разве я не этим занимаюсь? Что касается чего-то большего. . ».

Он знал, что сможет заставить ее снова полюбить его. Его способность управлять своими уникальными талантами чрезвычайно возросла с тех пор, как он в последний раз видел его.

э. На Земле он влюбил в себя совершенно незнакомого охранника. Воспоминание об этой эмоциональной манипуляции оставило в его памяти кислый привкус.

Кроме того, ей еще предстояло сказать или иным образом показать, что он ей определенно больше не безразличен — вот так. Он решил заняться этим вопросом, как и все остальные. Как любой нормальный человек, подумал он с горечью. Если бы она сейчас любила кого-то другого, что ж, ему просто нужно было бы принять это и двигаться дальше. Хотел ли он такой любви? Или он просто хотел помощи, сострадания и сочувствующего плеча, на котором можно было бы поплакаться?

Несмотря на ее первоначальный отказ, он ясно чувствовал ее замешательство. Она была не более уверена в своих чувствах к нему, чем он к ней. Эмоции, которые он улавливал, были смесью привязанности и страха. Это был не первый раз, когда он чувствовал, как оба проецируются в его сторону. Но в случае с Clarity Held эмоции обеих крайностей были заметно сильнее.

Он решил расценивать это как положительное развитие событий, путаница сулила больше надежд, чем убеждений.

Клэрити не знала, что думать и во что верить. Мужчина, сидящий перед ней, почти исчез из ее мыслей несколько лет назад. И вот он снова здесь — выше, взрослее и красивее, чем когда-либо, и так же раздражающе неуверен в себе. Они многое пережили вместе, за это время она влюбилась в него, потеряла большую часть этого чувства из-за страха, а затем снова влюбилась в него. Последнее, чего ей сейчас хотелось, так это еще раз прокатиться на этих эмоциональных американских горках.

Она смотрела на него, встречаясь с ним глазами, пытаясь увидеть, что скрывается за этим приятным, умоляющим взглядом. Если бы только она могла читать его эмоции так же, как он мог читать ее, подумала она. Как только она созерцала это, она была рада, что не могла. Она не была уверена, что хочет это знать. В этом она подозревала, что у них есть что-то еще общее. Она также не была уверена, что он хочет знать, что он чувствует.

С тех пор как они расстались, она устроила себе хорошую жизнь здесь, в хорошем мире. Она что-то построила и собиралась построить гораздо больше. Нельзя было допустить, чтобы гости из прошлого расстроили это. Особенно генетически измененный мутант, независимо от того, насколько благими намерениями он был сегодня или насколько полезным он был в прошлом.

Нравится вам это или нет, но его неожиданное появление прорвало ткань ее комфортного существования. Она мысленно боролась, чтобы починить его, и тоже довольно хорошо справлялась, когда вошел Билл.

Диапазон эмоций, которые Флинкс уловил в новоприбывшем, был обширен, увеличивая момент, когда он рассматривал пару, сидящую за столом. Любопытство сменилось ожиданием, которое тут же сменилось смесью беспокойства, разочарования, настороженности, неуверенности и растущего, но тщательно контролируемого гнева. Вполне естественные реакции, предположил Флинкс, если предположить, что новичок каким-либо образом был эмоционально связан с Клэрити.

Она подтвердила его предварительное предположение. Хотя она изо всех сил старалась контролировать их, ее собственные эмоциональные реакции были неоднозначными.

«Филипп, это Билл Орманн. Билл, познакомься с моим старым другом Филипом Линксом.

Она улыбнулась. Билл Орманн улыбнулся. Флинкс улыбнулся. Он отметил, что каждая без исключения улыбка присутствовала только снаружи. Если бы каждый обладал его способностями, общий разговор протекал бы куда более честно и откровенно. Однако в отсутствие такого развития предпочтение отдавалось древним человеческим ритуалам.

После минутного колебания Орманн подошел и протянул руку. — Приятно познакомиться, Филип. Любой старый друг Кларити — мой друг, — любезно заявил он. Внутри, как чувствовал Флинкс, его кипело любопытство. Прежде чем кто-либо из них успел ответить, Орманн заметил близнецов-змей, покоящихся под окном. «Мне рассказали о том, что ваш питомец сбежал из коридора, поэтому я пришел разыскать вас, чтобы убедиться, что все в порядке. Я раньше видел только одну аласпинскую летающую змею, и это Лом. Он оглянулся на Флинкса. — Другой твой?

— Мать Скрэпа, — сообщила ему Кларити до того, как Флинкс успел что-то сказать. Ее внутренняя реакция на прибытие Орманна, отметил Флинкс со сдержанным восторгом, была двойственной. Он решил принять это как многообещающий знак.

Тот факт, что у них с Линкс было что-то общее, не устраивал Орманна. Внешне он был таким же сердечным, как и прежде. — Итак, Филип, откуда вы с Клэрити знаете друг друга? Она рассказала мне кое-что о своем прошлом. Вы вдвоем проводили исследования в Лонгтоннеле?

— Что-то в этом роде, — честно ответил Флинкс. На другом конце комнаты Пип подняла голову и, не мигая, смотрела в их сторону, реагируя на малейшие намеки на враждебность по отношению к своему хозяину.

Орманн снисходительно кивнул. «Когда она упоминала имена коллег, это всегда были старшие администраторы, а не более молодые коллеги. Какую должность вы занимали?»

— Филип собрал общую информацию, — сказала ему Кларити, снова заговорив, прежде чем Флинкс успела ответить.

Ее объяснение, похоже, понравилось Орманну. «Полевой работник. Что ж, — продолжил он экспансивно, — что было бы с исследованиями без полевых работников, а? Каждой армии нужны войска. Где бы я, вице-президент Ulricam, был бы, если бы у меня не было поддержки сотен линейных рабочих? Верно, Филип?

— Абсолютно, — согласился Флинкс, не видя ничего постыдного в том, чтобы согласиться с мнением по вопросу, к которому он не имел ни малейшего интереса.

«Как дела с проектом Кериджен, Клэрити, дорогая? Вы с Армансиром продолжаете прогрессировать?

«Мы все еще модифицируем ароматы, ожидая поступления новой партии кодов от Mantis. Но это происходит».

"Ладно ладно." Искренняя улыбка сменила фальшивую. «Мы все еще собираемся на ужин сегодня вечером? Я так понимаю, Фрагонар делает розовую рыбу в сеппер-редукции.

Она помедлила, одарив его умоляющим взглядом. — Можем ли мы отложить это на день или два, Билл? Филипу и мне нужно многое наверстать».

«Конечно, да, конечно!» За сморщенным лицом Орманна кипела кровь. «Выделите время для воспоминаний. В самом деле, почему бы тебе не взять выходной до конца дня? Я прослежу, чтобы это было согласовано с персоналом.

— Спасибо, Билл, — с благодарностью ответила она. — Это хорошо с твоей стороны.

— Как давно это было? — спросил он разговорчиво, его внимание переключалось то на нее, то на Флинкс. На другом конце комнаты Пип готовилась расправить крылья. Флинкс бросил на нее успокаивающий взгляд. Она успокоилась, но оставалась настороженной и бдительной.

— Шесть лет, — сказала Клэрити.

«Это долгое время, чтобы быть вне связи». Орманн почувствовал себя немного лучше из-за того, что она отменила ужин. — Неудивительно, что вам есть о чем поговорить. Я бы присоединился к вам, — добавил он по-отечески, — но я был бы просто третьим лишним. Нет ориентиров для разговора. Вы двое идите вперед и нагоните, хорошо проведите время. Он наклонился к Клэрити. «Розовая рыбка подождет».

Во время поцелуя Флинкс захлестнула волна противоречивых эмоций. Это был всего лишь вежливый поцелуй, но чего еще можно было ожидать в присутствии третьего лица? Поверхностность этого не обязательно переводилась в скудость чувств. Определенно Орманн был глубоко влюблен в Клэрити. И при этом не обязательно требовалось, чтобы кто-то был эмпатом, чтобы различить связь. Хотя он не питал зла на Уильяма Орманна, единственное, что имело значение, это отношение Клэрити к их отношениям, а не он сам.

— Увидимся позже, — ласково сказал ей Орманн. Повернувшись, чтобы уйти, он дружелюбно улыбнулся Флинксу. — Откуда, ты сказал, ты родом, Филип?