И вот он, луг, прямо под носом корабля. Телдин попытался привести корабль в зависание, но, применив обратную силу, он почувствовал тошнотворный треск, когда киль не выдержал. Его контроль начал испаряться, когда корабль перестал быть кораблем, превратившись вместо этого в разбитую развалину. Собрав последние остатки самообладания, он опустил нос корабля, чтобы тот не пролетел мимо и не врезался в деревья, стоящие за лугом.

Первым ударился таран, пропахав борозду в мягкой почве луга. Затем он зацепился за что-то — возможно, за погребенный камень, — и таран был вырван.

Приземлился и сам корпус. Удар сбил Телдина с ног, швырнул его на передний поручень юта, его голова ударилась обо что-то с ошеломляющей силой. Нахлынула темнота, угрожая снова поглотить его, но он боролся с ней чистой силой воли. Сквозь звон в ушах Владелец Плаща слышал крики страха и боли с нижних палуб и вокруг себя, а также вопли истязаемого дерева. Корабль трясло и мотало, каждый удар посылал разряды боли по телу Телдина.

Затем все было кончено. Сила плаща исчезла, и Телдин снова стал полностью самим собой — не кораблем, а просто очень потрепанным и израненным человеческим существом. Со стоном он заставил себя подняться на ноги и огляделся.

Корабль-кальмар прочертил борозду прямо по мягкому лугу и остановился только на расстоянии броска кинжала от деревьев на дальней стороне луга. Телдин понял, что промедли он пару секунд с посадкой, и они бы врезались  в эти толстые стволы.

Если не считать отсутствующего тарана, корабль-кальмар выглядел относительно неповрежденным с точки обзора Телдина на кормовой палубе. Но он знал, что это иллюзия. Когда его улучшенное восприятие исчезло, он почувствовал, как треснул киль, и как крепкая обшивка нижней части корпуса прогнулась, будто в ней было не больше прочности, чем в яичной скорлупе. «Баундлесс» был мертв, без какого-либо чуда, и Телдин не ожидал никакого чуда в ближайшее время.

Однако он был жив, как и Джулия, Люцинус и Джан. Полуэльф истекал кровью из глубокой раны на левой брови, но, казалось, не замечал этого. Когда Люцинус и Джулия — оба выглядевшие побитыми и с синяками, но не раненые серьезно — отделились друг от друга и от передних перил, Джан занял свою привычную позицию у переговорной трубы. — Докладывайте, что у вас там, — крикнул он Блоссом.

Послушав немного, он поднял глаза на Телдина, и устало улыбнулся. — Тяжелые повреждения, — сообщил он, — множество мелких травм, но ничего серьезного. Удивительно. Он покачал головой. — Я думал, что мы все погибнем. Это было самое удивительное управление кораблем, которое я когда-либо видел.

Телдин смущенно отвернулся. — Мы должны осмотреть повреждения, — быстро сказал он, чтобы сменить тему. — Джан, Джулия?

Оба офицера последовали за Владельцем Плаща вниз по трапу на главную палубу, затем спустились еще на один пролет на грузовую палубу. Трюм был заполнен едким дымом, который только сейчас начал рассеиваться. По крайней мере, все возгорания были потушены, как увидел Телдин.

Он присел на корточки у отверстия, которое магический удар пробил в палубе. Примерно круглое, оно было почти в рост человека в диаметре. Когда он посмотрел вниз, то увидел еще большую дыру в обшивке корпуса внизу. Он покачал головой, глядя на Джана. — Что это было? — тихо спросил он.

Полуэльф мгновение помолчал. — Я никогда не видел ничего подобного, — признался он, наконец. — Это была, несомненно, магическая сила... что ж, это было ошеломляюще. Большинство атакующих заклинаний, с которыми я знаком, имеют дальность действия, измеряемую сотнями ярдов. Какова была наша высота, когда они поразили нас? Пятнадцать лиг? Двадцать?

— Что-то в этом роде, — согласился Телдин.

— Тогда я беру назад любые саркастические комментарии, которые я говорил о невозможности магии, изменяющей мир, — сухо объявил Джан. — Если это ваши Джуна попытались убедить меня в их существовании, я думаю, им бы  следовало обдумать высказанную точку зрения.

— Это была Джуна? — спросила Джулия, ее голос был чуть громче шепота.

Телдин ответил не сразу. Что же такое сказали ему эльфы в посольстве на «Рок-оф-Брал»? Что руины произведений «Звездного Народа» иногда охраняются магией, настолько могущественной и древней, что она потеряла свой смысл, и теперь поражает своим безумием всех, кто вторгается в чужие владения? Это было что-то в этом роде, хотя он и не мог вспомнить точных слов. И это вполне могло бы описать то, что случилось с их кораблем «Баундлесс». — Я не знаю, — признался он себе. — Возможно. Или, возможно, мы запустили в действие что-то бессмысленное, что они оставили после себя.

— Как мы можем это выяснить? — настойчиво спросила Джулия.

— Я бы предположил, что эти Джуна скоро сами дадут нам понять, существуют ли они на самом деле, — ответил Джан. — Не то чтобы я был в восторге от встречи с существами, которые могут стрелять молниями длиной в пятнадцать лиг и заставлять мини-солнца преследовать корабли в небе.

Телдин нетерпеливо покачал головой. Дискуссии, подобные этой, не принесли бы им никакой пользы. Независимо от того, был ли «Некс» домом для живых Джуна, эти знания не будут иметь никакой ценности, если только Владелец Плаща не сможет снова покинуть планету и действовать на основе полученных знаний. А для этого потребуется исправный корабль.

— Я спускаюсь в трюм, — объявил он. — Кто-нибудь может дать мне фонарь?

*****

— Это можно исправить? — спросил Телдин.

Телдин, Джан и Джулия сидели в каюте Владельца Плаща. Хотя корабль-кальмар приземлился на довольно ровный киль, наклона палубы было достаточно, чтобы вызвать раздражение. Маленькая масляная лампа, подвешенная на цепях над головой, висела не прямо, и когда Телдин откинулся на спинку стула,  ему все время казалось, что он вот-вот упадет назад. Он слышал, как над головой двигается команда, работая над устранением внешних повреждений такелажа. — «Напрасные усилия», — мрачно подумал он, — «если только мы не сможем что-нибудь сделать с корпусом и килем».

— С корпусом, да, — сразу же ответил Джан. — Нос получил дьявольский удар, а еще на корме есть дыра. Но все равно, это всего лишь вопрос исправления и усиления. Я думаю, что следующая посадка корабля будет последней, особенно если мы сядем на воду, но я мог бы гарантировать вам, что корпус выдержит нормальный полет... если бы это было единственной проблемой.

— К сожалению, это не так, — продолжил полуэльф. — Вы видели киль, Телдин. Он сломан прямо посередине корабля, почти  прямо перед грот-мачтой, с трещинами по всей длине. Он пожал плечами. — Если бы повреждение было локализовано в одном месте, я бы сказал, что давайте попробуем укрепить его и рискнем. Но так, как он  выглядит сейчас, в тот момент, когда он подвергнется какому-либо стрессу — например, при попытке взлететь, — он разлетится на полдюжины кусков.

— Мы можем заменить его? — спросил Телдин и тут же понял по выражению лиц своих товарищей, что это был глупый вопрос.

— Замена киля не сильно отличается от строительства целого корабля, — мягко объяснила Джулия. — Для этого нужны средства и ресурсы, которых у нас здесь просто нет.

«Баундлесс» никогда больше не полетит, — заключил Джан. — Я бы поставил на это свое имя.

Телдин медленно кивнул. Он подозревал это с того самого момента, как спустился в трюмы корабля-кальмара. Даже на его относительно неопытный взгляд, повреждения казались слишком обширными. — Вы можете сказать команде, чтобы они прекратили работы, — сказал он, пытаясь скрыть разочарование в своем голосе. — Скажите им, чтобы они берегли свою энергию для... — Для чего? — спросил он себя. — Для постройки другого корабля? Джулия  сказала, что это почти невозможно. Значит, чтобы устроить здесь свою жизнь?

Словно почувствовав его беспокойство, и мысленно подслушав его вопросы, Джулия ободряюще положила руку ему на плечо. — Мы можем подумать обо всем этом позже, — резонно заметила она. — Мы на планете Некс, где и хотели оказаться. Разве вы не хотите узнать о ней больше, прежде чем снова начнете зацикливаться на том, чтобы улететь с планеты?

Он встретил ее ироничную улыбку своей собственной. — Вы, конечно, правы, — признал он. — Джулия, Джан, не могли бы вы присоединиться ко мне для небольшого исследования?

*****

Луг казался живым и упругим — и, несомненно, вибрирующим, как живой — под их ногами, когда Телдин спустился с последней пары футов по веревочной лестнице. — Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ходил по хорошей, настоящей траве? — спросил он себя. Как давно у меня под ногами не было плодородной земли, а не палуб кораблей или мощеных городских улиц? Слишком, слишком долго. Он присел на корточки, и провел пальцами по траве...

Чтобы обнаружить, что это не трава, по крайней мере, не такая, как он подумал о ней: не одинокие узкие стебельки, поднимающиеся из земли. Вместо них здешняя «трава»  состояла из стеблей, из которых прорастала дюжина крошечных веточек, на каждой из которых были крошечные, почти круглые листики. В результате каждое растение выглядело как миниатюрное дерево высотой около дюйма. — И все же, — сказал он себе, — трава есть трава. И  все-таки это луг.

Он поднялся на ноги, когда остальная часть разведывательной группы присоединилась к нему. Джулия и Джан, конечно, были с ним, как и Бет-Абз — в человеческом облике, по приказу Владельца Плаща. Их сопровождал полуорк Даргет и еще один крепкий член экипажа, оба вооруженные короткими мечами и пращами. Последние трое появились исключительно по настоянию Джана. Телдину не приходило в голову, что им понадобится какая-либо защита. — Но, конечно, так и должно быть, — упрекнул он себя. Кто-то или что-то на планете пыталось — несколько раз — уничтожить «Баундлесс» и убить их всех. И этот кто-то/что-то может снова попытаться  сделать это в любой момент, независимо от того, насколько мирной выглядела эта планета. Что ж, с замаскированным под человека бехолдером и двумя сильными бойцами за своей спиной он чувствовал себя настолько защищенным, насколько это было возможно.

Однако в данный момент было слишком легко забыть об опасности. Окружающая среда вокруг них была такой красивой, такой мирной. На первый взгляд, ущелье с крутыми склонами легко могло быть частью горного хребта на Кринне или Ториле, и окружавший их лес не выглядел бы неуместным ни в одном из других миров, которые посетил Телдин.

Но так было только на первый взгляд. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось достаточно раздражающих элементов, чтобы Владелец Плаща постоянно осознавал, что этот мир сильно отличается от любого другого, в котором он побывал. Прежде всего, это было небо. Лазурно-голубые и белоснежные облака были знакомы, но вместо диска обычного солнца, свет исходил от полудюжины несущихся мини-солнц, пересекающих небо.

И потом, еще сам лес. Пролетая над деревьями на разбитом корабле-кальмаре, Телдин подумал, что это обычные лиственные деревья — возможно, дубы или, может быть, лиственницы. Теперь он мог видеть, что они не соответствовали ни одному из известных ему видов деревьев... Если их вообще можно было назвать деревьями, как мысленно добавил он. На самом деле, они выглядели как значительно увеличенные версии «травянистых» растений, которые он рассматривал несколько минут назад. Их общая форма напоминала обычные деревья, но не более того. Вместо покрытых корой стволов он мог видеть, что центральная часть каждого растения была такой же зеленой, как и листья, и гораздо более волокнистой на вид. Однако на ощупь они казались твердыми, как камень, даже без малейшего намека на старый дуб. Он понял, что если бы «Баундлесс» врезался в эти стволы, удар был бы таким же, как, если бы корабль ударился о выступ скалы.

Позволив ощущениям захлестнуть его, Телдин вынужден был признать, что все было чуждым: странные, сладко-острые ароматы незнакомых цветов, приносимые ветерком; болтовня невидимых существ в листве; даже то, как листья травянистого дерева шелестели и стучали, когда на них налетали порывы ветра.

— Итак, почему все это так сильно на меня действует? — спросил себя Телдин. Он и раньше бывал в новых мирах, мирах, более отличных от Кринна, чем это место. Почему он оказался так сверхчувствителен к здешним отклонениям?

Почти в то же мгновение, как он задал вопрос, ответ сам пришел к нему. — Джуна, — сказал он себе. Это не просто еще один новый мир; это — возможно — дом Джуны, которые вполне могут быть «создателями», которых он искал.

Телдин видел, что пятеро его товарищей были так же взвинчены, как и он сам. Несомненно, у них были другие причины, но все, же они казались более бдительными, более чувствительными к малейшим сенсорным сигналам, чем он когда-либо видел у них раньше. Когда птица — если это была птица — завизжала вдалеке, он увидел, как они все подпрыгнули, увидел, как Даргет поднял свой меч, готовый нанести удар или парировать. Он чуть было не сказал им всем расслабиться, но потом передумал. — «Может быть, мне следует быть более готовым к неприятностям», — подумал он, — «а не меньше, чем они».

Они достигли края луга. — «Там есть какая-то тропинка, ведущая в лес», — подумал Телдин. Там был подлесок, состоящий из растений, следующих той же парадигме, что и «трава» и «деревья». Но высотой он был около двух футов,  относительно редким, намекая на тропу. — «Какие существа используют ее»? —  задумался он. — «Животные? Или сами Звездные Люди?»

Джан подал знак остановиться и повернулся к Телдину. — Ну, и куда отсюда? — тихо спросил он. — В лес?

Владелец Плаща, молча, кивнул.

По выражению его лица Телдин понял, что первому помощнику, на самом деле, не понравилось это решение или он не согласен с ним. Еще до того, как они покинули каюту Телдина, он ясно дал понять, что считает слишком большим риском удаляться далеко от корабля, пока они не узнают больше об окружающей среде и опасностях, которые она может содержать. — На борту корабля у нас есть катапульта и баллисты, чтобы защитить нас, — отметил он. — Они не принесут никакой пользы против магии — особенно в том масштабе, который мы уже видели, — но их достаточно, чтобы дать самому крупному хищнику пищу для размышлений.