Безмолвные слова пожирателя разума вернули его в настоящее. — Телдин хотел обсудить тайных мудрецов, «арканов», — сказал Эстрисс. — У него, — иллитид сделал паузу, — есть определенное любопытство к другим расам вселенной, как он сам сказал. И Эстрисс уставился на Телдина своими белыми глазами.

Ни пауза, ни взгляд не ускользнули от Телдина. Эстрисс явно предоставлял ему самому решать, расскажет он Элфреду что-нибудь о плаще или нет. Телдин колебался. Он доверял Элфреду, но если бы он заговорил об этом сейчас, то увяз бы в том, что в данный момент было неуместно. Он всегда мог бы рассказать об этом Элфреду позже. — Верно, — спокойно ответил Телдин, — мне это интересно. Расскажите мне об этой тайной расе.

Первым ответил Элфред. — Они — купцы, — проворчал он. — Торговцы. Цыгане космоса. Неважно, кто их клиенты. Если в этом есть деньги, они согласны иметь дело.

— Лишенные каких-либо отрицательных эмоций, — продолжил Эстрисс, — эти утверждения точны. Это раса голубокожих гуманоидов, и, возможно, они вдвое выше вас ростом, но в остальном внешне не сильно отличающихся от людей.

— Может быть, и от иллитидов, — фыркнул Элфред, но его быстрая улыбка лишила эти слова всякого оскорбления. — Погодите, Телдин, вы их еще увидите.

— Они торговцы, — терпеливо продолжал Эстрисс. Именно тайные мудрецы, или «арканы» являются поставщиками практически всех космических технологий, используемых моей расой, вашей и большинством других рас во вселенной. Они строят корабли для стран «созерцателей», устройства движения для людей-ящеров, планетарные определители местонахождения для Эльфийского Имперского Флота и заклинательные приводы для полетов в космосе для всех и каждого.

Телдин постарался, чтобы на его лице не отразилось недоумение. Эстрисс небрежно отбросил имена и понятия, будто они были хорошо известны… какими они, вероятно, и были для людей, знакомых с космическими полетами. Телдин слышал легенды о «созерцателях» и мог, правда, с некоторой натяжкой, представить себе, как глазастые тираны путешествуют по вселенной на своих кораблях. Но Эльфийский Имперский Флот? Он никак не мог совместить столь грандиозную идею с теми немногими измученными душой беженцами из Сильванестии, которых он встречал. Остальное — устройства передвижения и все остальное, было просто бессмысленными словами.

Если бы он показал свое замешательство, как он понял, то Эстрисс, скорее всего, объяснил бы каждую концепцию в деталях, но никогда не добрался бы до тайного, то есть до «арканов». И он хранил спокойствие.

Эстрисс продолжил то, что ранее сказал Элфред: — Если их устроит цена, то «арканы» будет иметь дело с кем угодно… за одним исключением. Они не станут торговать с неогами. Он помолчал, словно ожидая ответа.

— Что ж, это обнадеживает, — слабо произнес Телдин.

— О, да, — саркастически заметил Элфред. — Они не будут торговать с неогами, но они будут торговать с другими, прекрасно зная, что их клиенты развернутся и продадут нужный товар неогам. Я не питаю любви к «арканам», скажу это прямо, — он вздохнул, и его гнев исчез. — Но это правда, что мы полностью зависим от них. Как вы думаете, где такие люди, как мы, покупают приводы для движения наших кораблей? У «арканов». Это единственное место, где их можно достать. Хотя, эти синие — неизбежное зло.

Телдин с минуту переваривал услышанную информацию, а потом спросил: — Есть ли у них своя планета? И он многозначительно посмотрел на Эстрисса.

— Мы предполагаем, что она должна быть, — ответил пожиратель разума, — или, что она когда-то была, но ее местоположение, или, возможно, ее судьба — известны только тайным мудрецам — «арканам»…

— А они не говорят, — закончил Элфред. — О, разные группы пытались это выяснить. Некоторые хотят знать только потому, что им любопытно, другие — потому, что думают, что это знание придаст им силу. Может быть, они думают, что могут шантажировать «арканов» или что-то в этом роде. Другие, я уверен, хотят найти эту планету, чтобы завоевать, и тогда они будут владеть всеми тайными технологиями, или магией, или чем-то еще, что позволит им создавать заклинательные приводы. Мне такой подход нравится, — усмехнулся он. — Как будто раса с такой мощью позволит кому-то просто захватить ее и плясать от радости.

— Значит, «арканы» сильны в магии? — предположил Телдин.

Элфред пожал плечами. — Думаю, так и должно быть. Заклинательные приводы не являются технологическими устройствами, не так, как вы, вероятно, думаете. Если «арканы» могут создавать их, что, я полагаю, не совсем верно, то это означает, что они способны заколдовывать могущественные артефакты.

Телдин поймал себя на том, что теребит край плаща. Он быстро убрал руку. — Мир «арканов», — продолжил он. — И никто его не нашел?

— Нет, даже никаких следов, — уверенно ответил Элфред. — Никто даже не знает, в какой хрустальной оболочке он находится и существует ли вообще. Конечно, существуют разные легенды. Почти у каждой группы, которая когда-либо имела дело с ними, есть какое-нибудь народное предание о них.

— Расскажите мне что-нибудь, — попросил Телдин.

— Хорошо… Воин на мгновение задумался. — Есть одно, что мир «арканов» вовсе не находится в хрустальной сфере, и что они спрятали его где-то в потоке. Конечно, это невозможно. А еще есть легенда, которая мне нравится. Согласно этой легенде три-кринов, «арканы» продали свой родной мир какому-то старшему богу за «Спеллджаммер», вы, наверное, слышали о нем? Телдин кивнул, контролируя свой импульс, чтобы посмотреть на Эстрисса. — Ну, легенда гласит, что «арканы» не смогли управлять «Спеллджаммером» и что они каким-то образом умудрились уронить свой мир на их солнце, разрушив его. Вот, почему они — межзвездные бродяги.

— А вы в это верите? — спросил Телдин.

Элфред посмотрел на него с легким презрением. — Конечно, нет. Это просто хорошая история.

Телдин позволил себе искоса взглянуть на Эстрисса. — Так куда же следует отправиться, если захочешь встретиться с «арканами»? — спросил он, как бы просто из любопытства.

— Куда угодно, — небрежно ответил Элфред. — Вы так же вероятно, или так же маловероятно, найдете космического цыгана в любом портовом городе любого мира в любой хрустальной сфере, как, например… Или, по крайней мере, в любом мире, который знаком с космическими полетами, — поправился он.

— А как насчет Торила? — предположил Телдин.

Ему ответил Эстрисс. — На Ториле, вероятно, много «арканов». Я встречал одного в Калимпорте, а другого в Уотердипе. До меня дошли слухи, что у них есть открытый торговый пост в местечке под названием «Док» в горах «Ву Пи Те Шао», но я сомневаюсь, что это правда. Он помолчал. — Поскольку они почти всегда действуют через посредников-людей и обнаруживают свое присутствие только тогда, когда это им удобно, «арканы» могут присутствовать во многих городах Торила.

Телдин какое-то время обдумывал это сообщение. — А как насчет… того места, куда мы направляемся?

— Раутхейвен, — ответил иллитид и сделал паузу. — Я слышал от путешественников, что, по крайней мере, два «аркана» присутствуют на «Бикон Рокс», к северо-востоку от города, в Великом Море. Я почти уверен, что в Раутхейвене будет «аркан», хотя бы временно.

— Но почему? — удивился Телдин.

— Из-за аукциона, на котором я хочу присутствовать. Вполне вероятно, что «арканы» заинтересуются многими из тех же артефактов, что и я, и что они пошлют, по крайней мере, одного представителя, чтобы посмотреть на них… и, возможно, подать заявку на их приобретение.

— Они тоже интересуются «Джуной»? — удивленно спросил Телдин. Прежде чем Эстрисс успел ответить, он озадаченно продолжил: — Но я думал, вы сказали, что «арканы» унаследовали свои силы от «Джуны», прежде всего. Если это правда, то зачем им интересоваться старыми вещами, которые коллекционер хранил годами?

Эстрисс на мгновение замолчал. Его лицевые щупальца извивались, казалось, собираясь завязаться в узлы… и Телдин понял, что теперь он знает, как выглядит смущение иллитида. — Такова моя теория о происхождении их знаний, — наконец признался Эстрисс, — но «арканы», с которыми я говорил, отрицают ее, хотя такая скрытная раса, вероятно, отрицала бы ее, даже если бы это было правдой. На самом деле… Мысленный голос иллитида замедлился, будто он не хотел продолжать. — На самом деле, «арканы», с которыми я говорил, утверждают, что считает все мои теории о «Джуне» беспочвенными спекуляциями. Они утверждают, что такой расы, как «Джуна», вообще не существовало. Он поднял трехпалую руку, словно предупреждая следующий вопрос Телдина. — Конечно, я верю, что если на аукционе будет присутствовать тайный маг — «аркан», это придаст некоторую достоверность моим убеждениям.

Телдин покачал головой. Он был убежден, что где-то в аргументах иллитида есть логический изъян, но не чувствовал желания продолжать. Эстрисс имел право на собственные убеждения, даже на собственную мономанию, потому что именно так начинали звучать его исследования, и хотя Телдин находил теории интересными, даже на случайном уровне, главная проблема сводилась к поиску «арканов».

Телдин был уверен, что это очень важно. Несмотря на очевидное убеждение иллитида в обратном, Телдин все больше и больше склонялся к мнению, что именно «арканы» были «создателями», которых он был послан найти. Единственный способ, который он мог придумать, чтобы подтвердить это, — это поговорить с «арканами» — ситуация, которая, конечно, будет представлять свои собственные риски и проблемы. Если Эстрисс прав, то в Раутхейвене наверняка есть «арканы»… и было бы лучше, если бы он позволил пожирателю разума думать, что именно этого и ожидал Телдин. Если их нет, то будет не так уж трудно добраться до «Бикон Рокс». В конце концов, после путешествия из одного мира в другой, как может быть трудно, добраться до каких-то островов? И если рассказы об «арканах» на «Бикон Рокс» окажутся ложными, тогда Элфред сможет рассказать ему, как добраться до Калимпорта или Уотердипа.

Его размышления были прерваны громким звоном колокольчика, очевидно, с палубы. В коридоре послышались торопливые шаги.

Элфред вскочил со стула и распахнул дверь салона. — Что такое? — проревел он.

Пробегавший мимо матрос — это был старик Шандесс, как заметил Телдин, — остановился, чтобы ответить. — Эх, сэр, к нам быстро приближается корабль.

— Какой корабль? — спросил Элфред.

— Дозорный говорит, что это «смертоносный паук», сэр.

Элфред кивнул. — Всем на боевые посты, — приказал он. Пока Шандесс бежал, Элфред повернулся к Эстриссу. — Идем, капитан?

Иллитид и человек вместе вышли из салона. Телдин сидел один в потоке света, и холодный кулак страха сжимал его сердце.

Глава 6

Большая часть страха осталась, конечно, но через дюжину или около того ударов сердца, Телдин смог стряхнуть с себя наихудший из ошеломляющего ужаса, который держал его застывшим в кресле. Он заставил себя подняться. Где будут находиться Эстрисс и Элфред во время боевой тревоги? На капитанском мостике, конечно.

На переднем мостике было почти так же людно, как и во время перехода во флогистон. Как он и ожидал, там были капитан и первый помощник, а также Сильвия и Свеор Тобрегдан. Валлус Лифбовер явно отсутствовал, но его место заняли двое других, с которыми Телдин встречался, но почти не разговаривал: Лион Марло и Буббо.

Эти два последние представляли собой почти абсурдный контраст; даже в своем теперешнем состоянии Телдин мог это оценить. Лион Марло — корабельный «тактик», был быстрым на язык человеком, худым и невысоким. Макушка его седой головы едва доходила до подбородка Телдина… и до подмышки Буббо. Буббо — если у этого человека было второе имя, которое Телдин никогда не слышал, был оружейным мастером «Зонда», и его тело соответствовало масштабам тяжелого вооружения корабля, которое было его ответственностью и главным интересом. Это был чернобородый человек с достаточным слоем жира, обтягивающим его мощные мускулы. Дружелюбный в грубоватом смысле, Буббо никогда не использовал два слова, когда можно было бы использовать одно, и, казалось, предпочитал не использовать вообще ни одного. Несмотря на эти различия, а может быть, и благодаря ним, Лион и Буббо были закадычными друзьями и закоренелыми собутыльниками в салоне, когда оба были не на службе. Их обычное товарищество теперь отсутствовало, и они разделяли ту же атмосферу напряженного ожидания, что и остальные члены команды на мостике.

Каждый из них пристально смотрел вперед, предположительно в сторону приближающегося судна неоги. Телдин окинул взглядом причудливое пространство потока. Было трудно что-либо разглядеть на этом фоне, сквозь мешающие полосы и пучки цвета.

Наконец, он его увидел. На таком расстоянии это была просто черная точка, но разум и память Телдина дополнили отсутствующие детали: сильно раздутое черное тело и восемь угловатых ног, которые дали «пауку смерти» его название. Телдин боролся с отчаянным желанием отвернуться и прикрыть глаза… спрятаться, но в этом не было никакой безопасности. Он изо всех сил старался отогнать ужасные воспоминания, которые угрожали парализовать его. «Страх — великий убийца», — однажды сказал ему дед. «Победи его, и битва будет наполовину выиграна». — «Интересно», — подумал он, — «как бы старик справился с этим врагом, о существовании которого он даже не подозревал, в окружении, о котором и представить себе не мог»? — «Очень хорошо, более чем вероятно», — с мрачным юмором признал Телдин. Во всяком случае, мысль о спокойной мудрости старика, казалось, придала ему сил. Он прогнал страх из головы и стал наблюдать.

— Когда мы перешли на тактическую скорость? — спросил Элфред. — Я приказал поднять тревогу, как только был замечен корабль, — ответил Свеор Тобрегдан.

Элфред посмотрел вверх, над собой. — Какой курс у «паука смерти» — потребовал он.

Через мгновение сверху эхом донесся ответ — вероятно, от впередсмотрящего на баке, или, может быть, с высокого наблюдательного пункта в «вороньем гнезде» на мачте. — По-прежнему прямо на нас.