— Вы можете снять его прямо сейчас? — быстро спросил Телдин. Он не хотел, чтобы они тратили все свое время на разработку «правильного обращения».

— Все должно быть сделано в свое время, так как было бы ошибкой бросаться во что-то без сбора всех фактов и обстоятельств, — напыщенно произнес Илвар, и его коротко подстриженная борода подпрыгивала при каждом слове. — В вашем случае потребуется необходимый период обследования, по крайней мере, один полный лунный период, прежде чем…

Телдин застонал, когда гномы начали спорить о том, как лучше действовать дальше. Они даже не обратили на него внимания, когда он сел на табурет между ними. В конце концов, они согласились держать плащ под наблюдением в течение двадцати четырех часов, прежде чем предпринимать что-либо еще. Когда решение было принято — даже не посоветовавшись с человеком, — все гномы пожали друг другу руки и вышли из комнаты, не обращая внимания на протесты Телдина и выпроваживая Гомджу. Когда фермер попытался последовать за ним, небольшой отряд вооруженных гномов удержал его у двери. Он сделал несколько тщетных попыток освободиться, затем сдался и вернулся на свой табурет. — Желаю хорошо провести время, Гомджа! — крикнул фермер своему напарнику, хотя подозревал, что это маловероятно. Дверь со щелчком захлопнулась, оставив Телдина одного в комнате, где не было ничего, кроме единственного табурета, на котором он сидел.

По крайней мере, эти двадцать четыре часа прошли совершенно спокойно, хотя одиночество было крайне неприятным и скучным. Телдин гадал, что сейчас делает гифф, где сейчас Квелана и осталось ли что-нибудь от его фермы. Он подумал и о своих родителях — Амдаре и Шал. Когда трое гномов — бородатый Илвар и два его помощника, Ниггил и Броз — наконец, вернулись, они провели его к столу в соседней испытательной камере и снова обошли вокруг, потрогали, понюхали и осмотрели. Тот факт, что плащ ничего не сделал, рассматривался ими с величайшей важностью, поскольку бездействие было событием само по себе.

Гномы продолжали щупать, дергать и тыкать, ссылаясь на то, что эти шаги необходимы, чтобы снять плащ. Илвар сидел на полу и старательно записывал каждый тест и каждую реакцию плаща.

— А вы уверены, что сами не можете его снять? — спросил Илвар скороговоркой. Как лидеру группы, его густая, черная и квадратно подстриженная борода придавала происходящему большую торжественность.

— Нет, не могу, с тех пор как я его надел. Я не могу открыть застежку, — еще раз объяснил Телдин, опершись подбородком на стол и устало наблюдая за их тенями.

— Нам нужны дополнительные испытания! — нетерпеливо предложил Ниггил. Он был созданием с выпученными глазами и с самого начала предлагал этот план действий. — Испытание на прочность при проколе, устойчивость материала к температурным колебаниям экстремальных степеней, анализ поглощения удара. У меня есть все необходимые инструменты прямо здесь! — взволнованно продолжал гном. Телдин уже начал привыкать к скорости, с которой говорили гномы. Он понимал большинство слов, хотя и не всегда их значение.

Внезапно одна из теней на стене взмахнула длинным острым кинжалом. — Смотрите, мы можем провести тест на прокол прямо здесь! Тень кинжала внезапно указала на тень спины Телдина.

В мгновение ока Телдин вскочил на ноги, столкнув толстяка Броза с его табурета. Раздался звон, когда металлическое острие кинжала Ниггила ударилось о камень. — Подождите! Просто подождите! — взревел Телдин, и лицо его задрожало от ярости. Его и так уже достаточно тыкали и кололи. Фермер плотнее закутался в плащ и принялся расхаживать по комнате, держа в поле своего зрения Илвара, Ниггила и Броза. — Не надо больше тестов! Этого достаточно для изучения, и больше не будет никаких испытаний! Пока он говорил, Телдин повернулся к Ниггилу, который пытался двигаться вперед за своим кинжалом. — Просто скажите мне вот что — вы можете снять эту штуку?

— Несомненно, — серьезно ответил Илвар, нахмурившись при мысли о том, что они не могут чего-то сделать.

— Теоретически это возможно, — добавил Ниггил.

— Мы могли бы обрезать его, — предложил Броз своим относительно медленным, землистым голосом. Двое других повернулись к Брозу и оценили его предложение.

— Даже не пытайтесь! — заметил Телдин сквозь стиснутые зубы.

Броз посмотрел на него с легким удивлением. — О, я не имел в виду ни плащ, ни цепочку, ни застежку, — наконец, объяснил он тихим потоком слов, — поскольку мы, конечно, не хотим повредить их. Но у меня есть друг в Гильдии Целителей, и он уже много лет работает над устройством, которое должно содержать голову человека в идеальном состоянии, отделив ее от остального тела, и теперь вы пришли, и это прекрасная возможность проверить его теории и посмотреть, действительно ли они работают. Броз сделал глубокий вдох, а Телдин уставился на него в недоумении. Затем Броз продолжил: — Он мог бы начать работать над тем, чтобы научиться прикреплять голову на место!

— Отличная идея, — зааплодировал Ниггил. — Тогда мы сможем провести тесты!

Не дожидаясь дальнейших предложений, Телдин схватил свое копье, давно вернувшееся с осмотра Гильдией Оружейников, и бросился к двери. — Снежок! — проревел он в сторону портала. — Отведи меня к Гомдже сейчас же!

Глава 19

— Посмотрите, вон там, сэр. Он не очень-то и смотрится, но гномы говорят, что он полетит в космическую пустоту. С высоты на тридцать пятом уровне Гомджа показал на грубо высеченное окно, выходящее на озеро внизу, где плавал убогий и наполовину построенный корабль, еще одна гордость инженерной мысли гномов. Телдин и Гомджа наблюдали за работой с высоты, расположенной над дном вулкана, глядя вниз на озеро кратера, наполненное бледно-голубой водой, собранной в результате ежегодного таяния снега и дождей.

— Он же еще даже не закончен! — запротестовал Телдин. Он облокотился на подоконник и стал изучать корабль. Он не был похож ни на один корабль, который он когда-либо видел, ни на «Серебряную Струю», ни даже на обломки «Пенумбры». Он больше походил на огромную плоскодонную речную баржу, увенчанную множеством надстроек, мостков, порталов, ветряных мельниц, гигантских труб и, в середине судна, парой водяных колес, установленных по бокам. Здесь было подобие порядка: палубы, кормовая башня и единственная маленькая мачта, но все это было скрыто за деревянными лесами, которые скрывали детали. Телдин был поражен, что все это сооружение вообще сможет двигаться. — У них еще много работы, — усмехнулся он.

— Я думаю, что все закончено, сэр, — бодро предложил Гомджа, храбро пытаясь подавить усмешку. — Гномы хотят, чтобы именно так он выглядел.

— Хочешь мое мнение? Телдин отошел от окна, недоверчиво качая головой. Едва освободившись от трехдневного «осмотра» и чуть оправившись от мучительной поездки в бочке до тридцать пятого уровня, Телдин не мог больше постигать чудес ремесла гномов. Он схватил один из слишком маленьких стульев в углу и сел, вытянув длинные ноги по полу.

— Ты понимаешь этих гномов? Он разочарованно вздохнул, широко раскинув руки. Гомджа ответил кривой усмешкой и пожал плечами, но Телдин этого не заметил, потому что его голова откинулась назад, и он мог смотреть только в потолок.

Прежде чем он успел еще что-то сказать, дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась небольшая стайка гномов — торжественный Илвар во главе, Ниггил, Броз и Снежок следом за ними. В то время, как Илвару удавалось сохранять величественный вид, остальные трое напоминали Телдину цыплят, покидающих курятник утром, кружащихся и разлетающихся во все стороны. Естественно, все гномы заговорили одновременно.

Первым дал себя услышать Снежок. — С тех пор как я обнаружил вас, мне доставляет удовольствие сказать, что ваш плащ — это…

— Поразительный, — перебил его Ниггил. — Ваш плащ, как мы уже определили…

— Совершенно удивительный, — возразил Снежок, глядя на высокомерного Ниггела, — поскольку мы уверены, что он не… — из этого, — снова ворвался Ниггел.

— Мира! — закончил Снежок с вызывающим хмурым взглядом на своего товарища гнома. Довольный тем, что последнее слово осталось за ним, привратник торжествующе улыбнулся Телдину.

— Я это знаю, — раздраженно ответил Телдин. — Вы спросили меня, и я вам говорил об этом. Самодовольная поза Снежка слегка смягчилась от презрения в голосе Телдина.

Спокойный, и полный достоинства, в отличие от своих товарищей, Илвар поднял руку, чтобы предотвратить новые вспышки гнева. Как ни странно, остальные трое хранили молчание, хотя Броз так и не заговорил. — Ах, Телдин Мур из Каламана, теперь мы доказали это с помощью наших исследований, так как раньше у нас было только ваше слово, и поэтому его происхождение несомненно, так что…

— Да, извините, но если вы так много знаете, как мне его снять? — прервал его Телдин, надеясь, что, может быть, у гномов, наконец-то, есть ответ.

— Это должно быть установлено дальнейшим исследованием…

— И испытаниями, — вставил Ниггил. Илвар впился взглядом в большеглазого гнома, заставляя его замолчать.

— К счастью, мы трое…

— Четверо, — поправил Снежок. Гном с квадратной бородой снова сверкнул глазами. Снежок смущенно уставился в пол.

Удовлетворенный, Илвар продолжил: — Мы четверо знакомы с новой и замечательной наукой звездных полетов и прекрасно подходим для…

— Это ваш корабль? — внезапно прогремел голос. Илвар, автоматически предположив, что один из гномов снова заговорил, сердито посмотрел на свою троицу. Они, в свою очередь, изо всех сил старались выглядеть невинными, кивая в сторону гиффа. Гомджа указывал на судно, плавающее на поверхности озера. — Простите, сэр, что перебиваю, — сказал инопланетянин. Телдин отрешился от всего этого, втайне испытывая облегчение, освободившись от нарастающего шквала тарабарщины гномов. Призыв гнома к новым испытаниям звучал зловеще, как неудача.

Прежде чем Илвар успел взять себя в руки, остальные три гнома подбежали к окну и, практически навалившись друг на друга, выглянули из-за края подоконника на озеро внизу.

— О! Это гордость нашего флота, лучший корабль, который мы когда-либо построили, — тараторил Снежок, — Неиссякаемое Пламя – Питающее Боковые Колеса в Форме… Он продолжал перечислять бесконечные названия.

— Уж точно лучше, чем наш последний корабль, — заверил гиффа пучеглазый Ниггил. — Усовершенствованный Звездолет, Основанный на Модифицированных Планах Ранее Усовершенствованного Звездолета, Который Разломился Пополам и Затонул…

— Действительно, — серьезно добавил Илвар, подходя к окну и расчищая путь среди своих подчиненных. — Этот остается на плаву уже целых тридцать дней, в то время как Усовершенствованный…

— И для этого не нужны никакие белки, — глубоким голосом объявил до сих пор молчавший Броз. Глаза Гомджи метались от одного гнома к другому, пока гифф тщетно пытался уследить за их разговором.

— «Белки»? — подумал Телдин, безнадежно пытаясь разгадать эту загадку.

— Но как вы называете эту штуку? — спросил большой инопланетянин, совершенно растерявшийся между четырьмя говорящими гномами.

Снежок хмыкнул от собственной важности. — Как я уже говорил, Неугасаемое Пламя – Питающее Боковые Колеса Обеспечивающие Движение…

— А у него есть более короткое название? — спросил Телдин с другого конца комнаты, прерывая поток слов, слетающих с губ Снежка. Все замолчали при серьезном значении этого вопроса.

Илвар несколько раз погладил свою черную бороду, прежде чем, наконец, заговорил. — Нет, — медленно согласился он, — но чтобы помочь вам, можно было бы предложить одно, например, Неугасимый Боковой Генерируемый Пар…

Телдин попытался подавить дрожь, когда литания началась снова. — Может быть, что-нибудь поменьше — например, одно слово? — предположил фермер.

— Хм, это будет трудно, потому что гномам свойственно быть абсолютно точными… Если, конечно, вы или ваш спутник, который не похож ни на одно другое существо, виденное нами на Кринне, не сможете предложить нам что-нибудь полезное, — ответил Илвар, почти рационально объясняя особенности своего народа.

— Неистощимый, — нетерпеливо перебил его Гомджа, почуяв возможность положить конец дискуссии. — Это подойдет?

Гномы повернулись друг к другу, серьезно обдумывая название, а Илвар выступил в роли достойного модератора дискуссии. Наконец они перестали болтать и с удивлением посмотрели друг на друга.

— «Неистощимый»! — хмыкнул Ниггил, переминаясь с ноги на ногу. — Превосходно, потому что теперь мы можем вписать название на борт, для чего нам нужно было бы построить еще один корабль, но теперь…

— Это замечательный шаг вперед для Гильдии Именователей, так как теперь им не придется пользоваться водолазными костюмами, — согласился Снежок, — и как представитель Гильдии Привратников я обязан сообщить новости об этом великом открытии.

— Не будь таким нетерпеливым, — нахмурившись, проворчал Илвар. — Я не так уверен в этом предложении. Должен быть создан комитет для изучения последствий этих изменений для общего проекта…

В другом конце комнаты кашлянул Телдин. — Простите, а как же насчет плаща?

Илвар прервал наставление своих товарищей, еще раз погладил бороду и с досадой посмотрел на Телдина. — Я говорил что-то важное, а вы… Но раз уж вы спросили, я думаю, что ответ очевиден. Поскольку плащ не с Кринна, мы предположили, что вам следует сопровождать нас в космос, где плащ может быть должным образом изучен и испытан, поскольку все расчеты и наблюдения, сделанные на Кринне, не могут считаться окончательными, учитывая его происхождение вне Кринна…

— Куда вас сопровождать? — воскликнул Телдин. Рты Ниггила, Броза и Снежка открылись, чтобы высказать свое мнение, но их фактический лидер, тот, что с квадратной бородой, снова заставил их замолчать. Человек подошел к окну и посмотрел вниз на дико разукрашенный «Неистощимый». — Вы хотите, чтобы я полетел на нем в космос? — спросил он. — Я так не думаю. Я просто хочу снять этот плащ, чтобы вернуться домой и заново построить свою жизнь. Телдин опустился на колени, чтобы посмотреть гномам в глаза. — Вы можете это сделать?