*****

Гнев, который Телдин испытывал из-за бессердечного отношения Валлуса к Рейвен, не утих, но Телдин чувствовал, что волшебник должен немедленно услышать о новых событиях. Если подозрения Телдина были верны, поиски «Спеллджаммера» могли оказаться более трудными, чем они оба могли себе представить. Телдину не только придется сражаться и уклоняться от многих, кто желает отнять у него плащ, но, возможно, ему также придется одолеть других потенциальных капитанов. Если Рейвен Стормвокер была одним  из них, если у нее действительно был кулон, который искал аркан, зачем еще ей быть на борту, как не для того, чтобы уничтожить его?

К удивлению Телдина, Валлус был вполне готов отказаться от своей собственной теории в пользу теории Телдина. На самом деле, эльф, казалось, испытал облегчение, отказавшись от мысли, что Рейвен может быть «недобитком». Однако он согласился, что за лунным эльфом нужно будет внимательно следить.

— Наша более насущная забота — лакшу, — заметил Валлус. — Если у Рейвен действительно есть еще одно абсолютное средство управления, или другое волшебное средство, я предполагаю, что она использовала его, чтобы принять форму повелителя рейгара Вайпер. Если это — правда, то лакшу жаждет мести и добровольно не покинет корабль, пока не будет удовлетворена. Боюсь, даже одна лакшу может нанести большой ущерб.

— Я не собираюсь передавать Рейвен — кем бы она ни была — в руки лакшу, — твердо сказал Телдин. — Я знаю, каково это, когда тебя преследуют из-за плаща.

Звук приглушенного взрыва прервал их разговор, и Телдин с Валлусом быстро направились на главную палубу. «Стрекоза» исчезла, а там, где стоял корабль, лежали тела трех охранников, которых поставил Гастон Уиллоумир. Они умерли быстро и бесшумно, им перерезали горло прежде, чем кто-либо из них успел выхватить оружие.

— Это лакшу, — объяснил Валлус Телдину. Предполагая, что жаждущая мести воительница останется на борту корабля-лебедя, пока не найдет то, что искала, эльфийский волшебник послал отряды вооруженных до зубов эльфов обыскать корабль в поисках ее.

Они нашли Вайпер — или то, что от нее осталось, — в грузовом отсеке. Взрыв огромной силы прошел сквозь ее броню и тело, оставив лишь раздробленные ребра и несколько осколков стали и плоти. В разительном контрасте с ее изуродованным телом, ее красивое, с острыми чертами лицо было нетронутым. Ее глаза были широко раскрыты, но яростный блеск исчез со смертью. За пустой оболочкой «лакшу» в стене корабля зияла пробоина с черными краями. Сквозь нее были отчетливо видны завитки зеленого и фиолетового флогистона, которые вились вокруг дальней стороны воздушной оболочки корабля-лебедя.

У Телдина скрутило живот при виде этого зрелища, но Валлус опустился на колени, чтобы с бесстрастным интересом осмотреть тело и поврежденную стену. — Заклинание необычной силы, — размышлял он. — Это за пределами возможностей наших волшебников. Никто не мог вовремя вызвать заклинание, чтобы отразить атаку лакшу. Кто мог сделать такое?

— «Гектат Кир смог бы», — с ужасом подумал Телдин. Он вспомнил силовой шар, который Гектат в своей бионоидной форме бросил в группу атакующих эльфов. Потребовалось бы что-то настолько мощное, чтобы нанести такой урон, который они видели перед собой. Каким бы логичным ни был этот вывод, Телдин обнаружил, что не может в него поверить. — Аркан? — слабо предположил он.

Валлус покачал головой. — Вряд ли. Я полагаю, что «стрекоза» взлетела перед нападением на лакшу. Как только аркан понял, что вряд ли приобретет какой-либо артефакт, он, вероятно, не видел необходимости оставаться. Я предполагаю, что лакшу настояла на том, чтобы остаться, чтобы отомстить. Она не так давно умерла.

Эльф медленно поднялся на ноги и приказал провести повторный розыск. Они с Телдином сначала допросили Рейвен Стормвокер, но Чирп и Тривит горячо поклялись, что она не покидала их общую каюту. Разочарованные, но неспособные опровергнуть утверждение драконов, они тщательно допросили остальных членов экипажа. Ом заметила, что Эстрисс подходил, чтобы поговорить с арканом, поэтому они разыскали иллитида, чтобы посмотреть, какой свет он может пролить на этот вопрос. Однако Эстрисса нигде не нашли.

После долгих обсуждений Валлус пришел к выводу, что иллитид, обладавший магическими способностями, намного превосходящими способности большинства представителей его вида, убил лакшу и ушел с арканом. Никто не мог понять —  почему. Иллитид был странно неуловим со времени поездки на Эвермит.

Глубоко потрясенный уходом Эстрисса, Телдин вернулся в свою каюту, чтобы обдумать этот вопрос. Он вошел и резко остановился; кто-то был в каюте и оставил крышку его морского сундука открытой. Любопытствуя, он подошел ближе и заглянул вниз. В сундуке, рядом с книгой, которую он позаимствовал у Валлуса несколько дней назад, лежала маленькая фигурка.

Произведение, очевидно, было очень старым, и на нем было изображено существо, выполненное по трем направлениям, держащее в каждой из своих трех рук знакомый цветок с тремя лепестками. Телдин откинул угол своего плаща и внимательно посмотрел на неуловимый узор, вплетенный в шелковую подкладку. Цветы были идентичны. Была ли эта статуэтка, очевидно, сувениром бесконечной охоты Эстрисса за Джуной, своего рода прощальным подарком?

Телдин не мог заставить себя прикоснуться к странной статуэтке. Чувствуя себя странно преданным, он с трудом сглотнул и запустил обе руки в волосы. Как раз в тот момент, когда он развеял свои сомнения по поводу странного поведения Эстрисса, он ушел, не сказав ни слова.

Телдин достал из морского сундука бутылку полынной настойки, затем тихо закрыл крышку. Переполненный чувством отчаянного безрассудства, он отправился на поиски нового собутыльника.

Когда Телдин двигался в покои Рейвен Стормвокер, он отметил, что все еще понятия не имеет, кем, или, чем она может быть, или чего она от него хочет. В данный момент это едва ли имело значение. В нынешнем настроении Телдина эти сомнения ставили ее в равные условия с любым из его самых доверенных друзей.

Глава двенадцатая

— Как такое могло случиться? — прогремел генерал скро.

— Существует определенная, неизбежная задержка в получении информации с эльфийского корабля-лебедя. Со времени нашего последнего сообщения, похоже, что человек, Телдин Мур, изменил пункт назначения корабля с «Лайонхат» на «Радол», — ответил К'тайд. — Это было совершенно неожиданно.

Гримнош прекратил расхаживать, чтобы бросить ледяной взгляд на руководителя шпионажа. — Я плачу вам, чтобы быть уверенным, что я знаю, чего ожидать. До сих пор ваши усилия приносили мало пользы и создали большой потенциал для катастрофы.

— Но наш информатор все еще на месте. Со временем эльфийский корабль вернется на «Лайонхат»...

— У нас нет времени, идиотское вы насекомое, — прорычал Гримнош, угрожающе тыча указательным пальцем в грудь мастера шпионажа. — Поймите это: «Лайонхат» больше не является проблемой.  Он подчеркивал каждое слово резким ударом, его коготь болезненно стучал по экзоскелету К'тайда.

— Но уничтожение эльфийского верховного командования...

— Это была приятная фантазия, — твердо заключил Гримнош. Он встряхнулся, словно желая развеять свою ярость и желание уничтожить «Лайонхат», целеустремленно подошел к своему столу и опустился на свое место. — Тогда, сейчас вот что. В сложившихся обстоятельствах проект «Армистайк» превратился в проблему. Учитывая интерес эльфов к Телдину Муру, а также тот факт, что половина рас известного космоса, похоже, гоняется за плащом этого человека, «Винтерспейс» скоро будет наводнено большим количеством кораблей, чем  блох у багбира. Он сделал паузу, чтобы дать К'тайду возможность осознать его слова. — Итак, где корабли бионоидов?

К'тайд удивленно моргнул. — Неподалеку. Почему вы спрашиваете?

— Призовите их. Пусть они все немедленно приземлятся для гибели эльфов.

— Но это невозможно, — пробормотал мастер шпионажа. — Бионоиды работают со мной только с большой неохотой. Они никогда не будут подчиняться вашим прямым приказам.

— О, перестаньте, К'тайд, — упрекнул его Гримнош. Он сложил свои красиво наманикюренные руки на столе. — Вам не кажется, что пришло время отказаться от этого нелепого притворства?

— Но...

— Позови их! — прогремел скро.

Видя, что у него нет выбора, К'тайд достал из кармана своей мантии маленький магический шар и погрузился в глубокую концентрацию. Телепатический спор был таким ожесточенным, как он и ожидал, но, в конце концов, он призвал бионоидов к верности и потребовал, чтобы они приземлились на корабле-динотерии. Наконец, чувствуя себя опустошенным и истощенным, он поднял глаза на сердитого скро.

— Дело сделано, — сказал он.

— Превосходно. Гримнош повернулся к своему всегда внимательному адъютанту. — Нимик, я хочу, чтобы вы пошли на посадочную палубу. Дождитесь, когда прибудут корабли-сорокопуты, а затем немедленно приведите их офицеров ко мне.

— Сэр?

— Офицеров? — подстрекнул Гримнош, видя, что изумление Нимика сделало его неподвижным. — Я хотел бы их увидеть? Здесь?

Адъютант отдал честь и повернулся, чтобы выполнить приказ. — Да, Нимик, — протянул Гримнош, будто ему только что пришла в голову новая мысль. — Вы могли бы зайти в казармы по дороге. Выберите дюжину или около того из моей личной охраны, чтобы помочь вам сопроводить наших союзников в мой кабинет. Если кто-то из наших скро станет чрезмерно добросовестным в исполнении своих обязанностей, мне бы не хотелось назначать нового адъютанта.

Нимик исчез в дверном проеме. — Что все это значит? — потребовал К'тайд, вставая со стула и делая несколько резких шагов вперед.

— Сядьте.

Предложение скро прозвучало как рычание чистой угрозы. К'тайд занял кресло, на которое многозначительно указал Гримнош, и стал ждать офицеров-бионоидов.

Об их приближении стало слышно задолго до их прибытия; присутствие охраны не помешало скро выкрикивать весьма красноречивые, аллитерационные оскорбления в адрес их маловероятных союзников. Шум становился все громче, пока стук Нимика не возвестил об их прибытии.

— Войдите, — резко отозвался Гримнош. Сначала он посмотрел на своего адъютанта. — Нимик, заберите охрану и сообщите нашим войскам, что это непристойное представление должно немедленно прекратиться. Остальные, пожалуйста, входите.

— Оставить вас наедине с ними, сэр? — недоверчиво спросил серо-зеленый скро.

— Я тронут вашей заботой, Нимик, — сказал Гримнош с опасным спокойствием. Адъютант отдал честь и закрыл за собой дверь.

Генерал скро обратил свое внимание на своих союзников, с большим трудом скрывая свое презрение к их эльфоподобной внешности. У него сложилось впечатление, что бионоиды изо всех сил старались поддерживать подобный вид. В лучшие времена между скро и бионоидами было мало любви, но, поскольку времена были не очень хорошими для обеих рас, они решили сделать взаимное исключение.

— У меня есть для вас задание, — сказал он, поднимаясь во все свои семь футов, так что он возвышался над обманчиво хрупкими созданиями. Их лидер, мужчина по имени Винлар, бросил быстрый взгляд в сторону К'тайда. — Поскольку время имеет решающее значение, возможно, нам следует отказаться от притворства нашего посредника,— сказал Гримнош.

— Как пожелаете, — ровным голосом ответил Винлар, прямо встретившись взглядом со скро.

Генерал слегка кивнул, довольный самообладанием лидера бионоидов. Менее дисциплинированными были другие офицеры: глаза рыжеволосой женщины вспыхнули огнем, другая девушка продолжала приглаживать свои серебристые волосы в бессознательном жесте волнения, а их волшебник выглядел так, будто был готов заплакать. Трудно было приравнять этих жалких, похожих на эльфов существ к великолепным боевым машинам, которыми они могли стать по желанию, но, поскольку одно не могло существовать без другого, Гримнош был готов на скидку.

— Некоторые из ваших людей следили за эльфийским кораблем под названием «Трумпетер», так что вы знаете, что этот корабль скоро войдет в «Винтерспейс», направляясь к планете Радол. На этом корабле находится человек, который привлекает неподобающий интерес. Вместо того чтобы рисковать, привлекая внимание к нашей работе на планете «Армистайк», я хочу, чтобы этот человек исчез со сцены. Вы найдете его корабль, подниметесь на борт и заберете его. Я хочу получить его. Мертвого или живого — не имеет значения. Его зовут Телдин Мур, и его отличает длинный темный плащ, который он носит.

— Легкая задача, — сказал Винлар, и в его тихом голосе прозвучал вопрос.

— Сделайте так, чтобы это выглядело сложно, — решительно сказал Гримнош. — Возьмите все корабли, которые у вас есть. Продемонстрируйте силу, будто сами эльфы являются вашей главной целью.

— А эльфы? — спросил Винлар.

Гримнош улыбнулся, думая, что понимает озабоченность лидера бионоидов. Объединенные силы бионоидов были значительны, и свирепые существа вряд ли удовлетворились бы точным ударом. При подобных обстоятельствах ему было бы трудно удержать воинов скро от поисков трофеев, и он был готов стать щедрым со своими союзниками.

— Убейте столько эльфов, сколько вас развлечет. Мне нужен только человек.

— Найдите его и приведите ко мне, капитан, — продолжил Гримнош со спокойным акцентом. — Я хочу, чтобы ваша группа лично занялась этой задачей. Остальным вашим людям не обязательно знать истинную цель этого нападения. В мягком намеке было предупреждение, которое проницательный бионоид не мог не заметить, и Винлар кивнул.

Скро развел руками в знак согласия. — Это все. Проследите за этим.

Не говоря ни слова, бионоиды развернулись и вышли из комнаты. — «Четыре офицера, всего двадцать с лишним бионоидов», — размышлял Гримнош. Это может показаться небольшой группой для отправки против эльфийского корабля-лебедя, но обычные военные шансы благоприятствовали одному бионоиду против десяти полностью вооруженных скро. Тощая кучка, которая только что покинула его кабинет, вероятно, могла бы справиться с эльфийской командой, даже не вспотев.