Некоторое время спустя бочку подобрал корабль-сорокопут. Сообщение вызвало волнение у всех, даже у обычно сварливого волшебника. Он немедленно достал свой магический кристалл, чтобы отправить сообщения К'тайду и членам Клана Кир, размещенным на Гардене. Момент, которого они так долго ждали, был близок.

Корабль-лебедь направлялся в «Лайонхат»!

*****

Шквал огневой мощи — последний дар отступающих эльфийских войск — потряс массивный каркас корабля-динотерия огров. Битва между кораблями закончилась, но экипаж «Эльфсбейна» был жестоко избит. В трюме корабля был устроен импровизированный лазарет для ухода за десятками раненых. Воины скро переносили свои раны со стоической гордостью, но менее дисциплинированные гоблины наполняли воздух какофонией стонов и нечленораздельных ругательств. Еще хуже были кобольды; это была стая крошечных гоблиноидных существ, сбившихся в кучу в скулящем, тявкающем страдании.

К'тайд следовал за Гримношем на безопасном расстоянии во время обхода войск. Генерал скро был в ярости из-за потери стольких своих лучших бойцов, и его видимость культуры могла быть только такой тонкой. К'тайд сомневался, что Гримнош действительно выйдет из себя, но у скро была манера спокойно отдавать самые ужасные приказы, когда он злился. К дискомфорту руководителя шпионов добавлялся холод; трюм намеренно держали холодным, чтобы замедлить потерю крови гоблинов. Насекомоподобный экзоскелет К'тайда мало защищал его от холода, и он плотнее запахнул свой коричневый плащ, неуклюже двигаясь вслед за генералом скро.

Звуки пения пробивались сквозь крики раненых. Один из военных жрецов скро ухаживал за тяжело раненным полуорком, женщиной, чьи тяжелые кожаные доспехи — и большая часть ее коричневатой шкуры — были разрублены эльфийским мечом от кишечника до желудка. Гримнош подошел к священнику и опустил огромную белую лапу ему на плечо. Священник остановился на полуслове.

— Возможно, вы могли бы направить свои усилия более разумно, добрый отец, — предложил скро, произнося обращение с тяжелой иронией. Гримнош многозначительно указал на двух скро, лежащих на соседних носилках. — Исцели одного из них.

— Но кого именно? — пробормотал расстроенный священник.

Брови Гримноша поползли вверх, и выражение его лица явно спрашивало, почему ему было необходимо самому заниматься такими делами. Тем не менее, он пересек расстояние до раненых скро и склонился над их тюфяками. Он осмотрел их по очереди, затем поднялся на ноги. — Вот этого, — небрежно сказал он, указывая на одного из скро.

Генерал взял К'тайда за руку и отвел его в угол комнаты. — Они вернутся, — мрачно сказал он. — У нас должны быть новые войска. Делайте все, что должны, но мне нужен флот «Армистайка».

— Конечно, правители скро могли бы временно передать несколько эскадрилий под ваше командование, — уклонился К'тайд. Его люди регулярно делали пополнение, и, по правде говоря, гоблины были почти готовы к бою, но К'тайд не собирался выпускать новые войска. Союз с Гримношем был удобной уловкой, не более. По его мнению, эта вторая Нечеловеческая Война была чудесной вещью. С уничтожением эльфов и гоблиноидов в диком пространстве будет больше места для его собственного вида.

— Просто приказать создать несколько эскадрилий, да? — Гримнош впился взглядом в мастера шпионажа. — Если бы у скро были лишние войска, как вы думаете, я бы пошел на риск, связанный с планом «Армистайка»? — спросил генерал с оттенком раздражения.

— Но командование скро могло бы сделать для вас исключение с пополнением войск, это, несомненно, — отметил К'тайд.

Крошечная пауза Гримноша была красноречивой.

— Ваше начальство не знает о проекте «Армистайк», — заявил К'тайд так объективно, как только мог. Показать хоть малейший намек на восторг, который он испытывал по поводу этой новости, означало бы обречь себя на верную смерть. Тем не менее, он не удержался и добавил: — Я так понимаю, они бы этого не одобрили?

— Командование скро одобряет только успех, — ответил генерал. Он развернулся и пошел прочь, рассеянно возобновляя свой обход лазарета. — Как только я получу войска «Армистайка», у меня будет достаточно сил, чтобы начать атаку на эльфийские общины планеты Радол. Как только мы овладеем этой хрустальной сферой, мы отправимся в Реалмспейс. Я должен иметь эти войска, — повторил он.

— Но сначала мы должны уничтожить «Лайонхат», — твердо сказал К'тайд, торопясь не отставать от скро.

— Должны ли мы? Возможно, вы будете так любезны, чтобы объяснить, почему, — сказал Гримнош с опасным спокойствием. Он остановился, чтобы осмотреть воина скро в черном одеянии, который, несмотря на множество тяжелых ран, прислонился к стене в прямой, как шомпол, позе. Несмотря на это, глаза воина-скро были остекленевшими, а дыхание неглубоким. К'тайду было очевидно, что воин умрет, если о нем не позаботятся в ближайшее время. Гримнош потянулся за торегхом скро. Там было всего пять трофейных зубов, и все, кроме одного, были человеческими или гномьими. Генерал бросил трофей с насмешливым фырканьем, затем оглядел комнату.

— О, Нимик, — крикнул он, заметив в дверях своего серо-зеленого адъютанта. — Будь хорошим парнем и освободи этого солдата от мучений.

Нимик поспешил к своему генералу и выполнил приказ, проведя одним когтем по горлу раненого скро. Он с отстраненным удовольствием наблюдал, как черный  скро булькнул и тяжело упал на пол, затем повернулся к своему генералу и отдал честь. — Что-нибудь еще, сэр? —  спросил он, повышая голос, чтобы перекричать тявканье, вой и муку ближайших кобольдов.

— Вообще-то, да, — сухо сказал Гримнош. — Вы могли бы сбросить кобольдов за борт. Они становятся довольно утомительными.

Лишенный мрачного чувства юмора Гримноша, зеленый скро принял комментарий за чистую монету и усмехнулся в знак согласия. — Загрузить их в катапульту, сэр? Последний из эльфийских кораблей, возможно, все еще находится в пределах досягаемости. По крайней мере,  можно бы извлечь какую-то пользу из жалких малышей.

Гримнош выглядел приятно удивленным. — Какая умная мысль. Сделай это. Его помощник снова отсалютовал и начал выводить несчастных существ на палубу. К'тайд наблюдал за этим со смесью страха и облегчения. Дав выход своему гневу, возможно, теперь Гримнош будет восприимчив к планам К'тайда. Возможно.

— Я полагаю, вы собирались объяснить свой последний дерзкий комментарий, — подсказал Гримнош.

К'тайд не счел выбор слов скро хорошим знаком. — Флоту гоблинов нужно дополнительное время для тренировок боевой подготовки, — подчеркнул он. — Небольшие рейды, мелкие сражения. Если вы пошлете необученные войска против нынешней силы эльфов, гоблины будут уничтожены, и все риски проекта «Армистайк» окажутся напрасными.

Гримнош не пропустил подразумеваемую ссылку на команду скро, и его бесцветные глаза опасно сузились.

— И подумайте вот о чем: какой успех был бы более высоко оценен, чем уничтожение «Лайонхат»? — поспешно добавил К'тайд.

Генерал скро посмотрел на К'тайда холодными, расчетливыми глазами. — Допустим, мы действительно нападем на «Лайонхат». Как вы предлагаете найти эту базу, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в нее?

— Мы отправим боевой заряд на борт эльфийского судна, странно подходящего для этого. Капитан — прямой потомок Алдина Лифбовера, эльфа, чья гнусная сделка обрекла гоблинов «Армистайка»   в ледяной ад.

Альбинос усмехнулся, издав хриплый собачий рык неподдельного веселья. — Ну, К'тайд, у вас душа поэта. Должен сказать, довольно ценная вещь для мастера шпионажа. Вы должны рассказать мне, как вы планируете совершить это чудо поэтической справедливости.

— Мы поместили информатора на борту корабля.

— Корабля эльфов? Вот так? Веселье скро усилилось, но его глаза также выдавали его восхищение этой концепцией.

К'тайд пожал плечами, не соглашаясь ни на,  то, ни на другое. — За кораблем-лебедем следуют некоторые из моих союзников. Информатор передает информацию им, которые, в свою очередь, передают ее мне. Согласно  последнему полученному отчету, корабль направляется в «Лайонхат». Они высадятся на Гарден за припасами, а мы в это время погрузим заряд на борт. Он уже отправлен и будет готов до прибытия корабля-лебедя. Наш информатор занимает достаточно высокое положение, чтобы пронести заряд контрабандой на борт, а затем проследить, чтобы он сработал, как только корабль-лебедь достигнет «Лайонхат».

Гримнош долго молчал. — Я бы сказал, что это рискованное предложение. Этот заряд может уничтожить корабль-лебедь задолго до того, как он достигнет эльфийской базы.

— Поверьте мне, мы приняли меры предосторожности. Корабль будет надежно защищен.

Что-то в пылком ответе мастера шпионажа привлекло внимание Гримноша. — Что такого особенного в этом корабле?

— «Телдин Мур», — молча, ответил К'тайд. Он колебался, взвешивая преимущества того, чтобы рассказать Гримношу, и возможные риски. — На борту есть человек, который обладает артефактом огромной силы.

Как и многие воины, генерал скро относился к магии с минимальным уважением. — Если вы хотите, чтобы я умер от незнания, вам придется придумать что-нибудь получше, — сказал Гримнош с сухим сарказмом.

— Человека зовут Телдин Мур, и у него есть Плащ Первого Пилота. Тот, кто носит плащ, может управлять великим кораблем «Спеллджаммером», — прямо ответил К'тайд.

Ответ мастера шпионажа заставил Гримноша замолчать. Затем его волчье лицо исказилось в выражении дикой ярости. — Почему вы не сказали мне об этом раньше?

— Я только недавно узнал об этом, — спокойно солгал К'тайд.

С видимым усилием Гримнош взял под контроль свое лицо, будто это была маска. — Я полагаю, у вас самих нет никаких планов на этот плащ,— спросил он лукавым тоном.

— Вряд ли. К'тайд подкрепил свое отрицание сухим, ломким смешком. — Мой народ выживает, взвешивая шансы и тщательно выбирая сражения...

— Ваши люди выживают, заставляя других сражаться в ваших битвах, — отметил Гримнош.

— Как бы то ни было, факт в том, что тот, кто возьмет плащ, столкнется с множеством могущественных врагов. Это не наш путь.

— Действительно, — согласился Гримнош. — Кто могут быть эти враги?

— Неоги, пожиратели разума Фалькса, арканы, банды пиратов, спонсируемая, я полагаю, рейгарами, и особенно эльфами. Имперский Флот пытается завербовать человека на сторону эльфов. Любое покушение на плащ в этот момент привлечет слишком много внимания к вам и вашей другой деятельности.

— Я понимаю вашу точку зрения, — задумчиво признал Гримнош. — Если бы я сейчас забрал плащ у этого Телдина Мура, я бы тоже унаследовал всех его врагов.

— Вот именно. Сначала нужно разобраться с эльфами. Что касается плаща, наш информатор готов спасти Телдина Мура от «Лайонхат» и доставить его сюда. Как только Имперский Флот окажется в хаосе, и плащ будет в ваших руках, у вас будут и средства, и возможность создать настоящую базу власти.

Гримнош обдумал все, что сказал мастер шпионажа. Он слышал сплетни об этом плаще и о некомпетентных попытках генерала Форра и Флоте Адмирала  Халкера забрать его. У Гримноша было презрение скро к неудачам, хотя он и не ожидал большего от Форра, полукровки орка-огра. Он сам мог бы добиться большего, в этом он не сомневался.

Легендарный «Спеллджаммер» под его командованием, преследуемый флотом гоблинов «Армистайка». Гримнош позволил себе улыбнуться от такой мысли. С командой скро не будет никаких проблем. Как капитан «Спеллджаммера», ответственный за уничтожение «Лайонхат», он будет командовать войском скро. В этом плане была Напряженность, которую он не мог отрицать. Гримнош медленно кивнул.

— Очень хорошо, К'тайд, — сказал он, — все будет так, как вы говорите.

Глава десятая

Торил был сине-белым пятном в диком пространстве к тому времени, когда Телдин и Валлус закончили рассказывать Гектату о деталях эльфийской встречи, включая недавно обнаруженную силу медальона. — Валлус думает, что мы должны отвезти амулет в «Лайонхат», — заключил Телдин, — исходя из теории, что, как только эльфийские эксперты там расскажут мне, что я вижу, мы узнаем, где найти «Спеллджаммер».

Странное выражение промелькнуло на лице Гектата, и одна рука рассеянно потянулась к красно-коричневому клочку волос на его  макушке. — Полагаю, тогда вы захотите, чтобы я покинул корабль, сэр, — тихо сказал он, рефлекторно приглаживая волосы.

Телдин моргнул. — Нет. Почему вы вообще спрашиваете?

— Местонахождение «Лайонхат» — тщательно охраняемая тайна, — объяснил Валлус. — Представители других рас не допускаются. В вашем случае, очевидно, Имперский Флот сделает исключение, но я боюсь, что другому «н'тель кессу» придется покинуть корабль.

— «Н'тель кессу»? — повторил Телдин с оттенком гнева. Его плащ не перевел для него эту эльфийскую фразу, но ему было все равно, как она звучит.

— Любой, кто не эльф, — поспешно добавил Гектат. Телдин не пропустил предупреждающий взгляд, который полуэльф бросил на Валлуса, и сделал мысленную пометку обсудить этот вопрос с Гектатом позже. Телдин достал медальон из сумки и положил его на навигационный стол.

— Мы не собираемся в «Лайонхат», Гектат. Я собираюсь снова использовать медальон, и я хочу, чтобы вы сказали мне, что я вижу.

Понимание, а затем волнение от профессионального вызова вспыхнуло в глазах навигатора-полуэльфа. Телдин сел в капитанское кресло и взял медальон в руки, а Гектат занял место рядом за столом, заваленным звездными картами.

Валлус отступил назад, прислонился к стене и наблюдал, как Телдин погрузился в глубокую концентрацию, на этот раз гораздо быстрее, чем во дворце лунных эльфов. Прежде чем Валлус успел сделать три вдоха, плащ начал светиться жутким расплавленным бронзовым оттенком, который сигнализировал о его связи с магическим медальоном. Выражение лица человека стало отстраненным, когда его взгляд сфокусировался на месте, удаленном от мостика корабля.