Вместо этого она отпарировала:

— А с чего ты взял, что я стану тебе отвечать?

— Почему бы нет? Если бы ты задала мне тот же вопрос, я ответил бы начистоту.

— В самом деле? — сухо осведомилась Мод. — Да неужто ты сможешь вспомнить их всех? Кайл коротко засмеялся.

— Ты уделяешь слишком много внимания желтой прессе. Я бы мог по пальцам одной руки сосчитать свои серьезные увлечения, да еще и остались бы свободные пальцы.

Он явно ждал ответа, но Мод попросту не знала что сказать. Признаться Кайлу, что у нее не только не было серьезных увлечений, но и вообще она не познала еще физическую сторону любви!.. От одной этой мысли ее бросило в дрожь.

— А я… о, кажется, скоро наш поворот! — счастливо воскликнула Мод, радуясь тому, что у нее появился законный повод сменить тему. — Ни в коем случае нельзя его пропустить, иначе мы приедем, когда часы посещений уже закончатся.

—'А разве к отцу не пускают в любое время суток? — осведомился Кайл, но, к большому облегчению Мод, не сделал попытки вернуть их разговор в прежнее русло.

Они приехали в больницу во время пересменки. Невысокая улыбчивая нянечка провела их в палату отца. Хотя он все еще был подключен к капельнице и монитору, лицо у него уже заметно порозовело. Мать вскочила и, бросившись к Кайлу и Мод, по очереди крепко обняла их. Голос ее дрожал от слез.

Они посидели немного у постели больного и через какое-то время стали собираться.

Когда Кайл на прощание обнял маму, Мод отступила на шаг, не зная, хочется ли ей разбираться в истоках ревности, больно уколовшей сердце. Нет, она не ревновала маму к Кайлу — ей мучительно было видеть любовь и нежность в его глазах. На краткий миг ей захотелось оказаться в его объятиях, чтобы эта нежность была обращена именно к ней…

Нельзя же быть такой эгоисткой, одернула себя Мод и шагнула к двери, напоследок бросив на отца долгий обеспокоенный взгляд.

— Не тревожься. С ним все будет хорошо.

Тихий, успокаивающий голос Кайла ошеломил Мод, и она оглянулась, почти уверенная, что мать вслед за ними вышла в коридор и эти слова предназначались именно для ее слуха — столько было в них сочувствия и понимания.

Но в коридоре, кроме них, не было никого, и лицо Мод залил предательский румянец. Кайл всегда был так проницателен… Неужели он заметил тоскливую зависть в ее глазах, когда обнимал маму? Мод торопливо отвернулась и не заметила, как устало сжались губы Кайла, когда она безмолвно отвергла его утешение.

Она всегда была упряма, сказал себе Кайл, горда и упряма, и долгое время он считал, что ушел из дому лишь из чувства вины и любви к ее родителям. Но теперь, когда Мод стала женщиной…

Он оборвал эту мысль, не желая продолжать ее.

— Пойдем, нам пора ехать.

Мод без единого слова последовала за ним.

Мод и Кайл пробыли в больнице едва ли больше часа, но за это время выпало чудовищное количество снега. Автомобильную стоянку точно укрыло белым одеялом, и резкий, пронизывающий ветер наметал высокие сугробы.

«Ягуар» с одной стороны оказался совершенно завален снегом, и Кайлу не сразу удалось добраться до дверцы.

Снегопад между тем продолжался, а мороз заметно крепчал. В колком ледяном воздухе дыхание срывалось с губ комочками белого пара. Каждый шаг сопровождался громким хрустом свежевыпавшего снега.

— Сядешь за руль? — спросила Мод, но Кайл покачал головой.

— Нет, вести машину будешь ты. Я неважно себя чувствую после полета, видно, из-за разницы во времени, — пояснил он.

И действительно, выглядел он непритворно усталым и непривычно бледным.

Обледеневшее шоссе было посыпано песком, и им повезло — они попали в перерыв между обычными потоками транспорта. Оба молчали: внимание Мод было поглощено дорогой, и она могла себе позволить не отвлекаться на светские беседы.

Так странно было возвращаться домой с Кайлом, странно, но и привычно. В юношеские годы Кайл частенько привозил ее домой после вечеринок или свиданий. Тогда за рулем сидел он, а Мод молча лелеяла свою ненависть, отодвигаясь от него как можно дальше. Сейчас она краем глаза увидела, что Кайла бьет мелкая дрожь, и рука ее сама собой потянулась к регулятору отопительной системы.

— Тебе плохо? — помимо воли вырвалось у Мод.

— Все в порядке. — Голос Кайла прозвучал так сипло, что она сдвинула брови, чувствуя, что он солгал.

— Послушай, Кайл…

~ Ох, да не суетись ты! — резко бросил он. — Просто подхватил в Нью-Йорке какую-то дрянь. Нечто вроде сорокавосьмичасового вируса. Скоро пройдет.

Вид у него ужасный, обеспокоенно подумала Мод, вновь украдкой глянув на Кайла, да только чем ему помочь, кроме как поскорее и без приключений доставить домой?

На проселочной дороге ей пришлось сбавить скорость и все внимание сосредоточить на управлении громоздкой машиной. Кайл то ли заснул, то ли впал в беспамятство. Мод от души надеялась, что он все-таки спит.

Увидав знакомый поворот на деревню, она едва не расплакалась от облегчения.

Она сворачивала на подъездную аллею, когда Кайл пошевелился и открыл глаза. Мгновение казалось, что он забыл, где находится, но затем тряхнул головой, точно пловец, вынырнувший из воды, и сел прямо.

— А ты таки ухитрилась доставить нас домой живыми и невредимыми.

Вот это уже больше похоже на Кайла — язвительный намек на то, что ей до него далеко.

— Я ведь предлагала тебе сесть за руль, — напомнила Мод с не меньшей язвительностью.

Она собиралась спросить, не нужна ли ему помощь, но после этой ехидной реплики решила, что Кайл, похоже, пришел в себя, и молча направилась к двери дома, предоставив ему следовать за ней.

Мод отперла входную дверь и на нее пахнуло приятным домашним теплом. Мэг, выбравшись из корзинки, явилась поприветствовать хозяйку. Оглянувшись, Мод увидела, что Кайл так и стоит возле машины, и замешкалась на пороге, не зная, уйти в дом или вернуться к нему.

Кайл коротко махнул рукой, давая понять, что ее помощь не понадобится, и Мод вошла в прихожую. Когда минут через десять Кайл наконец появился в кухне, она поразилась тому, как посерело его изможденное лицо.

Вздрагивая всем телом, он тяжело опустился в кухонное кресло, и на сей раз Мод даже не стала задавать ненужных вопросов, а попросту налила воды в чайник и поставила его на огонь.

Какой бы там вирус Кайл ни подцепил в Нью-Йорке, а горячий чай ему не повредит.

Без малейших возражений он принял у Мод кружку с чаем, обхватил ее ладонями и принялся жадно глотать обжигающую жидкость.

Скоро бледное лицо его неестественно раскраснелось, на лбу и висках заблестели крупные капли пота.

— Похоже на грипп, — озабоченно заметила Мод.

— Вроде того, — отрывисто согласился Кайл, и она почувствовала, что он пытается собрать остатки сил.

— Надо было тебе задержаться в Нью-Йорке, пока не выздоровеешь.

— Не мог. — Кайл закрыл глаза. — Я обещал твоему отцу, что буду здесь на случай, если тебе или маме понадобится помощь.

Что могла она сказать? Какими словами выразить ту смесь вины, боли и злости, которая наполнила ее? Да и немыслимо это — бросить в лицо Кайлу, что ей, Мод, не нужна такая помощь, если предлагают ее не от чистого сердца, а ради обещания!

— Думаю, тебе лучше лечь в постель, — ровным голосом сказала она вслух. — Я приготовлю питье и принесу тебе бутылку с горячей водой.

Против ее ожиданий Кайл молча поднялся. Он нетвердо держался на ногах, и Мод машинально шагнула к нему, поддержала, едва не отпрянув, когда от прикосновения к Кайлу ее точно ударило током.

Похоже, что и Кайлу не доставило удовольствия прикосновение Мод. Сморщившись, он решительно отстранился, с усилием расправил плечи и вышел из кухни.

Она дала ему десять минут, чтобы улечься в постель, а затем вскипятила воду для бутылки, которую нашла в шкафчике рядом с мойкой. Потом приготовила еще кружку чаю и по наитию заглянула в холодильник. Вот удача — у них, оказывается, есть лимоны. Отлично, тогда попозже Мод приготовит для Кайла лимонад по рецепту мамы — его любимый.

Кайлу принадлежала бывшая хозяйская спальня, построенная и обставленная явно в расчете на супружескую пару. Шторы не были задернуты, и Мод, подойдя к окну, увидела, что небо понемногу проясняется. Снаружи донесся пронзительный, полный испуга вопль какой-то мелкой зверюшки, а за ним — торжествующее уханье совы, и Мод, передернувшись, торопливо задернула штору, преградив дорогу серебристо-ясному лунному свету.

— Ты всегда была чересчур чувствительна, донесся с кровати полусонный голос Кайла. —Охотник… жертва… В нас обоих. Мод, есть что-то и от того, и от другого, и ты не сможешь всю жизнь закрывать на это глаза.

— Я принесла тебе чаю. Хочешь что-нибудь re7 Аспирин… или, может быть, позвонить твоему врачу?

Кайл тотчас замотал головой.

— Хворь оказалась потяжелей, чем я думал, а перелет из одного часового пояса в другой только ухудшил дело. Ничего, к утру оклемаюсь. — Его вновь затрясло, и Мод торопливо шагнула к кровати и вручила ему бутылку с горячей водой.

— Из тебя выйдет потрясающая мать, — заплетающимся языком поддразнил Кайл. — Почему ты до сих пор не замужем, Мод? Или ждешь, когда богатенький деревенский красавец наподобие Дэвида Хартли заключит тебя в объятия и на руках унесет к счастью? Берегись, Мод, он отнюдь не прекрасный принц, да и его мамашу обойти не так-то легко.

Все сочувствие Мод к больному мгновенно испарилось, и она, поставив кружку с чаем, бросила на Кайла сердитый взгляд.

— Я пока не готова завести семью, — язвительно ответила она. — У меня слишком много других планов. Кроме того, это ведь ты у нас должен жаждать прелестей семейной жизни. — Мод недобро усмехнулась.

Если Кайл и расслышал ее слова, то не подал виду. Он просто отвернулся к стене и натянул одеяло на голову.

Неслышно вздохнув, Мод вышла из спальни. И почему это всякий раз, когда они с Кайлом вроде бы готовы пойти навстречу друг другу, что-то неизбежно мешает им. Происходит ли это по чистой случайности, мрачно размышляла она, спускаясь в кухню, чтобы вывести Мэг на •прогулку, или же по чьему-то злому умыслу Но тогда по чьему и зачем? Порой — Мод знала это — виноватой в очередной стычке оказывалась она сама, ее инстинкт самозащиты, просыпавшийся всякий раз, когда Кайл вольно или невольно задевал старую рану, но зачастую виноват был и Кайл, а ведь ему-то совершенно нечего ее бояться.

Мод распахнула дверь кухни, и Мэг рванула в прихожую, не дожидаясь, пока хозяйка наденет сапоги.

Снаружи похолодало, и мороз превратил засыпанные снегом деревья в причудливые силуэты, явившиеся прямиком из волшебных сказок. Покуда Мэг обследовала холодный белый покров, так чудесно легший на землю, Мод любовалась осторожной белкой. Зверек застыл столбиком, едва увидев ее, и вперил раскосые глазенки в незваную пришелицу, как бы предостерегая ее от необдуманных действий.

По рыхлому снегу примчалась Мэг, бурно и тяжело дыша, и спугнутый зверек тотчас ретировался. Морда у колли была вся в снегу. Мэг блаженно ухмыльнулась хозяйке и возбужденно завиляла пушистым хвостом.

— Ну, пойдем, пора домой.

Мод влюбилась в старый дом, еще когда жила здесь одна, но сейчас, когда наверху спал Кайл, она еще сильнее ощущала это место своим родным домом. То ли из-за слов Кайла, то ли по иной причине, но Мод, прибираясь в кухне и устраивая на ночь Мэг и кошек, мысленно наделяла однотонную комнату маленькими личиками и звонкикими голосами воображаемых детишек, которым выпадет счастье расти в этом чудесном доме.

Наконец с неслышным вздохом она изгнала из головы эти соблазнительные образы, с неудовольствием обнаружив, что наделила придуманных ребятишек темными волосами и глазами Кайла.

Мод выключила свет и поднялась наверх. Около спальни Кайла она замедлила шаг. Ладонь ее коснулась дверной ручки и тут же отдернулась. Если б Кайлу понадобилась помощь, он бы сам позвал ее, и все же Мод с трудом подавила желание войти и убедиться, что с ним все в порядке.

Потому что ты так воспитана, сухо сказала она себе. Вот и все, и ничего другого, кроме чисто человеческого сочувствия, нет в ее желании заглянуть к Кайлу. Оно не имеет ничего общего с тем странным жаром, который охватил Мод, когда она ненароком коснулась его руки.

Спала она крепко, и разбудил ее лишь звонок будильника. Мод села в постели, придавила кнопку будильника, спустила ноги на пол и сонно огляделась в поисках халата.

Она уже собиралась пойти в ванную, когда внизу затрезвонил телефон.

С мыслью об отце, о том, что ему могло стать хуже, Мод опрометью сбежала по ступенькам, но, схватив трубку, обнаружила, что кто-то ошибся номером.

День был ясный, морозный, в голубом зимнем небе бледно-желтым пятном парило солнце. Выпустив Мэг, Мод пошла наверх, чтобы принять душ и одеться. Проходя мимо спальни Кайла, она услышала, что он зовет ее. Мод распахнула дверь и вошла.

Кайл стоял у кровати, и она невольно отвела взгляд от его обнаженной, поросшей темными волосками груди.

Ей и в прежние времена доводилось время от времени видеть Кайла в одних плавках, так что это зрелище отчасти было для нее знакомым. Но в те годы Кайл не выглядел так… так мужественно, с отчаянием подумала Мод, остро сожалея что у нее недостает опыта противиться это. мужской притягательности.

— Я слышал звонок. Это из больницы?

— Нет, просто ошиблись номером. Как ты чувствуешь?

— Слаб, как новорожденный котенок. — Kaйл поморщился, шагнул к ней и, словно в подтверждение своих слов, пошатнулся.

Не задумываясь. Мод метнулась к нему и успела подхватить в ту секунду, когда он, не удержавшись на ногах, тяжело рухнул на постель. Кайл всем телом навалился на нее, лицо Мод уткнулось в пышущую жаром впадинку на его шее.

Губами она ощущала, как безумно бьется его пульс. Голова у Мод пошла кругом, реальный мир исчез, словно вновь она очутилась под ночным небом, где волшебной зимней сказкой парили заснеженные силуэты деревьев.