Первым в небе над стратопортом Южного полушария загрохотал аэрокосмический истребитель. Изящная боевая машина, способная вести бой как в атмосфере, так и в космосе сделала круг, как бы проверяя ситуацию. И тут же к земле нырнул транспортник сопровождения. Над бетонной полосой взметнулась пыль, потоки воздуха смели мусор, который, несмотря на все усилия уборочной техники, всё равно нанёс ветер. Тяжёлая машина коснулась земли играючи, словно в ней не полсотни тонн, а всего пара-другая килограммов. Наружу посыпались гвардейцы в броне, формируя ещё один ближний щит обороны императора. Транспортник с неторопливой грацией знающего себе цену хищника сошёл с дорожки, освобождая место идущему на посадку императорскому борту. Ленард, который из интереса наблюдал зрелище в том числе и с камер внизу, аж залюбовался. Смысла во всех этих движениях не было вообще никакого, но для СМИ картинка смотрелась впечатляюще. Не зря же камера, установленная уже на здании, показала, как все телеоператоры устремили объективны на взлётную полосу. Летающими дронами пользоваться в присутствии императора было запрещено, как и экзоскелетами, поэтому вокруг каждого оператора стояла свита помощников-носильщиков с аппаратурой: репортаж должен быть на высшем уровне. Ведь не каждый день на всесистемный финал чемпионата по игре «Вторжение» прибывает сам император.

Когда машина доставила императора от посадочной полосы до стеклянно-бетонной полусферы вокзала, первым навстречу с приветствиями поспешил мэр здешней агломерации. Рассыпался в любезностях, император ему отвечал… еле удерживаясь от улыбки. Очень уж лысый невысокий и полненький чиновник напоминал ему колобка. Но этой сказки на Диане не знали, поэтому шутку не поймут, пусть уж лучше спишут всё на хорошее настроение правителя. Всё-таки Ленард продолжил политику своего дяди жёсткого взаимодействия с Чужими. И то, что игра, в которой Дианы отражает вторжение келмарцев, стала безумно популярной — как отражение настроений населения — императора должно радовать. Не зря же под давлением общественного мнения даже министерство обороны разрешило военным участвовать в турнирах. Сколько денег из секретных фондов ушло и сколько усилий стоило заставить всех играть, знали считаные люди по всей системе. Как и то, что для поставок оборудования в разнообразные игровые салоны виртуальной реальности пришлось изрядно выпотрошить военные склады. А уж сколько сил и каких мучений всё обошлось Адаму, без тайной помощи которого разработчики не смогли бы так быстро подготовить необходимое программное обеспечение, знал только сам искин.

Наконец мэр успокоился и замолк, но журналисты до императора добраться не успели — их опередили четверо послов Чужих, а Ленард демонстративно шагнул им навстречу. Ибо после его прихода к власти вектор пропаганды всё-таки сместился. Отныне предлагалось не просто без разбора ненавидеть всех инопланетян, а ставить условие: мы готовы сотрудничать и торговать до тех пор, пока вы не пересекаете границы наших интересов. Поэтому и сейчас на камеры император демонстрировал признание высокого статуса гостей. Первым его встречает мэр как управитель региона, но вторым глава государства общается именно с послами, а не с журналистами.

Трое инопланетян просто поздоровались, а вот вольфар аль-Кеорл поприветствовал Ленарда как главу дружественного клана, сделав полупоклон с прижатыми к груди ладонями. Если для остальных отправка в систему Дианы была фактически ссылкой в самую дальнюю глушь Галактики, то аль-Кеорл воспринимал свою поездку скорее как перспективную возможность. Похожие на мохнатых людей с собачьими головами, псевдоволки были отчаянными торговцами и путешественниками, причём зачастую летали очень далеко. Здешний сектор для вольфаров являлся совершенно неосвоенной территорией, аль-Кеорл всеми силами пытался убедить людей разрешить вольфарским торговым кораблям заправляться и ремонтироваться в системе Дианы. Если при императоре Лоизо в просьбе было отказано, новый правитель дал понять, что сразу после окончания кризиса с келмарцами готов к обсуждению. Будучи слишком далеко и не самыми сильными в военном отношении, на сферу интересов Человечества вольфары не претендовали, потому могли стать перспективными союзниками. К тому же аль-Кеорл за пределами торговли и политики оказался очень азартным игроком, участвовал в чемпионатах по «Вторжению» с самого начала, и даже прошёл отборочный тур, но проиграл на одном из этапов.

— Я рад, что ваше Величество сумел посетить финал несмотря на занятость, — аль-Кеорл улыбнулся, и Ленард машинально подумал — вольфары всё-таки намного ближе к людям, чем кажется, пусть они и произошли от хищников. Несмотря на пасть, полную острых зубов, улыбка несла ровно тот же культурный код, да и выглядела почти по-человечески.

— Такое значимое мероприятие я пропустить не мог. К тому же меня пригласили как председателя жюри.

— Но если не секрет, за какую команду вы болеете? И что будет, если ей выпадет играть за вторжение?

Ленард сделал небольшую паузу, как бы запнувшись с ответом. По условиям игры каждый участник должен был отыграть как за людей, так и за келмарцев. А на чемпионате какая из команд станет атаковать Диану, какая же защищать, определялось случайной жеребьёвкой. Конечно же, все хотели, чтобы их любимые игроки сражались за людей, пусть все и понимали — игра есть игра, а жеребьёвка есть жеребьёвка.

— Как судья я не могу иметь предпочтений. А вы сами, аль-Кеорл? Если бы дошли до финала, за кого бы предпочитали сыграть?

Вольфар опять улыбнулся, мол, ответную шпильку оценил.

— Увы, ваше Величество. Если капитан из меня вышел неплохой, то флотоводец отвратный.

Стоявшие рядом остальные послы каждый сделал жест, аналогичный смешку в людской культуре. Игра была командной и имела две компоненты. Каждая команда сначала играла как экипаж отдельного корабля в большом сражении, на втором этапе уже руководила сражением в целом. Итоговые очки складывались. Будучи капитаном своей команды, аль-Кеорл сумел набрать себе отличный экипаж, с блеском прошёл индивидуальные бои… с треском проиграв все большие сражения. И сам вольфар, и его товарищи по игре оказались никудышными стратегами. Император решил подсластить пилюлю.

— Не расстраивайтесь. К сожалению, даже в реальности подобное случается сплошь и рядом.

И осекся, понимая, что сморозил при остальных послах глупость. Ибо теперь смешки были направлены уже на человека. Происходящее на масштабных учениях очень сложно утаить, поэтому несмотря на все старания, конфуз всё же просочился за пределы космофлота. Если на индивидуальных стрельбах экипажи отработали неплохо, то первая же попытка манёвров уже эскадрой оказалась донельзя провальной. Глава генштаба краснел, орал, что заменит всех капитанов и адмиралов победителями чемпионата по «Вторжению». Дальше заявил, дескать, в игре есть примитивный стартовый этап для новичков — когда враг наступает строго по одному направлению. Вот и космофлоту придётся взять на вооружение игровые методы, раз уж на большее капитаны неспособны. Будут отрабатывать «уровень за уровнем», и следующий начнут не раньше удовлетворительного прохождения предыдущего. После чего в самом деле так и заставил: три недели до потемнения в глазах гонял по самому простому игровому сценарию линейного вторжения, и лишь потом перешёл к следующему этапу учений.

Чтобы загладить случайный конфуз, тем более его наверняка видели журналисты, а потом увидят и остальные, Ленард жестом пригласил послов следовать за собой:

— Нас ждут, думаю, не стоит и дальше задерживать представителей СМИ. Вас, господа, я тоже приглашаю поучаствовать в нашей пресс-конференции.

* * *

Уже оказавшись в машине, и сразу как захлопнувшаяся дверь наглухо отрезала его от внешнего мира, император понял, что у него начали дрожать руки. Только сейчас, общаясь с послами, он наконец окончательно поверил, что их авантюра удалась. Когда группа диверсантов из контрразведки сумела провалить учения, в «естественность» событий чуть не поверил даже начальник генштаба, один из немногих осведомлённых людей. Однако заподозри хоть кто-то из послов двойное дно, на открытие чемпионата не приехали бы. Тут они сыграли бы все единым фронтом против людей, ибо никто не хотел рисковать конфликтом с келмарцами. Но раз всё-таки приехали…

Дальше Ленард заставил себя успокоиться. На него сейчас будут смотреть тысячи камер, не стоит давать повода для лишних слухов и подозрений, с чего это император нервничает. Чтобы окончательно настроиться на деловой лад, включил экран, собираясь минут десять, пока они едут до гостиницы, просмотреть текущую сводку по ситуации в регионе. И сразу же невольно поморщился. Из-за огромного количества разнообразных как официальных мероприятий, так и встреч, которые император посетит неофициально, Ольеру пришлось выехать на двое суток раньше, чтобы всё подготовить. На это время императору помогал один из заместителей… Насколько ценным и незаменимым специалистом был Ольер, настолько бестолковым оказался мальчик, выбранный подменить начальника. Проверен Службой безопасности, из хорошей семьи и с хорошими рекомендациями отдела кадров канцелярии… Похоже, эта поездка для паренька окажется первой и последней — надежд он не оправдал.

Тут в углу замелькала иконка сообщения, развернув которое Ленард пришёл в ярость. Выгнать идиота, не дожидаясь окончания поездки! «Лорд Каделл Арно, леди Ханна Арно и леди Этна Арно-младшая ожидают в холле гостиницы. Желаете принять или перенести встречу?» Пусть и никак не вспомнить точно кто это, фамилия смутно знакома. Отсюда вывод, что семья достаточно высокого положения. Ещё один маркер — то, что встреча с ними вообще попала в протокольный список. И если они уже ждут, отказ их принять за несколько минут до встречи спровоцирует скандал. Придётся потратить на них четверть часа… Радовало, что с завтрашнего дня к своим обязанностям наконец-то вернётся Ольер.

Формально для проживания император собирался использовать лишь два этажа лучшей гостиницы города — один для себя, другой для сопровождающих лиц. Ибо все знали, что Ленард противник ненужных трат, вот и поселился на время чемпионата не в отдельном особняке, а в гостинице как обычный гость. На деле, конечно, кроме императора, свиты и охраны в гостинице никого не было, так что с гостями можно пообщаться в любом из залов для мероприятий. Ленарду было всё равно, никаких пожеланий к подтверждению встречи он не предложил, так что войдя, с интересом огляделся. В эпоху Федерации это помещение назвали бы «залом в античном стиле»: весьма просторное, много колонн, ниш, мозаичный пол, настенные и потолочные фрески, везде полно картин, ваз, скульптур, статуэток, бюстов.

Из мебели столик и четыре кресла. Одно для императора, напротив ещё три, возле которых стояли мужчина и женщина среднего возраста, рядом девушка лет двадцати с небольшим. Ростом почти с Ленарда, с крупной и при этом стройно-спортивной фигурой, которую деловой костюм скорее подчёркивал, волнистые рыжие пряди густой волной спускались к плечам. Взгляд императора сначала машинально зацепился за девушку, даже успела мелькнуть мысль, что есть такие вот интересные люди: вроде и не красавицы, нос и губы крупноваты, кожа не белая, а скорее золотисто-смуглая — но при этом сочетание всех элементов внешности делали девушку очень эффектной. Потом он всё-таки посмотрел на двух других гостей и губы невольно растянулись в улыбке. Мог и сразу догадаться, не зря фамилия показалась знакомой. Ту же фамилию носит Ольер, вдобавок он упоминал, что давно не виделся с родными. Родители отказались бросать работу и переезжать к сыну в столицу, сестра ещё училась в университете и жила с родителями. Войдя в ближний круг императора, Ольер в нынешней ситуации выкроить время и приехать к ним за полконтинента тоже не мог, но на открытие чемпионата родню заглянуть уговорил. Ну а император высказал мысль вслух, что неплохо бы ему тоже познакомиться с родственниками своего доверенного человека.

Цепочка событий выходила простая. Став кавалером одной из самых престижных наград и человеком ближней свиты императора, Ольер, а за ним и его семья сразу же вошли в число лордов. Дальше сработала инициативность безмозглого помощника. Проверил, что «лорды», знал, что император хочет с ними встретиться, вот и втиснул визит в свободное окно. При этом и самому императору сообщить о корректировке графика сообразил в последний момент, семье Арно же просто отослал приглашения… Попробовали бы они хоть слово сказать против, когда с ними желает поговорить лично император.

— Здравствуйте, ваше Величество, — все трое глубоко поклонились.

— Здравствуйте, лорд Каделл, леди Ханна. Я рад, что вы откликнулись на моё приглашение, и я смогу лично поблагодарить семью того, кто воспитал столь достойного сына. Здравствуйте и вы, леди Этна. Очень приятно видеть, что у моего незаменимого помощника Ольера столь прелестная сестра.

Родители и дочь ещё раз поклонились. Ленард машинально отметил, что надо будет потом сказать Ольеру, пусть его сестру внесут в кадровый резерв императорской администрации. Чутьё на людей редко его подводило, а сейчас реакция девушки была правильная, несмотря на стресс. Хорошо заметно, что если её родители отнеслись к встрече с императором, как будто их посетило божество, то Этна смотрела с уважением, но без дрожи и ненужного преклонения. Как на очень важного начальника и не более. Да и комплимент восприняла правильно: как дань вежливости в обществе, а не как попытку заигрывания. Надёжный и проверенный безопасниками человек, умный и с крепкими нервами, при этом девушка с эффектной внешностью. То, чего всегда не хватает пресс-службе.

— Я думаю, вы хотели бы пообщаться с вашим сыном и братом спокойно. Всё-таки видеосвязь и телефонные разговоры никогда не заменят живого общения, — Ленард повернул голову и тут же словно из воздуха рядом соткался мальчишка-референт: хоть что-то у него получалось делать вовремя и расторопно. — Вы всё слышали? Подберите им жильё, чтобы было удобно.

* * *

Ещё в коридоре на подходе к личным апартаментам Ленард ощутил какой-то дискомфорт. Но сразу же списал всё на то, что день выдался очень уж тяжёлый. Сначала перелёт, потом участие в праздничных мероприятиях: приходилось демонстрировать, что глава государства невероятно заинтересован в игре — хотя и не может участвовать лично, старается чемпионат поддержать. Очень хотелось отдохнуть, желательно в хорошей компании, где никто и ничего не знает о государственных проблемах. Всё-таки с семьёй ближайшего соратника и в самом деле стоило пообщаться в неформальной обстановке, к тому же Ленард очень надеялся, что в присутствии сына родители немного оттают, и удастся с ними просто нормально поговорить. Ленард своему секретарю намекнул, что хорошо бы им посидеть просто вчетвером, тот всё понял и согласился. Но в самый последний момент непонятно с чего возникли накладки с завтрашним расписанием, в которое вдобавок нужно было незаметно вставить несколько очень важных встреч. В итоге в гостиницу Ольер должен вернуться в лучшем случае через пару часов, и беседа с его родителями откладывалась. Наверное, именно в этом и была причина испортившегося настроения. А может дело было в том, что по дороге до личных комнат в коридоре расположились три поста охраны, и здесь, в отличие от дворца, они не скрывались. Такая открытая забота о безопасности была в том числе и частью имиджа, но всё равно душевного равновесия не прибавляла.

Закрыв за собой дверь, Ленард почувствовал присутствие кого-то ещё. Света не было, автоматические системы автозапуска «умного дома» император недолюбливал, и все про это знали. Посторонний так и рассчитывал, что его лица не увидят или вообще не заметят? И как чужак сюда вообще попал через несколько слоёв безопасности и мимо охраны? Просто кричать бессмысленно, слишком хорошая в номере звукоизоляция. Можно уйти и позвать охрану, но тогда Ленард на несколько мгновений окажется на свету в дверном проёме. Теперь, когда противник точно знает, что это не случайно заглянул охранник или кто-то из обслуги, он будет стрелять на поражение? Тогда в темноте пока безопаснее, ноктоскопа у врага быть не может, любую электронику параноидальная система безопасности тут же заметит и поднимет тревогу. Теоретически не может быть и оружия… но если это убийца, он мог протащить небольшой чисто пластиковый пистолетик вроде водяного, заправленный каким-нибудь неизвестным инопланетным ядом, который сканеры не распознают как угрозу. Для этого в коридоре и стояла охрана, она каждый раз тщательно досматривала любого, даже если это проверенный человек из прислуги гостиницы.

О подготовке Ленарда противник не знал, поэтому никак не отреагировал, когда император, не включая света, в темноте двинулся в сторону спальни. Зрительная память не подвела. Оказавшись в нужной точке и одновременно на расстоянии броска, Ленард хлопнул по выключателю на стене. Пользуясь, что свет противника на миг ослепил — а он-то глаза держал прикрытыми — стремительным движением сшиб чужака с ног. И тут же в голову внезапно ударило нечто пьянящее сознание. Тёмная сила, словно пружина, начала разворачиваться внутри. Сначала охватило дикое желание выть, хохотать, кататься по полу. Потом взгляд упал на непонятного гостя… нет, гостью. Совсем ещё молоденькая девчушка в униформе сотрудницы гостиницы, почти ребёнок — грудь только-только начала расти. Светлые шелковистые волосы, гладкая белая кожа. Милый ангелочек… Тут же накатила острая волна сексуального желания, захотелось сорвать с девчонки в одёжку и… Да она, вроде бы, и сама не против, тоже хрипит от вожделения, тяжело дышит, не пытается встать, а наоборот легла так, чтобы из-под юбки виднелось бельё, которое она как раз дрожащими пальцами попыталась с себя стащить…

Могучая воля Ленарда справилась с первым ударом яда. С трудом он заставил себя отступить на несколько шагов назад в угол комнаты. Даже с учётом того, что у него и в самом деле из-за дел давно уже не было женщины, тяги к педофилии за собой он никогда не замечал. К тому же не может среди персонала быть настолько юной девчонки. Вдобавок всех проверяли и безопасность, и психологи: в постель к императору, да ещё вот так ни одна не полезет. Сейчас неважно, откуда она взялась, главное, что в комнате распылено вещество, подавляющее сознание, высвобождающее примитивные рефлексы и острое половое влечение. Сознание окатило мутной волной, на мгновение Ленард провалился в медитативное состояние и ощутил электронику. Успел спалить вживлённую в девчонку камеру, причём опознал изделие Чужих, но запустить сигнализацию не смог: его выбросило обратно.

Девушка так и лежала на полу, запрокинув голову, закрыв глаза и оскалив зубы, на лице менялись маски злобы, ужаса и похоти:

— Ну где же ты! Я хочу тебя! Ещё больше, чем прежде! Скорее! Первый, ты будешь у меня первый и единственный! — вдруг закричала она.

Тут же Ленард снова ощутил накатившее сексуальное возбуждение. Попытался сделать шажок к выходу… и замер. Он не сможет. Чтобы добраться что до двери в коридор, что до спальни, придётся оказаться слишком близко от девчонки. Она наверняка и есть источник яда, раскупоренный сосуд, рядом с которым он уже не сможет удержать контроль. Стоит ему подойти слишком близко, и он вот также рухнет рядом с ней и попытается девушкой овладеть, не обращая внимания на сопротивление. А сопротивляться она будет обязательно, не зря же даже сквозь яд прорываются настоящие чувства — настолько искренне она императора почему-то ненавидит. Можно не сомневаться, дуру играли «втёмную». Судя по выражению лица, она явно не ожидала, что вот так будет лежать перед хозяином апартаментов, раскинув ноги и неумело раздеваясь. Если знаешь, на что смотреть, хорошо заметно, как время от времени сознание у неё прорывается из-под пелены яда, и девчонка пытается остановиться, но не может. Дальше случится то, на что и рассчитывал кукловод. Запросто кроме одной обнаруженной в тело могли вживить ещё камер, да девчонка могла успеть понаставить ещё камер и ретрансляторов. Фильм выйдет роскошный: в личных покоях император до смерти насилует малолетку.

— Ваше Величество, извините, но происходит что-то странное, вы должны знать.

На пороге гостиной показалась Этна. По инерции сделала шаг в комнату, только потом в приглушённом свете заметила и девчонку на полу, и безумный затравленный взгляд застывшего в углу императора. И тут Ленард решился. Оттолкнувшись от стены, он чуть ли не прыгнул к Этне. В голове разом зашумело и помутилось, от так и валявшейся посреди комнаты девчонки шёл густой приторный аромат, сладостно туманивший голову. Дальше тело действовало само. Мужчина повалил Этну, подмял, одна рука сразу же полезли под юбку, нашаривая заветный бугорок, вторая принялась мять грудь, попутно расстёгивая блузку. Всё, что Ленард был ещё в состоянии сделать — это удержаться, чтобы не порвать на Этне одежду, а всё-таки девушку раздеть.

— Ваше Величество, что вы де… — и слабо попробовала оттолкнуть Ленарда ладонью.

Мужчину это лишь раззадорило, но дальше идущий от незнакомой гостьи хмель тоже затуманил голову Этны. Девушка засмеялась, больше не попыталась отстраниться, а наоборот чуть повернулась так, чтобы у мужчины получилось снять с неё трусы, и неумело попыталась помочь расстегнуть ему брюки. Раздевшись едва наполовину и уже не в состоянии терпеть, Ленард резким движением вошёл. И только по тому, как Этна вскрикнула и поскольку на дороге встретилась хлипкая преграда, понял, что он стал для неё первым мужчиной… Быстрее. Ещё быстрее и сильнее, чтобы сладостно разрядиться внутрь. Второй раз он был уже намного нежнее. Сначала раздел Этну до конца и с её помощью обнажился сам, потом неторопливо и бережно девушку ласкал, прежде чем снова войти. На третий раз, уже не особо стесняясь, Этна сначала неумело ласкала своего первого мужчину, а потом в голос кричала от удовольствия.

Когда оба обессиленные лежали прямо на полу на ковре, Этна поудобнее устроила голову на плече у Ленарда и с ехидством в голосе поинтересовалась:

— Вы бы, ваше Величество, за девушкой сначала поухаживали. Цветы. Бриллианты. А так по-солдатски приказ явиться на встречу, потом раз — и сразу в постель. Или мне после всего можно уже на «ты»? И кстати, что всё это всё-таки было?

Ленард осторожно погладил девушки по волосам, причём она невольно хихикнула от щекотки, когда ладонь ушла дальше к груди. Потом осторожно поцеловал в ухо и ответил:

— Можно и на «ты», если хочешь. Я не против. А было это то, что я тебе только что обязан жизнью. Без шуток. Но сначала скажи, что случилось на этаже. Ты ведь поэтому ко мне побежала?

— Да. Там охрана странно себя вела. Вроде и нормальные, и службу несут. А меня не видят. Я для них будто и не существую. Я слышала, как вы… в общем, что ты пришёл, испугалась и побежала…

— И тем меня спасла. Эта дрянь, которую мне подбросили в номер… До этого она проходила лишь в одной сводке и как не заслуживающий доверия слух. Оказалось — чистая правда, — Ленард мысленно хмыкнул: и даже не соврал. Предположение аналитиков Внешнего корпуса полчаса назад проверено на императорской шкуре. — Я так понимаю, защитную электронику ненадолго ослепили, келмарцы в этих делах на голову выше остальной галактики. Охрана получила порцию крайне уникального токсина. От него они видят только то, что не выходит за рамки обычной ситуации. То есть видят коллег, видят меня как охраняемое лицо. А вас заселили к нам случайно — один баран из моей администрации не сообразил, что вы приехали к вашему брату, решил передо мной выслужиться и подселил красивую девушку поближе. Про тебя для текущей смены только отметка в базе, лично тебя до этого момента никто не видел. Так что для охранников в коридоре ты не существуешь. Как и та дурочка в углу.

Ленард ткнул рукой в угол, где без сознания лежала вторая девушка. Пока император и Этна занимались сексом, у неё наступил краткий миг просветления, неизвестная гостья попробовала сбежать. Но сил хватило отползти едва ли на пару метров, как дальше её скрутили судороги, и она потеряла сознание. Сейчас очнулась и вдруг жалобно застонала, лицо покраснело, она начала задыхаться. Ленард метнулся к ней. Этна как раз присела, опираясь на стену, прикрылась, хотя пока и не оделась… и замерла, не понимая, как ей реагировать на происходящее. Стоит совершенно голый мужик над молоденькой девушкой и аккуратное плюёт ей на губы и на шею. При этом лицо у него очень серьёзное, движения сосредоточенные. Да и девушке явно становилось лучше, удушье отпустило. Тут незваная гостья вскочила с безумным лицом, попыталась вцепиться мужчине в горло. Ленард сшиб её подсечкой, но при этом не дал упасть, а поймал, оглушил и аккуратно положил обратно на пол.

Когда Ленард снова оказался возле Этны, глаза у него пылали от ярости, а кулак непроизвольно сжимался и разжимался. Помог Этне подняться и сказал:

— Политика, конечно, грязное дело, но использовать детей вот так — это уже чересчур. Я её узнал, это племянница бывшего министра торговли. После его предательства семья потеряла почти всё, вот кто-то и воспользовался. Сама понимаешь, в каких кругах девочка росла. Кому попало даже в нынешнем отчаянии не доверится. Предал кто-то из близких знакомых. Дал яд и камеру. С помощью келмарцев она смогла обойти охранные системы. Ей сказали, что я на время сойду с ума, выставлю себя в неприглядном свете, а потом фильм про это покажут всем.

— Она должна была умереть под… Во время… — Этна покраснела и отвела взгляд. И выглядело это весьма мило. — Но вместо неё подвернулась я.

— Прости, — Ленард, обнял девушку и прижал к своей груди. — С моей стороны это было…

— Ага. Дожили, передо мной извиняется сам император. Надо запомнить момент, — Этна, вместо того чтобы плакать, к удивлению Ленарда наоборот улыбалась. — Нет, ты ничего такого не подумай. Я на самом деле никуда не метила, хотя утром и отметила, что как мужчина ты в моём вкусе. И вообще если что — мне понравилось. Я видела, как эта девочка реагировала на твои… выделения. А если бы их было больше?

— Давай уж называть вещи своими именами. Я бы в неё кончил, не смог остановиться. На самом деле даже незнакомое охранным детекторам вещество, пусть и с помощью келмарцев, просто в сумке пронести сложно. Точнее, риск провала остаётся высоким. Зато внутрь человека этой гадости можно закачать много и незаметно. Вместе с ядом, которым подействовали на охрану, и камерами, которые она тоже протащила в себе. Сразу как я окажусь рядом, процесс стартует независимо от воли носителя. Избыток моего биоматериала вызовет прилив сил, помноженный на агрессию. Потом маятник качнётся обратно. Может меня убить бы и не сумела, но сама всё равно умерла. И всё записано на видео: император сначала убил дядю, потом до смерти насиловал малолетку-племянницу. Ты меня спасла. Сначала не побоялась войти ко мне в номер, когда увидела, что вокруг что-то не так. А уже здесь в тебе не было ненависти и агрессии.

— Вот честное слово — мне понравилось. И не всё это химия, честно-честно, — девушка поцеловала Ленарда и покраснела от собственной смелости.

— Повезло, — император взъерошил девушке волосы, ещё раз крепко прижал к себе. — А теперь давай одеваться. Во-первых, в любой момент проблему могут обнаружить, моя безопасность в таких случаях врывается спасать, наплевав на деликатность и остальное. Во-вторых, чем быстрее мы доставим девочку в госпиталь, тем больше у неё шансов выжить. Дура, конечно, но у нас пока не та ситуация, чтобы убивать детей. Вдобавок меня очень интересует, кто это у нас такой умный за её спиной. Это можно, выяснить когда девочка придёт в сознание.

— Дай Бог, чтобы такая ситуация никогда не наступила, — тихо ответила Этна.

* * *

Ленард по армейской привычке оделся быстро, Этна ещё торопливо застёгивалась, когда в номер ворвались телохранители.

— Ваше Величество, вы целы?

Тут Ленард заметил за спинами бойцов Ольера, круглыми глазами смотревшего на растрёпанную сестру в номере императора. Ленард отвесил ему уважительный поклон:

— Ольер, у вашей семьи самая настоящая привычка спасать императору жизнь. Только благодаря храбрости и решительности вашей сестры покушение закончилось неудачей.

Ленард сначала выслушал отчёт: в системе защиты пробита дыра, сквозь которую через охраняемый периметр пробрался посторонний. Явно использованы технологии Чужих. Дежурная смена поражена токсином неизвестной природы. В ответ император вкратце пересказал случившееся, по возможности обходя пикантные моменты. Хорошей иллюстрацией стал очередной приступ у девочки-носителя: медик с переносным сканером сумел проконтролировать процесс и сделал вывод, что если вовремя вводить биоматериал императора, который снимает приступы, то через несколько дней организм справится с ядом, и жертва придёт в себя. К сожалению, ускорить процесс детоксикации или заменить ту же слюну императора невозможно, поскольку слишком уж странное и необычное вещество гуляло по организму. Даже всезнающая служба охраны с подобным столкнулась впервые.

Ленард приказал:

— Участницу покушения на время детоксикации держать близко от меня. Куда бы я ни отправился. Мне очень не нравится ситуация, потому раз нам так удачно попала в руки нитка, её надо сохранить. Теперь насчёт тебя, Этна…

В этот момент, заглушая всё, по зданию заревел сигнал оповещения гражданской обороны. В комнату вбежал адъютант:

— Ваше Величество, код «алый». Нас атакуют келмарцы!