Все орбитальные старты малых челноков, хоть гражданских, хоть военных похожи друг на друга как две капли воды. Рывок, нарастающий рёв двигателей, в кресло вдавливает так, что вздохнуть невозможно, тем более пошевелиться. Хорошо в этот раз недолго, планетоид имел слишком малую силу тяжести. А затем сразу невесомость, когда теряется чувство направление и желудок свободно перемещается по организму. Компактных гравитационных компенсаторов не знали даже самые технически развитые расы сегодняшней галактики, чего уж говорить про систему Дианы.

Челнок, который подобрал принца и телохранителя, относился к десантным, поэтому стоило выйти на орбиту, пилот включил для пассажиров экран. В бою на него выводилась информация по текущей ситуации вокруг и в точке выброски, сейчас просто шла картинка с внешних камер. «Гордый», огромный цилиндр, где центробежная сила вращения вместе с тягой двигателей создавала достаточную искусственную гравитацию для долгого полёта, относился старому классу крейсеров, построенных ещё до возвращения к звёздам. Хроники сохранили историю войн с расой сауранов ещё до Разлома, и открыв тогда ещё в теории принцип гиперскачка, правители Дианы опасались, что едва они себя обнаружат, из портальной точки перехода может прийти враг. Прикупив у инопланетян кое-каких технологий, часть крейсеров использовали для создания форта, прикрывавшего точку выхода из гиперпространства — ворота в систему, а остальные пытались модернизировать. В итоге переделку признали неудачной, но и списывать всё разом не решились, слишком много в эти корабли было вложено в своё время средств.

Едва катер был зафиксирован в посадочном ангаре, и подан воздух, Ленард поспешил наружу. Там его уже ждали сразу три старших офицера — непосредственно капитан, главный инженер и командующий пехотным корпусом крейсера. За ними чуть дальше стояли сопровождающие, полтора десятка младших офицеров и мичманов. Сразу как принц снял шлем, капитан заговорил:

— Ваше Высочество. Рады приветствовать на борту корабля. Капитан третьего ранга Рошер…

Ленард рассыпался в ответ в благодарностях, попутно анализируя ситуацию. Крейсером командует всего-то капитан третьего ранга, причём ему около пятидесяти. Без эспера, чтобы отыскать временную точку перехода, нужны объединённые вычислительные мощности нескольких линкоров. Плюс чем крупнее флот, тем больше элемент риска слепого прыжка через пиратскую точку. Нет на данный момент в системе Дианы такого, ради чего соседи пойдут на такое опасное и затратное мероприятие. До конца службы Рошеру по много месяцев не видеть дома, гонять внутрисистемных контрабандистов пополам с пиратами и без каких-либо перспектив. Нынешний чин — карьерный потолок для такого вот служаки без связей и вдали от адмиралтейства. Самое большее в день, когда будут выпихивать на пенсию, вспомнят, что крейсером должен командовать офицер не ниже кавторанга, и добавят звёздочку. Мотивы решившего ввязаться в политику капитана понятны, но при этом служака добрый: даже ради встречи очень важного гостя не стал нарушать пункт устава, по которому до окончания полёта любой старший офицер и его заместитель не имеют права находиться в одном помещении. Да и свита молодых лейтенантов искренне смотрит на командира с уважением, мол, оцените принц, какой у нас капитан.

— Благодарю за службу, господа. Что с моими людьми на станции?

— Пятеро живы, ранения не критичны. Ещё семеро в тяжёлом состоянии в реанимации. Остальные погибли, исполняя долг. Тот, кто использовал помощь Чужих, — это слово капитан буквально выплюнул, а его офицеры непроизвольно поморщились, — рассчитал хорошо. Не ожидал, что рядом окажемся мы. Трое из нападавших взяты живыми в пригодном для допроса состоянии.

— Благодарю за службу.

Мелькнувшую на краю сознания мысль насчёт «как отыграться перед кузеном» Ленард пока загнал поглубже. Мало информации, и планировать сейчас надо спокойно, тщательно взвешивая и без единой ошибки — второй ему совершить не дадут.

— Ваше Высочество, я вынужден сообщить вам печальную новость. Ваш дядя скончался три дня назад. Официального сообщения не было, нас уведомили по закрытому каналу адмиралтейства. Мы сразу выдвинулись сюда. Каковы будут приказания?

Маску усталости и печали удержать на лице Ленард сумел. Ай да Мадок, ай да сукин сын. Разыграл всё как по нотам. Можно не сомневаться, что к смерти прошлого императора он как-то приложил руку, иначе получалось слишком уж невероятное совпадение по времени. Теперь понятно, с чего он поначалу попытался устранить соперника тихим способом: судя по сообщению для капитана «Гордого» напрямую из адмиралтейства, многие кандидатурой Мадока недовольны. Когда незаметное покушение провалилось, наёмники не раздумывая пошли ва-банк: живой Ленард куда опаснее самого грязного политического скандала. Получается, что решив вмешаться в политическую интригу, капитан Рошер спас Ленарду жизнь дважды. Убийцы знали — где-то поблизости болтается крейсер, а чтобы разрушить с орбиты убежище на нижних уровнях станции, понадобилось бы несколько ядерных взрывов. После такого любой патруль догонит и расстреляет неизвестного чужака без каких-либо вопросов. А так сначала с помощью роботов зачистить обитателей, потом сымитировать катастрофу… Хотя и поползут неизбежные слухи, нормального расследования принц Мадок провести не даст. Но капитан ждёт дальнейших указаний? Намёк понятен.

— Капитан Рошер. Согласно параграфу два раздела один, в чрезвычайной ситуации член императорской фамилии до коронации нового императора носит чин контр-адмирала. Как старший по званию приказываю на максимальной скорости идти к Диане. По кораблю готовность два, возможна попытка повторного нападения.

— Так точно! Ваше Высочество, прошу проследовать в каюту на время стартового разгона.

— Сразу по окончании разгона прошу вас, капитан, на совещание. Противник последние дни отрезал меня от оперативной информации.

Заметив, как заулыбались лица молодых офицеров капитанской свиты, Ленард понял, что угадал во всём. Мадок был сторонником умеренной политики по отношению к Чужим, торговля и мирная постепенная покупка у них одичавших колоний, чтобы накопить влияние и силу. Это не нравилось военным, а особенно молодым матросам и младшему комсоставу, которые грезили о победах в космических сражениях и наградах. Сейчас же, намекнув на «противника», по которому возможно придётся стрелять, принц Ленард открыто показал, что принимает сторону военных.

Когда приданный в сопровождающие лейтенант привёл его до каюты, Ленард подумал, что путешествовать как очень важная персона намного удобнее простого пассажира. Поместили принца в одну из офицерских кают старшего комсостава. По корабельным меркам настоящий номер-люкс! Спальня, отдельный санузел плюс гостиная, которая легко перепрофилируется под рабочий кабинет и комнату для приёма посетителей. Лейтенант показал, как закрепиться в кресле и превратить его в амортизационное ложе. Пока кресло висело на одной из стенок — когда исчезнет невесомость, эта стенка должна стать полом. И ушёл. Одинокому пассажиру оставалось смотреть на металл и пластик стен. Никаких роскошных интерьеров императорской яхты, на которой его доставляли на станцию. Нет, дизайнеры, конечно, старались, пытаясь вписать обязательную цветовую маркировку точек расположения узлов и коммуникаций в какие-то полуабстрактные картины… На взгляд принца, получилось всё равно убого.

Вскоре завыла сирена. Давление слегка упало, последовал толчок — если бы не страховочные ремни, то человека скорее всего бы вообще выкинуло из кресла. С минуту Ленарда вдавливало в ложе то с одной стороны, то с другой — это работали маневровые двигатели. Потом на несколько секунд предметы опять потеряли вес, а затем последовала уже не прекращающаяся тяга в одном и том же направлении. Заработали ходовые. Каюта начала вращаться — медленно, почти незаметно, только голова немного закружилась. Потихоньку-полегоньку вес увеличился. Минут через двадцать гравитация достигла половины стандарта и остановилась: видимо, капитан решил, что принятым на борт людям после нескольких лет на планетоиде сразу перейти к полновесной силе тяжести окажется тяжело. К этому моменту пол, который сначала был стеной, принял почти горизонтальное положение. Но не совсем — окончательно «полом» он станет, лишь когда вращение будет соответствовать уровню в 1G.

Разгон дело хлопотное и длительное, поэтому до момента, когда капитан попросил его Высочество прийти к нему в каюту как в самое защищённое место корабля, Ленард успел вздремнуть и съесть принесённый матросом обед. А заодно обдумать как стратегические планы, так и схему разговора с Рошером.

Для разговора командир корабля пригласил принца к себе, поскольку капитанская каюта являлась после рубки вторым по защищённости помещением на крейсере. Она была очень похожа на выделенную принцу и при этом сильно отличалась. Ненамного больше размером, зато на стенах висели настоящие картины на холстах маслом. Лес, море, городской пейзаж. Удачно вписываясь в стандартный интерьер, они придавали комнате-кабинету уютный и жилой вид. В углу небольшой шкаф с десятком самых настоящих книг, в другом углу прозрачный куб, внутри которого росла живая роза.

Брифинг затянулся больше чем на час — адмирал Керьен, организовавший интригу с крейсером в помощь принцу, вместе с информацией о смерти императора передал для Ленарда по возможности полную информацию о происходящем в столице и на центральной планете. Закончив с разбором новостей, Ленард перешёл к разговору, ради которого вообще затеял это совещание на двоих.

— Господин капитан, мне сообщили, что захваченные убийцы признались — их послал мой кузен.

Рошер на секунду застыл, потом медленно кивнул и молча с интересом посмотрел на собеседника. Разгон едва закончился, из пленников не то что признание добыть, даже наспех допросить их ещё не успели. Да и никогда не говорят наёмным убийцам имя заказчика. Исполнитель сколько угодно может догадываться, эти догадки никакой юридической силы не имеют. Но если его Высочество сейчас с такой уверенностью говорит, намёк прозрачен, и признание добудут.

— Сами понимаете, эту информацию как можно скорее надо передать в адмиралтейство. Но молодые офицеры иногда службу несут неаккуратно, в итоге сообщение могут перехватить посторонние гражданские лица. Вы как капитан в дальнем походе имеете право такого офицера сразу же уволить из рядов вооружённых сил. Я же как раз ищу себе секретаря, мой погиб на станции, остальные люди ранены. А других гражданских лиц на крейсере нет.

Капитан замер как неподвижная статуя почти на полминуты. Дальше улыбнулся краешком рта и, осторожно роняя каждое слово, ответил:

— Вы правы, ваше Высочество. Качество подготовки молодого пополнения оставляет желать лучшего. Увы, даже на таком корабле, как наш, попадаются офицеры, которые халатно относятся к инструкциям. Думаю, в ближайшее время я лично проинспектирую различные службы корабля на предмет недочётов и исполнения должностных обязанностей. И начну с отдела связи.